マナ・リィルの祈り
生きていると毎日何かしら選んでいる。
マナ・リィルがそう気づいたのは十歳になってすぐの頃だった。
彼女は十歳まで、何の気なしに光の差す方を選んでいた。
例えば、きらきらしているから、こちらの服を着たい。明るいから、そっちの道。艶々だから、この果物。
一度、マナは勘がいいみたいだね、と祖母が頭を撫でてくれた。
副都の雑貨店でくるくると働いていたリィル一家はその発言を耳にしておらず、祖母はそれからほどなくして亡くなった為、第三子の特異性は他に気づかれないまま魔力登録の日を迎えてしまった。
マナが十歳の誕生日を迎えた翌日。
神殿へ出かける支度が整うにつれ、マナは家自体が淡い輝きに包まれていくのに気づいた。
故に自然と、家に居た方がいいようだと思った。
『今日行かなくちゃいけないの？』
晴れ着を纏ってから鏡台の前に座らされた時、鏡に映る五つ上の姉に問うた。
そっくりな焦げ茶の髪を梳かしてくれながら、姉は言った。
『わたしも次の日に行った。祝い金が貰えるんだよ、十歳の時だけは』
まぁ人頭税の前払いみたいなもんだけどね、と知った風な口ぶりで続けて肩を竦めていた。
『明日じゃ駄目かな……なんか今日は家に居たい』
『嵐でも来てたら取り止めるだろうけど、いい天気だし。魔道具にちょろっと魔力を流して登録証を貰うだけだから。さっさと行って帰っといで』
言われたものの、マナはぐずぐずしていた。
臨時店長のおばが到着しても、もたもたしていた。
予約していた箱型の辻馬車が来てものろのろして、早くしなさい、と母に叱られた。
乗るの楽しみにしてたろう、と最終的に父が脇の下から持ち上げてきて馬車に積み込まれた。
十歳にもなってそんな乗せられ方をしたのが恥ずかしくて、裏口で見送りに立っていた二つ上の兄が莫迦にするような目で見てきたのにも傷ついて、マナは駄々をこねるのを諦めた。
馬車の窓から、光っている自分の家が見えなくなるまで目で追っていた。
それまでマナはいつも光の差す方へ歩み寄っていて、本人も気づいていなかったが、実は、背を向けるのは初めてだった。
自宅が視界から消えた後は、曲がり角の一方に煌めく粒が舞っていたりした。
けれど馬車は決められた道しか走ってはいけなくて、神殿へと向かう通りの真ん中を、他の馬車同様に真面目に走っていた。
結論から言うと、マナはその日、まともな状態では神殿へ着けなかった。
後少しという所で貴族の令息が運転する魔動車が突っ込んできて、マナ達の乗っていた馬車や通行人がなぎ倒された。
副都の一般区画では貴族区画より魔動車専用道の整備が遅れていたのと、一般区画は全てにおいて魔動車が優先されると運転者が決めつけていた為に起こった事故だった。
『……マナ……リ、ノ……』
薄暗がりに、ついさっきまで向かいに座っていた父の顔がすぐ近くにあった。血の筋が幾本もつたい、活き活きとしていた青灰色の目が濁っていった。
初めは父に覆いかぶさられていると思っていたマナは、隣に座っていた母に斜め後ろから抱き締められていた。母の声はしなかった。ぎゅっとしてくれているのに、手の温かさは判るのに、一切動かなかった。
光が何処にも見えなかった。
事故の発生から一刻ばかり後、マナは意識の無い状態で馬車の残骸の中から助け出された。
両親が身を挺して繋いだ命として、ちょっとの間、新聞で持て囃された。
ちょっとだったのは、上からそれ以上の報道が禁じられたからである。
報道関係者は加害者が貴族だったから──特権階級の横暴だ、と抗議の声を上げていたが、本当のところは少々違う。
治療の過程で、マナが稀少な特殊魔法持ちだったと判明したからである。
マナの生国から二つ国を隔てた大国。五百年ばかり前、その建国王の右腕と言われる人物が、同じ魔法を持っていたと伝えられていた。
【標】と鑑定魔道具に浮かび上がったその魔法は、最適解を建国王に示し続け、今日まで続くその国の礎を築いたとされているそうだ。
記録されているその魔法のあらましは、十歳になるまでのマナが日常的に体験していた光景そのものだった。
しかしながらマナは、両親の命を費やしても無傷とはいかなかった。
圧迫されたことで魔力の器が破れてしまっていた。
元は貴族並みに大きかったらしい器を何とか繋ぎ合わせ、機能させることは成功したようだ。
但し、性能は人並み以下となった。
これまでは無意識に常時使えていたモノが、使おうとしても使えない。
特殊魔法を宿していると判明した時点で中央神殿の高位魔法士が〝治癒〟をかけてくれて、誰もが使える生活魔法を辛うじて使える程度には魔力を引き出せるようになった。
