『暴走ウサギと天才発明少女』
追跡者ソフィアを退けた後、劉昊たちはしばらく町の旅館で休息していた。
ティルミナは窓辺に伏せて空の小鳥を見つめ、神野刹夜は庭で瞑想している。私は旅館の中で……
「この旅館、高すぎる。三人で四ゴールドもかかる」
「しかも宿の条件もひどい」
とはいえ、神野刹夜は私より数歳年上で、すでに世界大戦に参加していたことを考えればすごいことだ。歴史に興味はないが、現実世界では中学二年の歴史のテストは10点か20点で、毎日が高圧的な勉強だった。多くの人は私と同じように、「食べて、飲んで、寝て、遊べればそれで満足」という理念を持っている。
私は金貨の入ったポケットを見つめ、眉をきつくひそめる。ティルミナを家に送った後、金が足りなかったらどうしよう、とベッドに横になって悩んでいた。
そのとき、空の向こうから突然、轟音が響き渡る。
「ドォン！！！」
地面が軽く揺れ、旅館のガラスが割れそうになる。
町の家々が燃えていた。
「……爆発か？」
神野刹夜は目を開き、片手で腰の刀の柄を握る。
「近くにあるようだ！」
私が反応する間もなく、旅館の庭の壁が粉々にぶつかる――
またソフィアか？いや、違う気がする。
立ち上がったウサギが町の通りに現れた。
耳の内側は赤く、瞳は裂け目のある猫のような形。腹の中央には星の模様が浮かび、額の後ろと背中には「B」と「P」の文字、腕には「C」の文字が現れ、さらに二対の悪魔の翼が伸びている。
このウサギはどこかで見たことがある……
思い出した。前回、このウサギに出会ったとき、私は殺されたのだ……
恐怖が胸に押し寄せる。
「なぜここに……？これは一体……」
劉昊の口元がわずかに震える。
「それはミナよ！」
少女の声が響く。
振り返ると、紺色のスカートを着た小柄な少女が立っていた。
ツインテールに小さなチェリーヘアゴムを付け、顔は丸く、緑色の帽子をかぶり、身長は1メートル50センチほどで、胸は平らだが、気迫が満ちている。
「ミナ――！やめて！！」
彼女はウサギに向かって叫ぶ。
ミナは冷たく振り向き、右手に炎の剣を浮かべ、背後に三、四本の矢が現れ、矢の周囲には電気が帯びている。ミナは炎の剣を軽く振るう。
「獄……火」
「待って！！」
少女が慌てて止めに入るが、もう手遅れだった。
巨大な灼熱の炎の衝撃波が襲いかかる。
小柄な少女は立ち尽くし、一歩も動けない。
ティルミナは恐怖で劉昊に抱きつき、神野刹夜はすでに刀を抜き、巨大な炎の衝撃波を前に立ち塞がる。
「この炎の剣気、強すぎる……危険だ」
神野刹夜は思わず笑う。
「どうやら強敵に出会ったようだ。しっかり遊ばせてもらうぞ」
神野刹夜はミナに向かって一刀流霞斬を放つ。ミナの周囲には小さな菱形の盾が次々と繋がって攻撃を防ぎ、さらに神野刹夜の攻撃を跳ね返す。背後の矢が神野刹夜の脚に命中する。
ミナの本体は飛び去り、周囲に多数の幻影が現れる。
幻影は一斉に襲いかかり、赤黒い稲妻の光をまとい、軌道は精密で、まるで計算されているかのようだ。
セシル・ロヴナが叫ぶ。
「幻影を出すたび、本体のコアエネルギーが揺らぐ――自らのエネルギーを消費しているのよ！」
幻影の速度は稲妻の如く、命中すれば瞬時に崩壊する。
神野刹夜の足が突然止まり、眉をひそめるが、すぐには倒れない。
「矢……麻痺電流がある」
低くつぶやき、片膝をついて呼吸を整える。
電流が神経に広がり、立とうとしても右脚が微かに震える。
「……神無裂空しかないか」
神野刹夜は霞斬で幻影を攻撃するも、全て撃破される。
「私はセシル・ロヴナ！こいつはミナ、私が作った発明品よ」
「ミナは亡き姉と一緒に作ったもの」
「でも――ミナは変わった。もう私の言うことを聞かない……」
「自我を持ってしまったの……自分が『害』と判断した生命を排除しようとしている」
彼女は下を向き、声を震わせる。
微かに震える手の指が不規則に閉じたり開いたりし、感情を抑えようとしているが、崩れそうだ。
「殺戮を始めた……姉と私の創造物を清掃器のように扱って……」
涙が目の端に浮かぶが、まだ落ちていない。
「私は取り戻したい……どんな姿になろうと、ひとりで殺し続けてほしくない」
皆が沈黙する。
私は彼女の泣きそうな顔を見つめ、自分の中にかつて守りたいと思ったものを思い出す。
「……僕は劉昊」
「ミナを探したいのなら、僕も一緒に行く」
少女は頭を上げ、見知らぬ少年を見つめ、しばし呆然とした後、微笑んだ。
