無限図書館・第2話　ライオン館長と男の子

無限図書館・第2話

どこまでも続く書架の間を、元気な足音が響いた。

小学生の男の子が、はしゃぎながら駆けこんでくる。

「うわー！　本がいっぱい！」

彼は片っ端から本を抜き出しては、床に置いたり、乱暴にページをめくったりした。

そのときだった。

「ガオォォォンッ！」

館内に響き渡る大きな咆哮に、男の子は飛び上がった。

「ひっ！　お、おおかみ!?」

慌てて振り返ると、そこにいたのは黄金色のたてがみを揺らすライオンだった。

「私は狼ではない。この無限図書館の館長だ」

低い声が静かに響く。

ライオン館長は散らばった本を一冊手に取ると、優しく表紙を撫でた。

「本はおもちゃではない。みんなで使う宝物だ。乱暴に扱えば、次に読む者が困ってしまう」

男の子はむっとして言い返す。

「でもさ、ページをめくったらすぐに読めるし、どうだっていいじゃん！」

館長はゆっくりと目を細め、少し笑った。

「どうだってよくはない。君が雑に扱えば、この本は傷つく。そして、次に読む人は悲しむ。

――君には友達がいるだろう？」

「いるけど……」

「本も同じだよ。本は君の友達になってくれる。だからこそ、思いやりを持って接してごらん」

男の子は目を丸くし、しばらく黙りこんだ。やがて、恥ずかしそうに本を抱きしめる。

「……ごめん。本、ありがとう」

散らばった本をひとつひとつ棚に戻す彼を見て、ライオン館長は満足げにうなずいた。

「よろしい。またいつでも、遊びにおいで」

男の子の足音が遠ざかると、館長は深いたてがみを揺らし、静かな書架の奥へと姿を消した。