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017,行商人、選択する

《ティルフィア中心部・封印の円環》

　黒い剣は、何も語らない。

　ただそこに、冷たい闇のように浮かび、選ばれるのを待っている。

　それが“誰か”を必要としていることが、全員に痛いほど伝わっていた。

　焚き火のないこの空間に、沈黙が降りる。

「……なあ」

　最初に言葉を発したのは、カズだった。

　火力特化のアタッカーであり、戦闘では常に先陣を切ってきた男。

　だが今、その表情はいつになく真剣で――どこか、諦めのような色すら帯びている。

「俺がやる。ここまで来て、命惜しんで進めねぇなんてのは、ダサすぎるからな」

「待て」

　即座に遮ったのはライトだ。

　戦術士として数多の戦場を指揮してきた彼は、その言葉に強い拒絶の意志を込めていた。

「お前が消えたら、誰が前を張る？　あの王冠戦、あいつのタゲ引きがなかったら突破できてなかっただろうが」

「それは……でも誰かがやらなきゃ……」

「そうだな。だが、“今”決めるには早すぎる。状況をもっと見ろ」

　ライトは、レイの方を見た。

「本当に“誰かが剣になる”以外に道はないのか？」

　その問いに、レイはゆっくり首を横に振る。

「解析の進行度は……正直五割以下です。たぶん、理論的には“代償なし解除”の道はある。でも、それが今見つかるかは……」

「現実的じゃない、ってことか」

　俺が言うと、レイは小さくうなずいた。

「……私がやります」

　レイが、静かにそう口にしたとき、

　一瞬、空気が止まった。

「は？」

　ライトが思わず聞き返す。

「私の魔力量と属性なら、術式との親和性が高いです。“剣”になるのに適性がある。

　それに――私は、みんなみたいに“誰かを守る力”を持ってないから」

「それは違うだろ」

　俺は、椅子を蹴り飛ばす勢いで立ち上がった。

「お前の考察と解析がなかったら、ここにすら来れなかったんだ。火力も前衛も回復も、“お前の知識”が支えてんだよ」

　言いながら、自分の声が怒気を含んでいることに気づく。

「俺がやるよ、レン」

　カズがもう一度、前に出る。

「お前じゃだめだ。お前がいなくなったら、この店畳むしかねぇ」

「誰が店の話してんだ！」

「してるだろうが、現実の話をな！　ここで誰かが消えたら、現実の俺たちにも、空白ができるんだよ！」

　その言葉に、レイがはっと息を呑む。

　――そうだ。

　これは、ゲームの“中”の話であって、同時に、ゲームの“外”にも確かに繋がっている。

　ここで誰かが“剣になる”ということは、少なくとも――

　ログイン不可、あるいは長期間の行動不能。

　“犠牲”の代わりに得る解放だ。

　選ぶには、覚悟が要る。

　されど、簡単に許していいわけがない。

「俺に……やらせてくれ」

　ライトが静かに言った。

「お前が？」

「ああ。ギルドの指揮は次に任せりゃいい。戦術士は、駒を使うだけじゃねぇ。時に、自分が駒になることも選ぶべきだ」

「……ライト、マジで言ってるのか？」

「マジだ」

　そう言って、ライトは一歩、剣の前に踏み出した。

　――その瞬間。

　剣が“震えた”。

　誰の手にも触れていないのに、まるで、意志を持ったかのように――黒い刃がわずかに、空間に波紋を走らせた。

「……反応した、のか？」

　レイが驚きに目を見開く。

「いや、違う」

　俺は呟いた。

「“選ばれてない”。……拒絶、された？」

　静かな剣の周囲に、拒絶の波動がわずかに漂っていた。

「もしかして、“資格”が……？」

「“剣になるべき者”は、すでに決まってる？」

　全員が、一斉に俺を見る。

「……なんで、俺？」

　そう呟いた俺の胸の奥で、何かが、淡く、微かに、共鳴していた――。

《封印の円環・祭壇空間》

　空気が、凍りつくように静まりかえった。

　誰の声も出なかった。

　黒剣は――たしかに、微かに震えていた。

　だがそれは、目の前に立つライトに対する共鳴ではなかった。

　まるで“違う場所”へ、何かを訴えるように、空間の向こうを見ている。

　そして。

　剣が──ほんのわずかだが、“俺”の方向へ、角度を変えた。

「……え？」

　無意識に一歩下がった俺に、剣の波動がピタリと追従する。

「……レン、まさか……」

　レイの声が震える。

　俺の胸の奥――そこに、“感覚”があった。

　痛みでも、熱でもない。

　もっと淡くて、それでいて、抗いがたい圧力。

　まるで“帰ってきた”かのように、剣は俺を見ていた。

「……認識されてる。間違いなく」

　レイがそう言った。

　俺は剣に歩み寄る。

　それを止める者はいなかった。

　触れた瞬間、背中に雷が走るような衝撃。

　けれど、手は離れなかった。

　むしろ、“吸い寄せられていく”。

「レン……！」

　ライトの叫びも、遠く聞こえた。

　視界が、暗転する。

　だがその奥に──“何か”が見えた。

　＊　＊　＊

　──石造りの王座、血の滲んだ剣、

　──崩れ落ちる玉座、膝をつく“誰か”の影。

　──その胸に突き立つ、一本の剣。

　──そして、光の中に現れる“鍵穴”。

　＊　＊　＊

　俺はその幻を見た。

　そして、理解した。

「この剣は、“元々俺のもの”だった……？」

　言葉にした途端、黒剣が高く、音を立てて震えた。

　否定ではない。肯定でもない。

　けれど、間違いなく“答え”だった。

「レイ、これ……どういうことだ？」

　ライトがレイに問う。

「……わかりません。でも、おそらく……この封印構造には、“適合者”が最初から組み込まれている。剣と共鳴できる魂。過去に……あるいは、何らかの“鍵となる記憶”を持った存在」

「つまり、俺の中に……“この世界のどこかと繋がった何か”があるってことか」

　誰が設定したのかもわからない。

　このゲームの構造が、シナリオが、俺に“何か”を背負わせていた。

　だからこそ、今、この剣は俺を選んだ。

「……いいぜ。やってやるよ」

　言葉に出した瞬間、剣が光を放つ。

　黒だった刃が、うっすらと“白銀”へと変わっていく。

　まるで、“認めた”かのように。

「お前がやるってことは、どうなるんだ？　お前がそのまま戦線離脱ってわけじゃないだろうな？」

　カズが険しい顔で問う。

「たぶん、剣になるってのは……“一時的にこの空間の一部になる”ってことだ。外部との接続は失われる可能性があるが、完全な消失じゃない」

　レイがそう補足した。

「なら、やるしかねえか。お前の判断なら信じる」

　ライトは短くそう言い、俺の肩を叩く。

「頼む。終わらせてくれ」

「……ああ、任せろ」

　剣を握る俺の手に、力がこもる。

　――この命、刃となることを選ぶ。

　その瞬間、祭壇に音もなく“鍵穴”が現れた。

　すべては、整った。

　この剣が“鍵”となり、ティルフィア封印の最終段階へ――