異世界に召喚された

『余韻』(中)

ティルミナは私の手を離し、興奮して人形店に駆け込んだ。私はその後を追った。ティルミナの輝く目は店内の精巧な人形を見つめ、驚きの声を上げていた。

しかし、私の心臓はドキドキと激しく鼓動し、視線は再び店内のソフィアに落ちた。

ソフィアは私に気づいていないのか、それともわざと無視しているのか？とにかく早く人形店を離れてレオに知らせなければ。

彼女はカウンターの前に立ち、何かを選んでいるようだった。横顔は冷静で集中している。

空気が急に重くなり、私の太ももが微かに震え、心にパニックが広がり始めた。

今、ソフィアに気づかれるわけにはいかない。私の力だけでは、彼女に一瞬でやられてしまう。

私は腰をかがめて、ティルミナの耳元で小さく囁いた：

「別の店に行こう。」

ティルミナの手を引いて店を出ようとした。

「でも――」ティルミナは不満げな表情で言った：

「ここを離れたくないよ。この人形、全部大好きなんだから。」

彼女の注意は店員の女性に引きつけられた。

「いらっしゃいませ！」

店員が笑顔で挨拶し、声は澄んでいた。

その瞬間、ソフィアがゆっくりと振り返った。

私は息を止めた。

彼女の視線がガラスケースの人形を掃った瞬間、私と目が合った。

時間がその一瞬で凍りついたようだった。

彼女の目と合わせる勇気はなく、視線をガラスケースの人形に逃がした。

ソフィアの瞳に一瞬、得体の知れない感情がよぎった。彼女は少しだけ体を傾けた。

私のパニックはますます強くなり、次にどうすればいいのか分からなかった。すると、頭に閃いた。私はこの異世界に召喚されて唯一の能力――時間遡行――を持っているが、まだ覚醒していない。そして、この異世界で何度も死に、たぶん私は最も悲惨な異世界の主人公だろう。

現実世界で悲惨だっただけでも十分なのに、異世界でもこんな目に遭うなんて、一体どういうことだ？

目の前のソフィアには私の記憶がないはずだ。だから平静を装い、ソフィアを知らないふりをした。ティルミナを無理やり連れ出すと、ソフィアの注意を引いてしまう。

それにしても、ソフィアの指名手配の張り紙が掲示板に貼ってあるのに、なぜ人形店の店員は目の前の指名手配犯に笑顔で対応しているんだ？普通ならすぐに騎士に通報するはずなのに。まさかソフィアに操られているのか？

仕方なく、ティルミナに付き合って店に留まった。

ティルミナの視線はガラスケースに飾られた人形に釘付けだった。

それは手縫いの猫の人形だった。手のひらサイズで、柔らかな黒い毛並みが照明の下で繊細な光沢を放ち、深藍の目は生き生きとしていた。首には紫のシルクリボンが結ばれ、先端には銀色の小さな鈴がついていて、軽く揺らすと澄んだ音が響いた。

ティルミナは思わず小さく感嘆した：

「可愛い……」

彼女は慎重にそれを取り上げ、指先で柔らかい耳をそっと撫でた。振り返って私を見ると、目は期待でいっぱいだった。

女性店員が私の前に来て説明した：

「この人形は2ゴールドコインで、作りがとても素晴らしいんですよ。」

この店の人形、めっちゃ高いな。食事一回が20シルバーコインなのに、人形が急に2ゴールドコインだなんて。やっと路上で7ゴールドコイン拾ったのに、ここで無駄にするのか？

でも、買わないとティルミナが悲しむ。仕方なくポケットに手を伸ばし、2ゴールドコインを取り出した瞬間、ソフィアに呼び止められた：

「おや、目が合ったのにどうして視線を逸らすの？私を知ってるんじゃない？」

ソフィアの声は低く、魅惑的だった。

どう答えればいいか分からず、心臓がバクバクした。一言間違えればここで死ぬ。黙っていてもソフィアの疑いを招く。

これが異世界で指名手配犯とこんな近くで対峙する初めての経験だ。現実世界の指名手配犯はスマホのショート動画やニュースでしか見たことない。実際に見たことなんてなかった。

