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神狼の依頼

集中できなくて、時間がかかってしまい、すいません。

「アハハッ、スライムちゃん待って～！」

「君は甘えん坊さんなのかなあ？」

「ぬぐぐっ！　ワタクシのスライムはどこですのー！」

　はい、こちら現場のロイです。

　現在、森に近い草原に女生徒数名と護衛の騎士たちと来ています。

　なぜ生徒全員じゃないのかって？

　さすがに一度に全員を連れて行くわけにはいかなかったんだ。

　主に護衛の観点から。

　カーチスが騎士たちを動かしてくれてよかった。

　草原となると広すぎて、俺と護衛のマルスだけではカバーできない。

　彼女たちを見守りながら、周囲の警戒をしている騎士たちがいるからこそ、彼女たちはテイムに集中できるのだ。

　話は変わるが、マルスは最近働きすぎだ。

　ハンナがアレンに鍛えられているので、お互いの休みを合わせられるようにと、マルスは休みも返上して仕事をしている。

　ほかの騎士の仕事を代わって、来るべきときに備えているのだ。

　たまには休めと言ってはいるのだが、ちっとも言うことを聞かない。

　このままでは倒れてしまうだろう。

　今度アレンにお願いして、ハンナに休みをもらおう。

　じゃないと、マルスが一向に休もうとしない。

　二人でゆっくりとおうちデートでもして、英気を養え。

　草原では、やたらとうるさい女生徒がスライムのテイムに躍起になっている。

　元気はいいのだが、非常にやかましい。

　護衛についている騎士たちも苦笑いだ。

　あれだけ騒げば、スライムも逃げる。

　わかってやっているのだろうか？

　そんな彼女の下に、一人の騎士が近づく。

「むきぃー！　スライムさん、ワタクシの下にきなさーい！」

「そんなに大声を出したら、スライムは逃げちゃうよ？」

「えっ？」

「スライムは弱い種族だからね。大きな物音や声を聞いたら逃げるんだ」

「えっと、あの、あぅ……」

「ほら、君と仲良くしたそうにしてるスライムがあそこにいるよ？」

「え？　ホントだゎ、むぐっ！」

「大声を出さない。テイムするんでしょ？　魔力を飛ばしてごらん？」

「は、はぃ」

「うん、上手だ。今度は徐々にこちらに来るように、魔力で釣ろう」

「はぃ……」

　近づいたかと思えば、女生徒とイチャイチャしている騎士がいるな。

　！？　待て、マルス！　ステイだ、ステイ！

　二人を睨むんじゃない！　剣に手をかけるな！

　俺の努力など知らずに、女生徒と騎士はイチャつき続ける。

「やりましたわ！　スライムさんです！」

「きゅぃ？」

「スライムさんは思ったよりも弾力があって、スベスベですのね？」

「きゅきゅぃ……」

　女生徒が捕まえたのは紫色のスライム。

　よく見ると、あまり元気がないな。

「そのスライム、お腹が空いてるみたいだね。魔力を与えてごらん？」

「は、はぃ！」

「綺麗な魔力だね、君をよく表してる。スライムがうらやましい限りだ」

「……」

「きゅぃきゅぃ！」

　あの騎士、意識せずにあんな言葉をかけているのか？

　いくらなんでも天然がすぎるだろ。

　女生徒の顔がかわいそうなくらいに真っ赤だよ。

「懐いたみたいだね。スライムが名前を受け入れてくれたら、テイムは成功だよ」

「紫色のスライム……、あなたはライラよ。私を受け入れてくれる、ライラ？」

「きゅきゅーぃ！」

「成功だね。あとは言われた通りに、二つの魔力を与えるだけだ。頑張ってね」

「あ、あのっ！」

「？　どうしたの？」

「おっ、お名前を教えてくださいましぇ！」

「少し手伝っただけだよ？　名乗るほどのことじゃない。ボクは仕事に戻るよ」

「あっ……」

　テイムの成功を見届けて、去っていく騎士。

　名残惜しそうにあげた女生徒の手が哀愁をただよわせる。

　フラグが折れたこと喜ぶな、マルス。

　人として最低だぞ！　その黒い笑顔をしまえ！

　ダメだ、こいつ。早くハンナ成分を摂取させないと。

　それにしても、さすがは魔法を学ぶ貴族。

　平民よりも魔力の扱いがうまい。

　今日の生徒たちはみんなテイムが終わったようだ。

