灰冠のアーカイブ

第三章『灰街の商人たち』

第18話 夜の情報戦

三人が宿に集まったのは夜になってからだった。

ロスティがカシムから受け取った情報。俺が残響売買市場で得た情報。ミナが先遣隊の動きから観察した情報。

それを並べた。

カシムの情報：先遣隊の隊長は《白鎧隊》の将校で、ベルノの連合評議会とは表向き交渉の挨拶をしているが、裏では特定の人物を探している様子。

俺の情報：残響売買業者の仕入れ業者が今日から動きを止めた。先遣隊の圧力か、あるいは情報を漏らさないための自衛か。仕入れ業者の名前は《影走りのデン》。

ミナの情報：先遣隊が訪問した場所に、祈炉の密輸業者の倉庫が二棟含まれている。交渉の準備にしては踏み込み過ぎた動き。

「探している人物というのが俺だろうな」と俺は言った。

「そうなると思う」とミナは言った。「ただしカシムの情報だと、先遣隊は名前や顔で探しているのではなく、『特定の能力の持ち主』を探している」

「残響読解者を探している」

「そう。つまり俺たちが目立った行動を取らなければ、今日明日は安全かもしれない」

「でも影走りのデンが動けないなら」とロスティが言った。「あの人、カシムのとこにもよく来る情報屋で——先遣隊の動きを一番知っているって話だけど、今日一日どこにも顔を出していない」

「動けないように押さえられているか、自分で隠れているかだ」と俺は言った。

「どっちにしても、話を聞けるのはすぐには難しい」

「なら明日、エルシアが来る前に動く」と俺は言った。「夜の間にデンを探して話を聞く」

「夜に南港か」とミナは言った。「治安が悪い」

「俺が残響で先読みできる。ロスティがいれば俺の残響認識が遮断される場面もある——それが有利になる状況もある」

「どういう状況？」

「読取士が先遣隊に同行しているとしたら、俺の存在を感知しようとする。でもロスティが隣にいれば、俺の残響が吸収されて感知されにくくなる可能性がある」

「俺、盾になれる？」とロスティが言った。

「盾というより——煙幕だ」

「煙幕か。響きがいい」

「喜ぶところじゃないが」とミナが言った。

「いや、俺がいることで役立てるなら嬉しい。今まで自分の空白は欠点だと思っていたから」

その言葉に、俺は少し引っかかった。

「欠点だと思っていた」と繰り返した。

「残響屋に鑑定してもらったとき、お前は空っぽだって言われた。何も読めない、何もない人間だって」

「残響屋が間違っていた」と俺は言った。「空白は欠点じゃない。それは今日確認した。お前がいるときに俺の残響認識が変化した——つまりお前の空白は俺の能力と相互作用する。珍しい特性だ」

「珍しくても役に立つか分からないでしょ」

「今日、役に立った」と俺は言った。「先遣隊の読取士が感知しようとしたとき、お前がいれば煙幕になる。それが分かっただけで、今日の動きの判断が変わった」

ロスティが少し、目を細めた。

「……そういう考え方するんだ」

「何が？」

「欠点を役立てようとするんじゃなくて、特性として見直す考え方」

「欠点と特性の違いは使い方だ。使い道を変えれば、たいていのものは特性になる」

ロスティが口を開きかけて、閉じた。

また開いた。

「……それ、俺に言ってる？それとも自分に言ってる？」

俺は少し考えた。

「両方だ」と俺は答えた。

「残響が混じって自分が分からなくなる問題も、使い道が変われば特性になる、ということ？」

「そうなれば、いいと思っている」

「なれるかどうかは分からないけど」

「分からないが——目指す価値はある」と俺は言った。「さあ、南港に行くぞ。話が終わったら動く」

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夜のベルノは、昼より生きていた。

表通りの喧騒が路地に染み込んで、重なって、複雑な音の層になっている。俺の残響認識は夜の方が活発になる。人が動いているから死者の記憶も揺れる。

南港は船着き場の反対側にある、小型船の係留場だ。

密輸に使われることが多い場所で、昼間は比較的静かだが夜になると人が増える。

俺、ミナ、ロスティの三人で動いた。

ロスティが先に立って路地を案内した。

「デンさんがいつもいる場所は、南港の一番奥の小屋だよ。三番小屋。でも今日はいないかもしれない」

「いないとしたらどこに隠れる？」

「あの人はいくつか隠れ家を持っている。一番近いのは——」とロスティが考えた。「南港から西に五分、古い蒸留所跡の地下室。何度か使っているのを見た」

「なぜ見た？」

「カシムの手伝いをしていたとき、荷物を届ける先がそこだったことがある」

「それは先に言ってくれ」と俺は言った。

「大事な情報だと思ってなかった」

「今後は迷ったら言え。全部が大事な情報になるかどうかは俺たちが判断する」

「了解」

南港の三番小屋は、予想通り無人だった。

痕跡はある。最近まで人がいた。

残響を読んだ。

三日前まで誰かが定期的に来ていた。今日は来ていない。

「蒸留所跡へ行く」と俺は言った。

「待って」とミナが言った。

「何だ」

「後ろ」と彼女は小声で言った。「来ている」

俺は振り向かなかった。

意識を後ろへ向けた。

生者の感情の輪郭——来た。

「二人」と俺は言った。「先遣隊の人間だ。感情が統制されている。訓練された人間の感情パターン」

「読取士か？」

「どちらかが読取士の可能性がある。俺を感知しようとしている気配がある」

「ロスティ」と俺は言った。

「分かった」と少年は俺の隣に来た。

感触が変わった。

俺の周囲の残響が、スッと薄くなった。

「……変化した」と俺は言った。「ロスティがいると俺の残響が消える——つまり読取士から見ると、俺が突然見えなくなった可能性がある」

「動く？」とミナが言った。

「動く。蒸留所跡へ。ロスティは俺の隣にいてくれ」

「はい」

三人で動き始めた。

後ろの二人は追ってきた。

でも距離が縮まらない。

明らかに「読取士が感知できなくて戸惑っている」気配があった。

「効いている」とロスティが言った。

「効いている」と俺は確認した。

蒸留所跡まで、走った。

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古い蒸留所跡は、廃業してから何十年か経っているらしく、建物の大部分が崩れかけていた。

