ワンモア・バザール～最底職行商人、成り上がる～

016,行商人、再度ボスに挑む

《ティルフィア中心部・祭壇層》

それは、前回の敗北の地。

霧が渦巻き、空間そのものが拒絶の圧を孕む、瘴気の中枢――王冠の玉座。

「……来たな。お出迎えって感じじゃねぇな」

　ライトが、じっと前を睨みながら呟いた。

　前方には、黒鉄のように沈む根の檻。

　その中心に浮かぶのは、空間に穿たれた空虚な玉座。

　――そして、その背後からにじみ出る、あの異様な威圧。

　《王冠》――正式名称《瘴王エルク＝ヴェイル》。

　ティルフィアを封鎖する三層術式の“擬似核”にして、強制干渉系の呪詛発動体。

「全員、準備はいいな」

　ライトの言葉に、13人の選抜メンバーがそれぞれ頷く。

　前衛：ライト、ミナミ、ドーガ（タンク）

　中衛：カズ、レン（支援）、ヒビキ（属性特化アタッカー）

　後衛：レイ、ノア、ツクモ（ヒーラー・補助術師）

　補助枠：ジャミル（エンチャント）、カレン（防御バフ）、ロウ（トラップ解除）

　観測補佐：ネリス（エーテル視術持ち）

　“点”では勝てない。だから“線”で挑む。

　13人の役割が、徹底的に構築された作戦の中で交差する。

「“交戦フェイズ・第一段階”開始！」

　ネリスのカウントと同時に、瘴気の王が目を覚ます。

　――ズゥゥゥ……ッッ！

　地面がひび割れ、闇色の蔦が四方八方へと伸びる。

　玉座の背後に浮かび上がる六対の眼が、こちらを見下ろした。

「全員、配置ッ！　パターンαで流れを作るぞ！」

　ライトの号令と共に、布陣が展開する。

「《加速装填陣・刻印陣形Ⅱ》発動！」

　レンの投擲したポーションが爆ぜ、全員に展開バフとデバフ耐性が重なる。

　次の瞬間、ミナミとドーガが左右から突撃。

「《地纏の護陣》！　重ねて《崩れぬ信条》！」

　ミナミが大盾で瘴気の一撃を受け止めた。

　――が、直後に王冠の“視線”が輝く。

「くるぞ！　強制崩壊フィールドッ！」

　レイが叫ぶと同時に、空間が捻じれる。

　地面が裏返るように反転し、足元から“再構成される呪詛文”が浮かび上がる。

「ここで《零式領域解除符》！」

　ノアの対魔式札が地面に打ち込まれ、呪詛の陣が一時的に遮断される。

　そこを狙って、カズとヒビキが一気に突撃。

「ぶち抜くぞ……！　《天焦雷矢・斉射ッ！》！」

「重ねろ《五重氷檻陣》！　出力200％まで上げる！」

　遠距離から高威力スキルが連続で命中し、《王冠》の魔力障壁が軋む。

「あと3割で第一形態解除です！」

　ネリスが叫ぶ――だがその瞬間、瘴気の“輪”が拡張する。

　視界が捻れ、空間が泣く。

「――くるぞ、《形態崩壊》！」

　《王冠》が動いた。

　玉座の影が隆起し、そこから“自身の首”を引きちぎるように取り出すと――

　血のような魔力が地に落ち、そこから“別の身体”が生まれ落ちる。

　《偽王（ミラーエルク）》――瘴王の“影の自己”。

「分体かよ……レン、制御用ポーションの準備、いけるか！」

「投げるッ！　《霧化耐性式・高濃度揮発展開型》！」

　影が分裂し、全員の視界が歪む中、レンが放ったポーションが破裂。

　味方の視界と反応速度が正常に戻される。

「偽王、ロウとカレンで抑えろ！　本体は継続で削れ！」

　全体が一瞬で動き直し、再構成された隊列が二体の“王”に挑む。

　そして――戦闘開始から19分47秒。

「……抜いたぞ、最終結界！」

　レンの爆撃式ポーションで、王冠の玉座下の“魔力貯蔵核”が露出した。

「レイ、今だッ！」

「展開式・接触解除陣、《リリース・アクト》！」

　光が走る。

　瘴気の核が砕け、背後の“真の祭壇”が姿を現す。

　玉座が崩れ、影が霧散し、《王冠》はゆっくりと膝をついた――。