　これなら、彼らにコルディヤを観光させる時間もありそうだ。

　全員のテイムが終わったようなので、点呼を取り、街に帰る。

「全員テイムは終わったな？」

「はい！」

「私も終わりました！」

「ワタクシもオワリマシタ……」

「では、撤収する！　騎士たちの案内に従って、街に帰るぞ！」

　一人だけ別の意味に聞こえた気がするけど、無視する。

　点呼は取れたので、馬車に女生徒とテイムしたスライムを乗せる。

　号令をかけて、街に帰還する。

　今日で生徒たちは、コルディヤ生活四日目だ。

　彼らの胃袋はすでにガッチリと掴んだ。

　もう醤油や味噌、米がないと、食事が物足りないだろう。

　彼らは味噌汁を飲むとき、器に口をつけて、音を立てて飲む。

　もう誰一人、俺が味噌汁をすすっても顔をしかめることはない。

　人間慣れるもんだな。

　箸の方はまだまだ練習が必要みたいだけどね。

　さて、今日で草原にスライムをテイムしに行くのも最後だ。

　何事もなく終わってほしいもんだ。

　フラグじゃないぞ！？

　今日は最年少の女の子がいるから、俺が気にかけてやらないとな。

　草原につくと、女生徒たちは散らばって、さっさとスライムを探しに行った。

　けど、あの子は一人出遅れてオロオロしている。

　パッと見、俺と年齢がそんなに変わらないように思える。

　あの年齢の子が、こんな広いところで一人になったら心細いだろう。

　仕方ない、声をかけるか。

　これは贔屓じゃない。

　誰かが面倒を見るべきだと判断したからだ。

「大丈夫、君？」

「っ！　あ、あのっ、えっと」

「いいよ。落ち着いて、ゆっくりしゃべろう？」

「は、はい。あ、あの、どうしたら、いいかわかんなくて」

「とりあえず、スライムを一緒に探そうか？」

「うん！　あ、じゃない！　はい……」

　笑うと可愛いな、この子。

　肩で切り揃えられた水色の髪。

　大きな瞳は、強く印象に残るほどの赤。

　大人になったら、きっと美人さんになるな。

　俺は彼女の手を引いて、スライムを探す。

　歩き回ったら、すぐに見つかるだろう。

　彼女は静かに俺についてくる。

　なんだか後ろから負のオーラを感じる。

　マルスだな。

　彼女が怯えるからやめなさい。

　今度ハンナに会ったら、小さな女の子を怯えさせたって報告しようかな。

　さっきから歩き回ってるんだが、なかなかスライムに出会わない。

　なんでだろ？

　普段なら簡単に見つかるんだけどな。

「あっ！　尻尾！」

「え？　あっ、ちょっと！？」

　急に声をあげ、彼女は森に入って行く。

　つないでいた手も外されたので、慌ててあとを追う。

　尻尾？

　なんだ？　なにか見つけたのか？

　森に入った彼女を見失わないように追いかける。

　意外と彼女はすばしっこい。

　マルスの方が歩幅があるので、先に追いつけるはずだ。

　ここはなりふり構っていられない、俺は指示を出す。

「マルス！　俺は大丈夫だから、先に行け！　絶対に見失うな！」

「っ！　わかりました！」

　マルスが走る速度を上げて、俺を追い越していく。

　彼女になにかあったら、きっと後悔する！

　マルスが追い付いて、保護してくれることを願うしかない。

　マルスにようやく追い付いて、あの子を発見した。

　なんだ、あれは？　白い小さな犬？

　いや、たぶん狼だな。彼女は子狼と戯れてた。

　怖いもの知らずなのか、餌付けしようと干し肉を与えていた。

　俺は息を整えて、安堵のため息をつく。

　彼女に声をかけようと、一歩踏み出したところで、低い唸り声が聞こえた。

　グルルルルッ。

　まさか、親狼か！？

　くそっ、こんなときに！

　大型バイクほどの大きさの白と黒の狼が茂みから現れた。

　俺はいつでも彼女を助けられるように身構える。

『その子にそれ以上近づくな』

　なっ、狼がしゃべった！？

　白い狼が前に出て、彼女と子狼を守ろうと立ちふさがる。

　驚きと強者の重圧で動けない俺たち。

　そんな中、彼女だけは親狼を見て、目を輝かせていた。

「おっきいワンちゃん！」

『娘よ、我は狼だ。犬ではない』

「おっきいワンちゃん！」