私はズボンのポケットからスマホを取り出し、ソフィアの写真を撮った。これで死んでも、次に目覚めた時に彼女の顔を覚えていられる。

ソフィアをスマホで撮る際、後ろのカメラの強烈なフラッシュが彼女を照らした。ソフィアは即座に戦闘態勢に入った。

彼女は服から黒い曲がった短刀を取り出し、刀の先を舐めた。

私は極端に緊張し、刺される感覚をまた味わいたくないと慌てて説明した：

「これはスマホ！写真を撮るためのもので、人生の記録に使うんだ。殺傷力のある武器じゃないよ！」

店員は目の前の光景に怯え、カウンターの下に隠れた。ティルミナは私の後ろに隠れ、人形を手に持って震えていた。私はティルミナをしっかり守り、店外に逃げて助けを求める方法を考えた。

ソフィアは店の入り口に立ち、私はガラスケースのそばにいた。わざとソフィアを怒らせて突進させて、その隙に逃げ出す作戦を思いついた。

私は冷笑した：

「ハハハ、お前なんかに俺を倒せると思うか？思い出したぞ、お前は掲示板の指名手配犯だろ？お前を捕まえれば懸賞金がもらえるんだ。」

ソフィアの魅惑的な目が私を見た：

「へえ、私を知ってるんだ。なら仕方ないね。今日ここで死んでもらうよ。」

賭けるしかない。現実世界では俺は幸運の申し子で、超ラッキーな男だった。

ソフィアが黒い短刀を手に私に突進してきた。私の足は恐怖で震え、腰が抜けてその場にへたり込んだ。すると、ソフィアの攻撃が外れた。彼女の戦闘力は、初めて会った時と比べ明らかに弱まっていた。でもそんなことを考えている場合じゃない。ティルミナの手をしっかり握り、彼女が持っていた人形をソフィアの顔に投げつけた。

私はティルミナを連れて息を切らせながら店を飛び出し、汗だくで街の大通りで叫んだ：

「助けて！ソフィアが人形店にいる！」

住民たちはパニックに陥り、四方八方に逃げ出した。すぐに巡回中の騎士たちと騎士団長のレオ・クレストが現場に駆けつけ、ソフィアを包囲した。

レオ・クレストが大声で叫んだ：

「お前は包囲されている！武器を捨ててすぐに投降しろ！」

ソフィアは通りの中央に立ち、黒い曲がった短刀の刃が微かに光を反射していた。

彼女の視線は冷たく、状況を素早く判断しているようだった。

周囲の巡回騎士たちは剣を抜き、彼女の退路を完全に封鎖していた。レオ・クレストは正面に立ち、騎士剣を手に、迫力のある威圧感を放っていた。

レオ・クレストが心配そうに私を見た：

「大丈夫か？早く安全な場所に避難しろ。ここは俺たちに任せろ。」

レオ・クレストは私のことを覚えていないのか？私の記憶がないのか？私の時間軸だけが動いているのかもしれない。

通りの喧騒は次第に静まり、住民たちは遠くの路地や軒下に隠れ、恐る恐る戦闘の様子を覗っていた。

しかし、レオの呼びかけにソフィアは意に介さず、低く柔らかい声で軽く微笑んだ：

「投降？この程度の連中で私を捕まえられると思ってるの？」

その言葉が終わると同時に、彼女の姿が突然黒い影となり、まるで幽霊のように視界から消えた！

ソフィアは黒い影となってレオに突進した。

しかし、レオの目が鋭くなり、横に剣を振り下ろした！

金属がぶつかり合う火花が散り、彼女の短刀はレオの重い一撃を正確に防ぎ、騎士たちの包囲網の中にしっかりと着地した。彼女の口元には軽蔑の笑みが浮かんでいた。

ソフィアは唇を舐め、黒い短刀をゆっくり持ち上げ、刃に奇妙な暗赤色の光が浮かんだ。

「ふっ…ちょっと面白いね。」

空気には危険な雰囲気が漂っていた。

ソフィアが再び黒い影となり、今度はレオではなく私に向かって突進してきた。彼女の口からは呟きが漏れた：

「全部お前のせいでバレたんだ。お前はここで死ぬよ。」

私は恐怖で震え、また時間遡行を繰り返すのかと思うと苦痛だった。

騎士たちが素早く私の前に立ち、防御陣形を組んだ。ソフィアの短刀は陣形に弾かれ、直後、レオ・クレストが素早く剣を振り、ソフィアの喉を突いた。彼の剣の速度は驚くほど速かった。