　だが、これで終わりではない。

「……空間の歪み、まだ終わってません」

　ネリスの声が震えている。

「封印……移動してる。次の段階が……！」

　全員が、息を呑んだ。

　王は倒れた。だが、封印は――“まだ続いている”。

《ティルフィア中心部・崩壊玉座跡》

　王冠が砕け、影が霧散したその瞬間。

　空気が変わった。

　重かったはずの瘴気が、まるで深い海の底へ沈んでいくように、音もなく収束していく。

　そして、空間の中心――崩れた玉座の背後に、新たな構造物が現れる。

「……これが、真の封印装置？」

　レイが、言葉を飲み込むようにして呟いた。

　露出したのは、円環の石柱群。

　複数の柱が螺旋状に立ち並び、それぞれに古代文様と魔力の回路が刻まれている。

　その中央に――光を飲み込む“黒い剣の形”が、浮かんでいた。

「これ……本当に“剣”か？」

　カズが目を細める。

「形状は剣。でも、“刃”じゃなくて、これは……」

「鍵ですね」

　レイが断言する。

「おそらく、この“剣型魔具”が、封印術式の最終コード。核を『断ち切る』ことで、結界全体を反転させる構造になってる」

「ただの解除じゃないってことか……構造そのものを、ひっくり返す……」

　俺が言うと、ライトが険しい顔で柱群を見つめた。

「つまり、これを使えば……“封鎖”が解ける代わりに、なにかが変わる可能性もあるってことだな」

「はい。理論上、“開く”のは確かです。ただし、代償が――」

　そのとき。

　柱の一本が“共鳴”するように震え、文字が浮かび上がった。

　――『問う。汝、王を討ちし者なりや』

　全員が沈黙した。

「……問いかけ？」

　「意志確認……儀式的プロトコルだ。たぶん、“通すか”を選ばされてる」

　レイが柱に歩み寄り、右手をかざす。

　魔力が触れると、さらに二つ目の問いが現れた。

　――『問う。玉座を打ち捨て、剣を掲げる覚悟、汝にありや』

「ここから先は……選択が必要です」

　そう言って、レイがこちらを振り返る。

「この剣を、“誰が使うか”」

「誰、って……レイ、お前じゃダメなのか？」

　俺が問いかけると、レイはわずかに首を振った。

「この剣は“触れる者の魔力位階”に応じて、術式の流れそのものを書き換えます。つまり、どんな“解除”が行われるかは、“使用者の魔力性質”と“意志”に依存する」

「じゃあ、使い手の“属性”で、結果が変わるってことか」

「ええ。それだけじゃない。――この剣、使うと“残る”可能性があります」

「……残る？」

「術式の一部として、“そのまま封印される”形で」

　言葉の意味を理解した瞬間、場が凍りついた。

「ちょっと待て、それって……つまり、“鍵”になるってことかよ」

　ライトが低く唸った。

　レイはうなずく。

「……封印の一端と同化することで、初めて完成する“反転型構造”です。だから、“誰かが剣になる”という伝承は……」

　そのとき。

　柱の文字が、最後の問いとして浮かび上がる。

　――『問う。汝、“剣”となる覚悟、今こそ示せ』

　その文字を見て、

　俺たちはようやく理解する。

　この先に進むには、「鍵」が必要なのではない。

　誰かが、“鍵になる”ことを選ばねばならない。

「……レイ」

　俺が口を開いた瞬間、彼女は静かに微笑んで言った。

「だからこそ、先に“選ばせたく”ないんです。――誰がなるかじゃなくて、まずは“どうすればならずに済むか”を探しましょう」

　剣は、まだ誰にも触れられていない。

　封印解除フェイズ――その核心は、“犠牲か回避か”、未だ決定されていない。

　だが、時間は迫っている。

　封鎖結界の“重心”は、今この場に完全に移動してきていた。