『開始』
強烈なめまいと心理的衝撃が脳裏をよぎり、胸にかすかな痛みと恐怖が走る。記憶が脳内でフラッシュバックする――なぜこんな感覚があるのだろう？ここに来たことがあるのだろうか？どこか懐かしくもあり、同時に見知らぬ感覚。
街の通行人や商人たちは依然として異様な視線を向ける。なぜ「依然として」と言ったのか――その視線は、まるで無形の針が全身を刺すようで、居心地が悪く、早くこの視線から逃れたくなる。まるで奇妙な夢の中にいるようで、息もできないほど鮮明に感じられる。胃の中から潮のように空腹感が押し寄せ、手に持つお菓子の袋に目を落とす。それは、まるで最後の命綱を掴んだような気持ちで、急いで手を伸ばし、レイズのポテトチップスとチョコレートバーを取り出し、包装を破って口にかきこむ。チップスの香ばしさが舌の上で弾けるが、心の不安は埋まらない。
床にチップスのかけらが落ち、数匹の可愛い子猫が近寄ってきた。手に持つ食べ物に興味を示す。丸い瞳で私の食べ物をじっと見つめる子猫たちの可愛さに、つい手を伸ばして撫でようとした瞬間、突然毛を逆立て、背を丸め、低く唸る。まるで怒った小さな猛獣のように、鋭い牙をむき出しにして威嚇し、そして立ち去った。
なぜだろう、この世界の猫はこんなに凶暴なのか？現実世界では、人間を見た野良猫のほとんどは逃げるのに……。
食べ物はほとんどなくなり、カップラーメンが残るが、お湯がなく、味気ない。所持金はゼロで、すべてスマホに入っているが、ネットも通話も使えない。街の人々の会話は理解できるが、行き先が分からず、だんだん辛くなり、目に涙があふれる。泣きながら通りを歩くと、3人の悪そうな少年に目をつけられた。
光頭の大男、右の細長く顔色の悪い男、左の低身長で太った男。光頭の大男が肩を叩き、
『こっちに来い』
と言う。私は無視して反対方向に歩くが、光頭の大男に衛衣の襟を掴まれ、痛みに身をよじる。力任せに押さえつけられ、絶体絶命の危機……。
その時、街で見かけた少女――どこかで見た気がする――が光頭の大男たちに捕まってしまう。顔や目つきは猥褻で凶悪、しかし私の大きな頭は笑われなかった。
危険を感じつつも、私は必死に抵抗する。膝を腹に叩き込み、拳で頭を殴る。驚くべきことに一瞬ひるむが、まだ倒れない。光頭の大男の拳が顔面を直撃、痛みで意識が飛びそうになる。
しかし――耳元に鋭く力強い声が響いた。
『やめろ、降伏しろ』
光頭の大男が手を離し、私はようやく新鮮な空気を吸うことができた。隣の二人の悪党も驚き、跪く。現れたのは、黒い巻き毛に青い目の騎士、身の引き締まった中肉、整った黒騎士の鎧を身に纏う。腰には剣があり、名前はレオ・クレスト――ユノルレ王国巡回騎士隊長である。
私は深く感謝し、
『ありがとう、レオ。私は大丈夫。私は劉昊』
と伝える。
顔の打撲と腫れを気にしつつ、立ち上がる。少女――ティルミナ――が近づき、
『大…哥哥…顔、大丈夫ですか？』
と心配してくれる。彼女の小さな手を握る温かさに、私は心が熱くなる。
その瞬間――雪白のウサギが現れる。赤い瞳、胸の赤い五角形、耳が薄紅色に光る。機械音を発し、炎の剣を振るい、我々を追い詰める。必死で逃げるも、体力は尽き、視界がかすむ。ウサギの複製が迫る中、私は最後の意識を失う――
視界は真っ白に染まり、全てが消え去った。