ソフィアの喉がレオに突かれ、彼女の血が地面に飛び散った。しかし、彼女は黒い影となって人形に変わった。

私は騎士団に敬意を込めて言った：

「レオ団長、騎士の皆さん、助けてくれてありがとう！ソフィアは倒されたのか？」

これで二度目、騎士団に助けられた。レオ・クレスト、めっちゃ強いな。

レオ・クレストはため息をつきながら言った：

「人形が落ちた。これはおそらく身代わりだ。ソフィアが死んだかどうかは分からない。団長に報告しなければ。」

騎士たちは話し終えると城へ向かった。ティルミナは地面に落ちた人形のところへ走り、それを気に入って手に持った。すると、人形が黒い影となって空に飛び去った。

ティルミナは不思議そうに言った：

「なんで人形が消えたの？」

私も人形が消えた理由は分からなかった。ティルミナの気を紛らわせようと思い、笑顔で言った：

「とりあえずご飯食べに行こう。人形が消えたことは気にしないで、まずはお腹を満たすのが大事だよ。」

ティルミナは可愛い笑顔を見せた：

「うん！ご飯食べに行こう～。」

「でも、お尻の後ろがちょっと痒いんだ。見てくれる？めっちゃ痒くて我慢できないよ。」

私の顔が一瞬で真っ赤になった。通りには人が増えてきて、ここで彼女のスカートをめくるのはまずい。とりあえず人が少ない場所を探そう。

ティルミナのお尻の痒みは放っておけない。私は彼女の手を引いて、誰もいない隠れた小さい林に連れて行った。

午後のそよ風の中、小さな林には木漏れ日が斑に差し込み、少女の軽やかな姿に降り注いでいた。

彼女は湿った地面に立ち、そよ風がスカートの裾を軽く揺らした。私はティルミナのピンクのスカートをそっとめくった。そこには白いレースのショーツがあり、薄くて柔らかい生地が滑らかな肌にぴったりと張り付いていた。

彼女のヒップは丸く引き締まり、わずかに上向きで、少女らしい若々しい魅力に満ちていた。細い腰から丸いヒップへの曲線は柔らかなリズムを奏で、彼女のわずかな動きに合わせて布が肌に密着していた。

私は手を伸ばし、ティルミナのヒップをそっと撫でて問題をチェックした。ティルミナは恥ずかしそうに顔を下げ、私は急に照れくさくなった。女の子のチェックをするのは初めてで、スカートをめくり、ショーツを下ろすと、ヒップに発疹ができていた。

ティルミナは恥ずかしそうに言った：

「もういい？」

たぶん異世界の虫に刺されたか、食べ物でアレルギーが出たんだろう。異世界に召喚されてから、医薬品のクリームなんて持っていない。

仕方なく、左手のひらに唾を吐き、右手の人差し指で唾をつけて、ティルミナのヒップにそっと塗り、殺菌消毒した。

ティルミナのヒップが軽く震えた。私の指が冷たかったのかもしれない。

子供の頃、夏に蚊に刺された時はよくこうやって、口の中で唾を軽くすすいで、かゆいところに塗ると、しばらくしてかゆみが治まったものだ。

私は顔を赤らめて言った：

「もう大丈夫。」

彼女のショーツを上げ、スカートを元に戻した。

ティルミナは恥ずかしそうに顔を下げて言った：

「ありがとう、リュウハオ兄ちゃん。」

その時、突然背後にソフィアが現れ、魅惑的で低く囁く声が耳に届いた：

「なんて可愛いんだ…お前の命、もらったよ。」

私の心臓が急に速くなり、激しいパニックに襲われた。私はティルミナに大声で叫んだ：

「ティルミナ、早く逃げて！危険だ！」

ティルミナは周囲を見回したが、誰もいないことに困惑し、疑問の目で私を見た：

「リュウハオ兄ちゃん、どうしたの？」

まさか私の幻覚か？目の前にソフィアがいるじゃないか！

ソフィアの口元がわずかに上がり、冷たい笑みを浮かべた。彼女の細い指が服の間に滑り込み、隠された武器に触れた。

彼女は黒い曲がった短刀を引き抜き、暗い輝きを放つそれを握った。

驚くべき速さで私の胸に突き刺してきた。私の体は一瞬震え、瞳孔が縮こまり、足から力が抜け、その場に跪いた。

温かい血が傷口から溢れ、胸の服を赤く染めた。

私はゆっくりと頭を下げ、跪いたまま、胸の血痕を見つめた。暗赤色の液体は鉄錆のような匂いを放ち、空気中に広がった。

ティルミナの泣き叫ぶ声が耳に響いた。彼女は私の胸を両手で押さえ、叫んだ：

「リュウハオ兄ちゃん、どうしたの？胸から血が出てるよ！」

鼻に血の鉄錆の匂いが漂い、最後に肉体を離れるようなかすれた息を吐き出した後――

リュウハオ、死す。