『余韻』下
冷たい風が頬を吹き抜け、私はゆっくりと目を開けた。
両手でベンチの端を強く握りしめ、心臓は激しく鼓動している。まだ刺される恐怖が残っていた。
喉は乾き、胸の痛みは消えていた。
頭の中には、ソフィアの視線と姿、冷たい刃、血の温もり……あの無力感と痛みが悪夢のように絡みつき、思い出から逃れられない。
『劉昊お兄さん……』
耳元で聞き覚えのある声が響き、目に映るのはティルミナが目の前に立っている姿だった。
彼女は薬草を手に、私の顔の傷を丁寧に拭ってくれる。肌に触れると少しヒリヒリするが、死を経験した今、この痛みは微々たるものだった。だが、坊主頭の大男に殴られた痛みはまだ残っている。
私は抑えきれず涙を流し、大声で叫んだ。
『家までの道を教えてあげられない……騎士を探して……もう疲れたんだ、行って……』
『……劉昊お兄さん、どうしたの？』
彼女は小声で尋ね、優しさがこもった口調だった。
ティルミナの柔らかい小さな手が背中を軽く叩き、私を慰める。
『……劉昊お兄さん、何があったの？教えてくれる？』
彼女に苦しみを分けたくなくて、異世界で起きたことは一人で抱えるしかなかった。
私は腕で涙をぬぐい、苛立ちながら言った。
『ティルミナ、正直に言うと、君が好きなんだ。初めて会ったとき、街で泣いている君を見たときから、結婚して子どもを持ちたいと思った。でも、君と僕の年齢差が大きすぎて、諦めた。』
『さっさと行け、分かったか。君の家までの道を教える気はない。好きだから近づいただけなんだ』
ティルミナは何も言わず、目に涙をいっぱいためていた。
女の子が泣くのは本当に苦手で、どう慰めればいいか分からない。
私は素早く立ち上がり、ベンチから離れ、小道の左側へ歩き出す。遠くで振り返ると、ティルミナは呆然とベンチの横に立ち、うつむいていた。言いすぎたかもしれない……今さら謝る勇気も出ない。次にどこへ行けばいいのかも分からない。
その時、遠くからティルミナの呼ぶ声が聞こえた。何かトラブルに遭ったのだろうか、助けなければ……どうやって会って、何と言えばいいのか分からない。
ティルミナは以前私を助けてくれた。今度は私が彼女を助ける番だ。
声のする方へ向かうと、暗い路地に入った。街には人影はなく、路地の中でティルミナの呼ぶ声が響き、さらに複数の男の声が聞こえる。
私はすぐに様子を見に行き、背後から三人の男の特徴を確認した。坊主頭の大男、痩せて背の高い男、そして背の低い男。見覚えがある――私を襲った三人組ではないか？どうしてここに？
おそらく時間巻き戻しのせいで、死ぬ前の世界線に戻されたのだろう。
坊主頭の大男が怒鳴る。
『人にぶつかって謝れないのか？どこへ逃げるつもりだ？拳でも食らいたいのか？』
ティルミナは角で身をかがめ、頭を抱え、涙を地面に落としている。
隣の二人の悪党は近づき、一人がティルミナの腕を掴んで笑いながら言う。
『兄貴、この子の服いいな、売れば高く売れる。全部脱がせちゃおうぜ、スタイルもいいし』
坊主頭は笑いながら。
『そうしよう』
背の低い男がティルミナのピンクのスカートをめくり、彼女は必死に抵抗するも無駄だった。私は再びティルミナの白いレースの下着を目にする。痩せて背の高い男は彼女のお尻に手を伸ばす――怒りで震える。ティルミナをこのまま放っておけない。
しかし、私が出ても役に立たず、首を掴まれるだけだ。だが座して死を待つわけにもいかない。
私はレオ・クレストの話し方や性格を真似、背後から三人に向かって大声で言った。
『止めろ！』
二人の悪党はティルミナを地面に放し、三人の悪党は鋭い目で私を睨みつける。足は震えていたが、真似た口調と性格はまだ未熟だった。
坊主頭が前に来て嘲笑う。
『お前は誰だ？ヒーロー気取りか？夢でも見てろ』
坊主頭は私のフードを掴み、私を袋小路に投げ飛ばす。私は激しく地面に倒れた。
ティルミナは泣きながら私を見つめる。何も言わない。まだ怒っているのだろうか。彼女の目は助けを求めているように見える。私は自分も身動きが取れず、抱きかかえたくなるほど痛々しい。
ここには通行人は一人もいない。無謀だった――巡回騎士をすぐ呼ぶべきだった。ここで死ぬのかもしれない。
坊主頭は腰から短刀を取り出し、私とティルミナに突きつける。
『小娘には金がない。お前の持ち物を出せ、痛い目に遭わずに済むぞ。出さなければどうなるか分かるな』
私は毅然と言った。
『価値のあるものは持っていない。あっても渡さない。お前たちは強盗だ』
『素直に二人を放せ。さもなければ容赦しない』
坊主頭は怒り、ティルミナの首を壁に押し付ける。
『小娘を心配するなら、チャンスを無駄にした罰だ。ここで殺す』
私は二人の悪党に押さえられ、鋭い短刀が首に当てられ、動けなくなる。
論理が合わない――初めて会った坊主頭に激怒され、首を掴まれるのか。世界線の収縮か？異世界の人間は現実と違うのか？
周囲に騎士は通らず、ここは死角だ。
ティルミナは首を押さえ、息も絶え絶えに言う。
『お兄さん……早く……行って』
言い終わると気を失い、坊主頭に地面に投げられた。私の目には絶望と後悔が溢れる。
坊主頭は私の前に来て首を掴む。
『金を渡さないと言ったのか？挑発するのか？』
『今日はお前も小娘もここで死ぬ』
首が詰まり、視界がぼやける……
今回も失敗か――
暗闇が視界を飲み込み始める。
しかし意識を失う直前、低く艶めかしい声が耳元で響いた。
『愚かだ』
彼女は服から黒い曲刀を取り出し、三人の悪党は倒れ、血が飛び散る。空気に生々しい血の匂いが立ち込める。
坊主頭の背後に影が現れる――レオ・クレスト？鎧は着ておらず、スカートを履いている。レオではない、では誰だ？
冷たい気配が迫り、かろうじて目を開けると、見慣れた影――ソフィア・テラノ、私を何度も殺した少女が目の前に現れた。
意識が戻ると、ソフィア・テラノが私を救ったのだ。私は恐怖で座り込む。以前は何度も殺されたのに、なぜ今回は助けてくれたのか。どうしてここに気づいたのか。
ソフィアは低く艶めかしい声で言った。
『お前は悪くない宿主だ。勇気も称賛する』
『今すぐお前の体内に入り、かつての戦闘力と生命力を取り戻す』
ソフィアは瞬時に黒い霧となって私の体内に入り、強烈な刺痛で意識を失った。最後にかろうじて意識が残る中、右腕に黒い曲刀の印が現れるのを見た……
