原始の娘

白昼の冥、闇夜の光

15. 暗黒英雄

「……エスカフィーネ」

　シージュが紫黒の目を瞬く。

「後は『個別で連絡』にしない？」

　エスカフィーネはシージュを見上げる。

「そうですわね。エインニック様のおかげで、現状は見てとれましたし。

　結局、派手に自己紹介をしてしまったので、のちの会は必要なくなってしまいましたわ」

「じゃ、そういうことにしよう。

　調べることが多いな」

　淡々と話を進めていたシージュが振り返る。

「ヴァッフェ」

　呆然とした顔で二人を見ていたヴァッフェだったが、名前を呼ばれ、飛び上がった。

「いや、いやいや。

　……いやいやいや、シージュ師団長！」

「大丈夫か？」

「大丈夫かと問われれば、まったく大丈夫じゃありませんが、大丈夫なのですか、貴方は！」

「俺はまったく問題ないが」

「問題だらけです！」

　ヴァッフェが叫ぶように言うと、その後ろでスクードとクーゲルが首をカクカク振っている。

「どんな？」

　シージュは笑顔で問う。

「あぁ、あぁ、いい笑顔だ！わかってらっしゃいますね。わかった上で」

　弾幕になれと！

　ヴァッフェは頭を掻きむしる。

「真偽の証明は《できない》から、こんな形を取るとか道理でというか、貴方はよくも応援する気持ちを逆手に」

「ヴァッフェ副師団長」

　スクードが後ろから声を掛ける。

　ハッとヴァッフェは振り向く。

「諦めましょう」

「結論が早い！」

　だって、ある意味、いつものことだしねぇ、とスクードは肩をすくめる。

「そうですよ！」

　呪縛が解けたクーゲルも声を上げる。

「魔王とか超格好いい！」

「お前は黙ってろ」

　ヴァッフェが底冷えする声で言い放つ。

「……とりあえず、この後、謁見の間に戻らない訳にはいかないんじゃないですか。報告とか、報告とか」

　報告とか。

　スクードがエインニックとカイエを見る。

　秒でいつもの調子を取り戻しつつある第十に対して、第九の二人は『ま』の口の形のまま、些か放心しているようだった。

　――刹那

『お祖父様！何故に止めるのです！』

『馬鹿者が！何処に行こうと言うのだ！』

『あちらに決まっています！』

『それができたら此処から出られとるわ！』

「……アジェンテ師団長？」

　ハッと、我に返ったカイエが周りを見渡す。

　相変わらず、延々と続く白い果てしか見えない。

「この空間を展開する少し前から、あちらのお部屋も繋げておきました」

　音声を。

　エスカフィーネはスクードを見て微笑む。

「スクード様。あちらの音声も繋ぎました」

「……スクードだけあっちに飛ぶ？」

「はい、そこ笑い掛けたぐらいで嫉妬しない！」

　クーゲルがシージュを指差す。

「ということは」

『お祖父様！冷静に考えてください！

　ただッ広い白い空間を作っただけ！視角を操る術などさして珍しくもない。

　先ほどの負荷も空気を操れば可能です！フィーニスにも同様の術は使える！』

『いえ、ここまでの広範囲はさすがに無……』

『この程度の術で、言うことに事欠いて、《魔王》など笑止千万！第十が謀り、クーデターを起こそうとしているに違いありません！

　第十だけがこの場にいないのが、明らかな証拠！』

『第九師団長と副師団長もいないが……』

『奴らも組んでいるに違いありません！《魔脈》などと荒唐無稽な』

　いや、だから、しかし、と諌める声も聞こえるが、アジェンテの声に掻き消される。

「……この部屋の会話は報告の必要がないと」

　手間がひとつ減りましたかね、とヴァッフェが乾いた笑いを浮かべると、エスカフィーネは首を傾げる。

「混乱の魔術は混ぜていませんが」

「あれはアジェンテ師団長の趣味」

　シージュの言葉に、クーゲルがケラケラ笑う。

「アジェンテ師団長は置いておいて、およその人間には伝わったでしょう。

　少なくとも、エスカフィーネ様が《別格》だと言うことが」

「大層な者ではないので、エスカフィーネと」

「命は大事にする主義ですので。……エスカフィーネ様」

「はい」

「質問してもよろしいでしょうか」

「何なりと」

　ヴァッフェはエスカフィーネを正面から見据える。

「今、私からお伺いしたいのは二つ。

　ひとつ目。

　貴女は只人として扱えと仰いましたね。確かに、随分と人に馴染んでおられるし、人としての身分は何処の何方かあるのですか？

　ふたつ目……」

　ヴァッフェは少し躊躇う。

「シージュ師団長は何をしようとしているのですか」

「手っ取り早くいきましたねぇ」

　後ろでスクードが感心したように言う。

「謁見の間で貴女は言った。『人間に残された時間は少ない』と」

「ええ」

　エスカフィーネは碧の目を瞬き、ヴァッフェを見る。

　少し考えた後――

「少々、お待ちくださいましね」

　エスカフィーネは指先で空間に円を描くと、そこに手をかざす。

　パッと光が弾けたかと思うと、エスカフィーネの手に白い封書が二つ握られていた。

「エインニック様。こちらをヴァイアー国王陛下にお渡しいただきたく」

　エスカフィーネはエインニックに封書のひとつを手渡す。

「これは……？」

「今お話しておきたいことと、あらためてお話したいことをしたためました。そして」

　カイエ様――

　ビクリ、とカイエの銀の巻き毛が揺れる。

「これを貴女に」

「わ、私に……？」

　もうひとつの封書をカイエに手渡す。

「カイエに？」

「女同士の秘密の話ですわ」

　いぶかしむエインニックをそのままに、エスカフィーネは、それではまた後日、と第九の二人にカーテシーを見せた。

「ごきげんよう」

　次の瞬間、二人の姿はこの場になかった。

　クーゲルが悶えているのを白い目でヴァッフェが見ていたところで、ふと気がつく。

「混乱の主の声も切ったのですか」

　エスカフィーネは苦笑しながら頷く。

「ヴァッフェ様。スクード様。クーゲル様。

　貴殿方はシージュ様に見込まれているのですね」

　だからこそ――

「これから先、一番苛烈な場所に身を置くことになるかと」

　エスカフィーネは目を伏せる。

「どうやら、シージュ様は貴殿方を引き返させる気がないようですが」

　エスカフィーネはチラリとシージュを見上げるが、シージュは涼しい顔をしている。

「選択の余地も差し上げないのかしら」

　三人は微妙な表情を浮かべる。

「強制参加の《任務》にするんですねぇ、これは」

「だって第十師団は俺の居場所だったから」

「過去形が不穏ですよォ」

「今の俺の居場所はエスカフィーネの隣だから」

　とはいえ、二番目に大事な場所には違いないよ、とシージュは笑う。

「大事な場所を守るためには、第十が一番適任なんだよね」

　弾幕役にね、とヴァッフェがため息をつく。

「《魔王》って『暗黒英雄』の代名詞だけど、シージュ師団長のほうがよほど……」

　クーゲルがヴァッフェの後ろで、ひそひそスクードと話している。

「絶対守るさ」

　時間も惜しいし、ブリーフィングといこうか。

「我々の平和のために」

　シージュが明るく言うと、三人は顔を見合せつつ、反射的に唱和した。

「我々の平和のために」