その程度だった。
三年間、定期的に〝治癒〟をかけてもらえて経過を観察されたが、国の上層部が期待するほどには向上しなかった。
〝最後の支援〟として、学費や寮費を免除するので王立の学校へ通うよう指示された。
最初から最後までお貴族様に振り回されてる、と店を引き継ぐ羽目になった叔父が苦々しそうにぼやいていた。
家族経営だったリィル家の雑貨店は、父の代では叔父と従兄が遠出して、折々に目玉商品を買い付けてきてくれることで利益を上げている面があった。
ただ、その買い付け資金だけでなく、叔父一家も含めた家族が生活できる諸々の金の捻出、定期契約の交渉等をしていたのは両親だった。マナの兄は中等学校に通いつつ、両親が担っていた事々を教わり始めた矢先だった。
事故を起こした貴族家からは賠償金が届けられた。だが、そんなもので埋められる穴ではなかった。
経験者を雇えるような余裕は無い。されど、こんな事で三代続いた店を畳むのは口惜しい。
リィル家は細々と店を存続させるしかなかった。
十四歳になる年からマナは副都を離れ、王都郊外のカペルム総合学校の魔法科へ入学した。
通学は付属の寮から。
王都に隣接する広大な敷地に設けられた四年制のこの学校は、魔法科だと一年時に属性魔法や迷宮に関する座学。二年時に個人実技。三年時に他学科も交えた複数人での実技。四年時に適性のある相手と組んで校外も含む実習が予定されている。
魔法科に二十一人居る同級生は、貴族の令息、令嬢が大半を占めていた。平民の学生は魔力量で特待生と認定された二人と、特例で捻じ込まれただろうマナの計三人。
二年時までは、何故この子はこの学科に在籍しているのか、と不審そうに、或いは呆れたように見られるだけで済んだ。
が、三年生になってからは疎まれ始めた。どうしたって一緒に訓練する相手の足を引っ張ってしまうからだ。
『リィル一人の所為で遅れてるのに、俺達まで評価を下げられないだろうな』
四人一組で学内の人工迷宮を探索しながら、同級生からそんな台詞を投げつけられる事もあった。相手は同級生と言うよりは貴族で、マナは奥歯を噛んで俯くしかできなかった。
魔法科三年生は一年間かけて学内の様々な場所で、状況に応じた属性魔法の使い方、威力や精度を磨いた。
マナは魔力量の少なさから、属性魔法はほぼ不発になる。よって、単位の取得要件をかなり緩くした状態で何とか進級させてもらえた。
本来なら落第の筈なのにと当然ながら周りの目は厳しかった。
が、同級生の中で最も爵位の高い公爵家の令嬢が、やれやれといった様子で、こうこぼしてくれた。
『父から聞いたの。リィル嬢は使えないけれど珍しい特殊魔法を宿しているから、王命でここを卒業しなきゃいけないそうなのよ』
つまりマナの卒業を阻害すると王家に楯突いた事になってしまう、と。
お蔭で周囲の態度は完全ないじめにまで発展することは無かった。
迷宮の探索訓練時には毎回、組んだ相手の簡易査定を提出するよう義務付けられていた。
四年時に、卒業の席次に大きく反映される実習がある。なるべく余計な揉め事を起こさない組み合わせを作る為だと説明された。
同級生の多くは恐らくマナに【×】を付けたと思う。下手に【△】を付けて来年組まされたら敵わない、とこそこそ話していたのを漏れ聞いた。
一方、マナも提出した大半は【×】。中途半端な【△】は無し。数人が【〇】。
密かに取り戻していた〝標〟の示す様を参考に。
四人一組になると、マナはいつも解散直前に〝標〟で相手を見ていた。
他の魔法を全く使わなければ、一日になんとか三度だけ。寮住まいで生活魔法を使わずに済むからこその、貴重な三回の内の一回。
初めは、わたしとやっていけそうな人、と考えながら魔法を使った。
予想外に多くの人が、ぼやっと光った。
嫌厭される現状からすると違和感があって、条件を修正していった。
（信じてもいい人）
魔法科の三年生と士官科生も含めて、全員と最低でも三度は組んだ。
マナの〝標〟で二回光っていたのは四人。光を纏い続けたのは二人だけだった。
淡い光を帯びていた、兵士科から数合わせで出向させられていたらしい四年生のスロ・グラスタ。
燦然と輝いて見えた士官科の三年生であり、この国の第三王子でもあるラニ・ディエ・カペルム。
残念ながら魔法科の学生でマナが背中を預けたい人物は居なかった。
（【◎】は無理だろうから、せめて【〇】を付けた誰かと組めますように）
普段はこれっぽっちも信じてなどいない神にマナは祈った。