地下への入口は草に覆れた扉だ。ロスティが迷わず向かった。

扉を開けると、階段が下に続いている。

「灯りがある」と俺は言った。薄い光が下から漏れていた。

階段を降りた。

地下室は意外に広かった。

中に人がいた。

三十代半ばの男。体格が良く、顔に疲れがある。床に座って地図を広げていた。

「デンか」と俺は言った。

男が顔を上げた。

驚いた顔をした。次に、「誰だ」と言った。声が鋭い。

「影走りのデン。そう呼ばれているか？」

「……誰から聞いた」

「ヨルクから」

男の表情が少し変わった。ヨルクの名前で判断している。

「ヨルクが教えたなら——お前は白環教の人間じゃないな」

「ああ、違う」

「何者だ」

「残響読解者だ。ヨルクに話を聞いて、お前が今日の先遣隊の動きを一番知っていると聞いた。話が聞きたい」

「情報料は？」

「何が欲しい」

デンが俺をミナをロスティを、順番に見た。

「子供が混じっているな」

「仲間だ」

「……先遣隊の動きを話すリスクは高い。それ相当の何かが要る」

「残響の鑑定が必要なものはあるか」と俺は言った。「封じた残響の品質を正確に評価できる」

「鑑定だけでは割が合わない」

「情報の種類による。先遣隊が今日どこへ行き、誰と話したかを全部教えてくれるなら——俺が今持っている情報を全部開示する」

「どんな情報だ？」

「断片アーカイブの内部記録。白環教が隠している上昇の真実。それと——白の司書がベルノに来る本当の目的の、俺の推測を」

デンが目を細めた。

「お前、アーカイブに入ったのか」

「入った」

「……」男は少しの間、何かを考えた。

「話す」と彼は言った。「その代わり、俺がお前に話したことは——白環教には絶対に漏らすな」

「漏らさない」

「誓えるか？」

「俺の残響の上で誓う」と俺は言った。

「どういう意味だ？」

「もし俺が約束を破ったなら、俺の死後、その残響を誰でも読める状態にして残す。俺が嘘をついた証拠として」

デンがじっと俺を見た。

長い沈黙の後。

「そういう誓い方は初めて聞いた」と彼は言った。「……信じる」

「ありがとう。話してくれ」

「先遣隊は今日、ベルノで三つの場所を訪問した。連合評議会の建物、祈炉密輸業者の倉庫、そして——《残響回収者》の中継点」

俺は止まった。

「残響回収者の中継点がベルノにあるのか？」

「あった。今日、先遣隊が訪問した。中に何人かいたはずが——全員いなくなっていた。逃げたか、連れて行かれたかは分からない」

「残響回収者と白環教は——同じ側か？」

「俺には分からない。ただ先遣隊が訪問したということは、接触があったということだ」

「残響回収者が白環教に協力しているのか、白環教が残響回収者を管理しようとしているのか」とミナが言った。

「あるいは今回、対立が生じた可能性がある」と俺は言った。

「対立？」

「白環教が残響回収者の活動を把握しようとした。残響回収者が逃げた。それは協力関係ではなく、監視と逃避の関係だ」

デンが少し目を細めた。「鋭いな」

「合っているか？」

「分からない。でも筋は通っている」

「最後に一つ聞く」と俺は言った。「白の司書エルシアが明日来る。お前の情報だと、エルシア本人が来る目的は何だ？」

デンが少し間を置いた。

「俺が聞いた話では——エルシアは最近、ある情報を受け取った。残響読解者が目覚めた、という情報だ」

「だから来る」

「それだけじゃない。エルシアが来る本当の目的は——読解者を捕まえることじゃなく、接触することだという話だ」

「接触？捕まえるのではなく？」

「そうだ。なぜかは分からない。ただ彼女は『会いに行く』と言ったという話が漏れている。探して連れてくるではなく——会いに行く」

俺は少し考えた。

「……会いに来る、か」

「エルシアがあなたを知っているとしたら」とミナが言った。「千年前から知っているとしたら——それは懐かしさかもしれない。あるいは」

「確認だ」と俺は言った。「俺が本当に灰冠の再生成体かどうかを確認しに来る」

「どうする？」とロスティが言った。「会う？逃げる？」

俺は少し沈黙した。

「決める前に今夜寝る」と俺は言った。「判断は明日の朝にする」

「判断が早い人が、珍しく保留した」とミナが言った。

「情報が整理しきれていない。焦って決めるより、一晩寝かせた方が精度が上がる」

「珍しく慎重」

「エルシアが相手だから、だ」と俺は正直に言った。

ミナが頷いた。何も言わなかった。

その夜、俺は久しぶりに、少し長く考えて、それから眠った。

残響の声が、少し静かだった。

明日の朝、判断する。

それだけを決めて目を閉じた。

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