『だから……』

「おっきい！　ワンちゃん！」

『……ふう、今だけだぞ』

「おっきいワンちゃんのもふもふだあ！」

　彼女はなんの躊躇もなく、白い親狼に突撃して抱き着いた。

　白い毛並みに顔をうずめて、その毛並みを堪能している。

　いいな、気持ちよさそうだ。

　彼女には好きにさせているけれど、俺たちにはまだ敵意を向けられている。

　落ちつけ。話はできるんだ。

　こちらに敵意がないことをまず知ってもらおう。

「話を聞いてくれないか？　こちらに敵意はない。俺たちはその女の子を保護するために追って、ここまで来たんだ」

『人間の話は信じない』

　一刀両断。バッサリかよ……

　こうなったら、根気よく話し続けるしかないな。

「話を聞いてくれ。俺たちはこの森の外にある草原で、スライムたちをテイムしていたんだ」

『！？　我が子も使役する気か！　おのれ、欲深な人間め！』

「ああもう、話を聞けっての！」

「おっきいワンちゃん？　ロイ様は悪い人じゃないよ？　私を手伝ってくれたの」

『……ふう、いいだろう。話を聞いてやる。だが、その話が嘘と分かれば、貴様の喉笛を噛み千切ってくれよう』

「ようやく話を聞く態度になってくれたか。俺たちは……」

　そこからは俺たちがこの森に来た目的をこと細やかに説明した。

　いくつか質問はされたが、なんとか理解を得られたようだ。

『人間とは自身を磨くために、そこまでするのか？』

「ああ、特に女性はな」

『呆れたものだな』

「まったくだ」

『落ち着いて話をしてみれば、お主からはプレナス様の加護を感じるな』

「！？　わかるのか？」

『我は神の御使い、神狼だ。神々の加護を感知できる。先ほどは、我が子の危険を感じて我を忘れてしまい、感知できなかった。許せ、プレナス様の使いよ』

「いや、それはいいんだ。それよりも、俺のことはロイって呼んでくれないか？　女神様の使いと呼ばれるのは非常に困る。ほかの人に知られるとまずいんだ」

『そこの男はいいのか？』

「ああ、いざとなったら始末する」

「え？」

　俺の言葉にマルスが反応する。

　黙っていてくれたら何もしないと返して、今は黙らせる。

　黒い親狼が白い親狼の体に頭を押し付ける。

　なんだ？

　小声で『そうか』と呟いて、白い親狼から濃密な魔力が放出される。

　俺と彼女が、魔力のドームに狼たちとともに閉じ込められる。

　マルスが駆け寄るが、ドームの中には入れないようだ。

『お主らに話がある』

「なんだ？」

「なあに？」

『我が子を育ててくれ』

「どういうことだ？」

『神狼の子は、無垢な乙女を巫女として、巫女の魔力で育ち、力をつけて、言葉を教わる。我も昔、育ててもらった。娘よ。お前に、この子を育ててほしいのだ』

「！？　いいよ！　わたしがこの子をそだてればいいんだね！」

「いいのか？　そんな簡単に決めて？」

「あなたのおなまえ、どうしよっかー？」

「聞いちゃいねえ……」

　彼女は子狼を抱き上げ、名前を考えるのに夢中でこちらの声が聞こえていない。

　大丈夫なんだろうか？

　この子にちゃんと育てられるか、とても不安だ。

『我が子よ。言葉を覚えて、力を身につけたとき、我を探せ。神狼としての知識と力を、そのときにお前に授ける』

「クゥ……」

「！？　クゥって、鳴いた！　きめた、あなたのなまえはクゥよ！」

『クゥか。よかったな、よき名を与えられて。……プレナス様の使いよ。我は人里には降りられぬ。我の代わりに巫女と我が子を導き、守ってくれないだろうか？』

　薄々、そんなことになるんじゃないかとは思ったよ。

　巫女の魔力で、クゥは育つ。

　育つまでは、クゥは非力な存在だ。

　そして、この子は幼く、貴族の子だ。

　欲深な大人に何をされるか、わかったもんじゃない。

　最悪、彼女を殺して、クゥをわが物にしようとする者が現れるだろう。

　そんな奴らから、彼女らを守らなければならない。

　俺はまだ五歳だぞ？

　行動範囲も狭いし、人脈もない。

　聖印という力があっても、万能ではない。

　正直、守り切れるか自信がない。

　どうする？　どうすればいいんだ？

ようやくヒロインを出せました。

名前は次回かな？