灰冠のアーカイブ

第二章『廃都の断片』

第8-1話 最初の取引（前半）

翌朝、ミナが計画を説明した。

「行き先はベルノ。灰街とも呼ばれるスラム都市。白環教の管轄外で、商人連合が仕切っている」

「違法の街か」

「そうとも言う。でも私の目的地にある鍵の情報を持っている人間がいるとしたら、そこしかない」

「情報屋を探すのか」

「カシム・バールという男を探す」と彼女は言った。「好きじゃないけど、信用できないわけでもない。絶妙に不快な商人」

「随分な言いようだな」

「事実だから」

俺たちは廃都市を発った。

渡橋船で二時間。

ベルノが見えてきたとき、俺は思わず船の手すりを掴んだ。

浮遊大陸の「底部」に、文字通りへばりつくように街が作られていた。

普通の街は大陸の「上」に作る。でもベルノは違う。大陸の端から、縁の外側に向かって建物が張り出している。下を見れば霧底だ。

「なんで底に作った」

「税逃れ。縁の外は法律の適用外——当初の法律では。今は抜け穴を塞がれているが、すでに街ができているから取り壊せない」

「法律の盲点をそのまま都市にしたのか」

「ベルノはそういう街」

俺は眼下に広がる灰色の街並みを見た。

建物はどれも煤けていて、増改築を繰り返した結果、ぐにゃぐにゃした形になっている。洗濯物が何層にも渡って張られていて、それが旗のようにはためいている。

薄暗い。日光があまり当たらない構造なのだ、地理的に。

でも——生きている。

その薄暗い迷宮の中を、大勢の人間が動いている。声がする。笑い声も怒鳴り声も物売りの声も。

「嫌いじゃないな」と俺は言った。

「あなた変なところで前向きだね」とミナが言った。

「死者の声ばかり聞いているから、生きた人間の声は贅沢に聞こえる」

ミナは何も言わなかった。

少しだけ、表情が変わった——気がした。

読めなかった。彼女の表情は、俺には難しい。

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ベルノの路地は入り組んでいた。

ミナについて歩きながら、俺はあちこちの残響を——意識しないように意識した。

拾いすぎると頭がうるさくなる。でも完全に閉じることも、まだ俺にはできない。

「訓練が要るな」と俺は呟いた。

「何が」

「能力の制御。今は垂れ流し状態で、残響が勝手に流れ込んでくる」

「どのくらい入ってきてる？」

「この路地を歩いた全員の記憶が少しずつ。足の痛みとか、買った物の重さとか」

「それはしんどいね」

「かなり」

「でも情報量は多い」

「そう。この路地の第三曲がり角に、隠し通路がある。三年前に子供が掘った。今は使われていない」

ミナが俺を見た。「役立つじゃない」

「ただし今の残響の中に、カシム・バールという人間の情報はない」

「だろうね。あの人間の情報は簡単に残らない。用心深いから」

「用心深い商人か」

「生きている商人はだいたいそう。下手に情報残すと殺されるから」

俺たちは路地を抜けた。

広場に出た。

広場の中心に、石でできた小さな祠がある。中に——棒みたいなものが立っている。

「祈炉(きろ)か」と俺は言った。

「分かる？」

「記憶で知っている。でもこんなに小さいのは——小型か。家庭用？」

「ベルノは祈炉をどこからか密輸している。公式には認められていないから、公開できない。でも使わないとインフラが死ぬ」

「だから路地の隅に隠している」

「そういうこと」

俺は祠を通り過ぎた。

通り過ぎながら、祠から微かに——熱を感じた。

残響とは違う熱。

エネルギーの流れ、みたいな。

「この祈炉、どこかに向けてエネルギーを送っている」

「何？」

「分からない。でも溜め込んでいるわけじゃなく、流れている。どこかに」

ミナが眉を寄せた。「そういう情報、大事よ。覚えておいて」

「覚えておく」

「いつもそんなこと分かるの？」

「いや。たまたまかもしれない。能力の解像度がまだ低い」

「じゃあ訓練しないといけないね」

「どうやって」

「残響をたくさん読めばいいんじゃない？死体を探せばいい」

「物騒な訓練計画だな」

「ベルノには死体が多い」とミナは事もなげに言った。「抗争で死んだ組の人間、白環教に消された情報屋、借金で首を括った商人——数に困らない」

俺は彼女の横顔を見た。

感情の色が読めない。

だが——彼女が「慣れている」のは確かだ。

こういう現実に。こういう死に。

慣れることは、麻痺することじゃない。

彼女は麻痺しているわけじゃない。

ただ、感情を「使わない場所」に置く訓練をしている。

そういう人間の佇まいがある。

「カシムはどこにいる」と俺は聞いた。

「《灰の月亭》というところ。ベルノで一番古い酒場」

「そこへ行けばいるのか」

「たいていいる。あの人間は酒が好きだから」

「で、カシムに何を頼む」

「情報を買う」

「金はあるのか」

「少し。でも金だけじゃ足りない。カシムは金より面白い情報が好き」

「で、俺が提供するのは」

ミナが俺を見た。

「残響読解者が生きている——それだけで十分でしょ」

俺は少し考えた。

「俺が珍しい存在ということは、狙われる可能性もある」

「もちろん」

「それを承知で情報屋に会いに行く」

「リスクを取らないとリターンはない」

「……まあそうだな」

俺は溜息をついた。

「お前、たまに経営者みたいなことを言うな」

「没落貴族は生き残るために何でも学ぶ」

「没落した理由は？」

少し間があった。

「父が反逆者だから」と彼女は言った。「それだけ」

「それだけ、ではないだろうが」

「今は話したくない」

「分かった」

俺はそれ以上聞かなかった。

記憶から吸収した知識の中に「聞いていい時と、聞かない方がいい時の違い」がある。

今は後者だ。

それくらいは、俺自身の判断でも分かる。

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《灰の月亭》は、広場から路地を三本入ったところにあった。

石造りの古い建物で、入口の上に欠けた半月の彫刻が掲げられている。夕方でもないのに中は薄暗く、すえた酒と煙草の匂いが漂ってくる。

扉を開けると、カウンターに一人の男がいた。

四十代くらい。がっしりした体格。にこにこと愛想のいい顔。ただし笑顔が目に届いていない。

「やあミナ嬢、久しぶり」とその男——カシムは言った。「今日は何を売りに来た？」

「買いに来た」

「珍しい。何を？」

「情報を」

カシムの視線が俺に移った。

一瞬。

本当に一瞬だけ、その笑顔の下で何かが動いた——気がした。

「初めて見る顔だね。名前は？」

「レイン」と俺は言った。

「レイン」

カシムは繰り返した。

ゆっくりと。

まるで懐かしむように。

俺は眉を上げた。「……知っているのか」

「いいや」と彼は笑った。「初めて聞く名前だ」

嘘だ。

俺には分からないが——でも嘘だという「感触」があった。

何かが、この男とすれ違っている。

「とりあえず座れよ。酒でも飲みながら話しよう」とカシムは言った。「《読者》が生きているとなれば、聞くことが山ほどある」

「《読者》というのを知っているのか」とミナが言った。

「まあね」とカシムは言って、杯を三つ出した。

その手の動きが——自然だった。

まるで、ずっと前からこの状況を「知っていた」みたいに。

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