4/4

桃園の誓い 4

その日は、青い空がいつもより高く澄み切っていた。

雲ひとつないこの空は、不吉そのもののように感じられた。

「今日も雨は期待できないな。

これで何日目なんだろろう、雨が降らなくなってから。

このままでは、川の水さえ枯れてしまう日が遅くなかれくるぞ。」

張角は、この2週間雨が降らないことを危惧していた。

畑周囲の川・池は枯れてはいないものの確実に水量は減っていた。

しかし日々、少量ずつ減る小さな変化に気づく者はそう多くいなかった。

それほどの観察眼、学のある者がこの寂れた小さな村には存在しなかった。

張角は、道端に茂る苔に手を押し付けた。

ーやはり、半分以上は乾いている。

野草も、栄養価や大きさが劣っている。

何より、大ぶりの魚さえ住めないほど水が不足し温度も上昇しているとなると…ー

物思いにふけ、眉間にしわを寄せ難しい顔つきの張角に村人が声をかけた。

「これはこれは、張角殿。

難しいお顔をされて、どうなされたのですか？」

「いや、水の量が気がかりで仕方ないのだ。」

「確かに、ここ最近はとんと雨が降っておりませんなぁ。

しかし、川や池には水がたくさんありますから。

まぁ、稀世の秀才様は我々とは見てる世界が違うのでしょうなぁ。」

「違う…？

そんなことはないだろう、今同じ景色を眺めているではないか。」

「違いますよ、張角殿。

私との目（まなこ）にうつることに囚われ、狭い世界しか見ることができないのです。

しかし張角殿は、私ども違い才があり学がある。

それ故、未来という広い世界を見ることができるのでしょうなぁ。」

村人は、どこか羨むような尊敬するような眼差しで張角を見つめるのであった。

ー買いかぶりすぎた。

見えたとして解決する手立てがなければ、ただ苦しいだけだよというのにー。

「そんなたいしたものではないさ。

もう少し調べることにするから、先に村へと帰ってくれ。」

張角は畑へと一緒に来た村人へそういい残し、一人山奥へと進んでいくのであった。

「水不足に強い草でさえ、弱りかけているとは…。」

一つの草に触り、根を見ると先へ先へと糸のようなか細い根が水を求め伸ばしているも力強さは感じられずやすやすと引っこ抜ける。

林の中の土さえ、表面はさらさらと乾いていた。

ーやはり、水不足は確実に進み、このままでは飢饉になるぞ。ー

張角は、地面に這うように草や土を調べ始めた。

夢中になっているうちに、彼は林の奥へと誘われていった。

どこからか、獣の唸る低い声が響き調子がの意識を戻した。

気が付くとそこは、人間が足を踏み入れることを拒み続けた世界へと迷い込んでいた。

「しまった、ここは虎の住む森まで来ていたのか。」

周囲を見渡せば、鬱蒼とした木々が生い茂り方角を失う。

吹き付ける風が葉を揺らし、誘い込んだ人間を歓迎していた。

「最悪だな。」

彼は自分に一つ、悪態を吐くと木の陰で休みどうするか考えることにした。

背を預けた幹の上から、がさがさと枝が揺れる音がした。

小動物でも動いたのだろうと思ったが、予想は大いに外れた。

「お前、なかなかやりおるのぅ。」

「あぁ？なんだこの声は…？」

頭をあげると、枝に一人の老人が座っていた。

白髪で長い髭を蓄え、纏う衣は澄んだ空の色をしておりなんとも不吉な予感がした。

「我が名は、南華老仙。八洞神仙の一人。

お前はなかなか賢く先を読むことに長けているようだな。

そんなお前を見込んで、これを託すこととしよう。」

老人ー、南華老仙は一つの巻物を差し出した。

しわがれた古木のような手が伸びる。

張角は反射的に手を伸ばし、巻物を受け取る。

「これ、『太平要体』という。この書を使いて、天下の人々を救うのだ。そして同じ志し持つ者があらわれるとき、神化を得るだろう。」

「シンカ？」

「神化とは、神の化身。

神の力を使役するものの恩恵を受け、力を発揮する者のことだ。

いずれ分かるであろう。」

南華老仙はそれだけ告げると、雲のような姿となり視界を覆った。

視界が晴れると、見覚えのある風景が広がっていた。

「一体なんだったのだ。」

まるで夢でも見ているような錯覚に襲われたが、手の中にある巻物が『あれは夢などでない』と訴えるように異様な存在感を放っていた。