ワンモア・バザール～最底職行商人、成り上がる～

012,行商人、挑む

霧はもう晴れていた。

　あれだけ濃く立ち込め、視界を遮っていた白煙は、中心部を目前にした今、まるで嘘のように消えている。

　「……空が、見えてる」

　レンはぽつりと呟いた。

　見上げた先――そこには、どこまでも黒く、深く、異様な空が広がっていた。

　太陽の存在を拒絶したような空。だけど、真っ暗ではない。

　濁った水銀のような光が、空の奥でゆらゆらと動いている。

「……あれが、《ティルフィア・コア》」

　ライトが前を指差す。

　その先にあるのは、半ば崩れた神殿のような遺構。

　中心部を囲うように円環状の階段があり、中央には黒曜石の塔――いや、もはや“芽吹いた何か”のような有機的な形の構造物が、空に向かってねじれながら伸びていた。

「気をつけろ。魔気濃度が異常値を超えてる。長時間の滞在は危険だ」

　スカウトの警告に、ヒーラーが即座に浄化魔法の準備に入る。

　レンは、持ち運んでいた魔気耐性ポーションを各自に配布しながら、小さく息を吐いた。

「この空気……普通の抗魔装備じゃ足りない。ポーション、倍速で回す必要がある」

「お前のブレンドにかかってる。頼むぞ、ポーション屋」

　ライトが片目を瞑ってそう言う。

　ふざけた口調だが、その目に浮かぶのは確かな覚悟だ。

　神殿の入り口に、ゆっくりと足を踏み入れる。

　石畳の床に、何かが蠢いた跡がある。

　壁には、古代文字と見られる幾何学模様。だが、どれも“侵蝕”されたかのように黒く滲んでいた。

　「中心部のコア、目標まであと600メートル」

　スカウトの声が響く。

　そのときだった。

　――ギィィ……ィ……

　金属が軋むような音。違う。もっと“生理的に嫌な”音。

　振り返った先に、それはいた。

　《ティルフィアの守人》――とでも呼ぶべきか。

　巨大な頭巾を被ったようなシルエット。複数の脚を引きずるように歩き、その身から黒い煙を撒き散らしている。

　「魔気反応、特大！　前衛、受けろ！」

　戦闘が始まる。

　レンは距離を取り、即座に戦況を見て支援行動に移る。

　「毒！　魔気性！　通常の中和ポーションじゃ間に合わない！」

　ポーチを開き、最奥にしまっていた最後の一本――《高濃縮・三属性中和式》を取り出す。

　「これ以上は使うつもりなかったんだがな……！」

　それは本来、自分用に保存していた一本。失敗すれば、退路すら断たれるかもしれない。

　だが――使うときは、今しかない。

　投擲。

　命中。

　霧が裂け、空気が揺れ、異形の守人が動きを止める。

　「今だ、叩け！」

　前衛が斬り込み、魔法が直撃する。

　──撃破。

　静寂が戻る。

　けれど、緊張は解けなかった。

　むしろ、“次”が待っていると、誰もが感じていた。

　塔の根元、黒曜の構造物の中央が、音もなく“開いた”。

　中から漏れ出したのは、光ではない。

　“音”だった。

　――ドクン……ドクン……

　心臓のように脈打つ振動が、足元から、身体の芯から響く。

　「……中に何があるんだ、アレ」

　レンが思わず呟く。

　それは、ポーション屋でありながら、前線に立った彼にとってすら未知の領域。

　だが、この先には確実に、《封鎖》の理由と、《ティルフィア》の真の秘密がある。

　「行こう。……ここで引くのは、さすがに気になる」

　ライトが口元で笑った。

　「任せるぞ、レン。お前のポーションがなきゃ、誰も帰れねえからな」

　レンは頷き、薬袋を背負い直す。

　この先にあるのは、終わりか、それとも始まりか。

　――《ティルフィアの心臓部》への扉が、今、開かれる。

　それは、まるで“鼓動”そのものだった。

　《ティルフィア・コア》――黒曜の塔の内部は、空間そのものが心臓のように脈打っていた。赤黒い光が壁の内側を流れ、天井も床も脈動する肉体のようにうごめく。

　「なんだよ……ここ、“生きて”んのかよ……」

　誰かの小さな呟きが、妙に現実的に聞こえた。

　そして――

　「来るぞ、反応！　中心部の魔力、集中してるッ！」

　突如、空間が割れた。

　その瞬間、そこに“存在”したのは――

　■《失墜の王冠／グロウ＝ティルフィア》

　人型のようで人ではない。

　流れるような外套に身を包み、頭には歪んだ王冠。

　顔の半分が仮面で隠され、もう半分には……何もなかった。目も、口も、鼻も――虚無だった。

　「ッ……強いぞ、コイツは！」

　ライトが叫ぶ。瞬間、全員が散開。

　攻撃は即座に始まった。

　魔力の奔流が天井から降り注ぎ、足元からは黒炎が噴き上がる。

　「支援魔法展開、バフ乗せろ！」

　「回避優先、前線は引きつけを！」

　「レン、ポーション班は後方で補給ループ！」

　戦術は機能していた。最初の数分間は。

　――しかし。

　それは“演出”に過ぎなかった。

　コアが、変貌した。

　グロウ＝ティルフィアの体が一瞬、歪んだかと思うと、四方八方に“触手状の魔力線”が放たれる。

　それに触れた仲間の一人が、悲鳴を上げることなく、その場で“抜け殻”のように崩れ落ちた。

　「魂ごと抜かれてる……！？　おい、回復無効！？ レイズ効かねえぞッ！」

　戦線が崩れる。

　ライトの剣が閃くが、グロウはそれを見ずに“仮面”から光線を放ち、前衛を一撃で吹き飛ばす。

　「っ……レン！　支援回せ！」

　「回してるッ！　でもっ……間に合わねえ！！」

　高濃度回復薬も、耐性付与ポーションも、《王冠》の魔力の前では焼け石に水だった。

　まるで、“あらゆる効果”を計算済みで上回ってくるような、理不尽な力。

　「この……やろうがあああああ！！」

　ライトが怒号とともに突撃するが、その剣すらも“見えない壁”に阻まれる。

　グロウ＝ティルフィアの“虚無の顔”が、初めてこちらを見た。

　――次の瞬間。

　空間そのものが、ねじれた。

　天井も、床も、概念すらも、ただ「否定された」。

　「ッぐ……あああああああああああッ！！」

　レンの視界が、白く、赤く、黒く、すべてに塗り潰される。

　音が消える。重力が狂う。空気が崩れる。

　──そして、気づけば。

　レンは、ひとりだった。

　パーティウィンドウは全員、【行動不能】の赤文字。

　回復剤は空。バフは切れ、再起不能。

　グロウは動かない。ただ、こちらを“観察している”。

　「……なんなんだよ……お前……」

　膝をつき、呼吸を整えながらレンはポーチの底を探る。

　手の中にあるのは、自作の《緊急脱出薬》。

　「――クソッ……次は絶対、ぶっ倒すからな……！」

　レンは瓶を割り、帰還の光に包まれた。

　■《中心部攻略：失敗》

　■次回再突入まで：48時間ロックアウト

　■ログ：コアの動作パターン記録 17％取得

　転移の光が収まった先、拠点の床に倒れ込んだレンの目から、悔しさがにじみ出ていた。

　「……やべえのに手ぇ出しちまったな」

　でも、それでも――

　「次は、勝つ」

　彼は立ち上がる。

　《ポーション屋レン》、再戦の準備に入る。