原始の娘

白昼の冥、闇夜の光

11. 様式美

「そろそろ、よろしいでしょう」

　厳めしい顔をした、ヴァイアーの一番近くに座る、恰幅のよい白髪の初老が挙手をする。

「私はサンテスマ・パヴェロ。このスヴェルートニア王国元老院議長を務めさせていただいております」

　エスカフィーネに向かって、立ち上がり礼を取る。それなりの年齢だろうに、充分な筋力を感じさせる所作だった。

「サンテスマ・パヴェロ」

　勇むな、とヴァイアーが声を掛ける。

「陛下。これ以上、彼の方に触れず話を進めるのは些か無理がありましょう。この場に居る者は皆、御言葉を待っております」

　年寄りは老い先短くせっかち故に、とヴァイアーに向き合う。

「五年前のエントフォールン大陸休戦協定以降、他国との争いはなく、外交はようやく安定したところではあります。しかしながら十年程前からの狂化獣や魔物の増加で、民の心は常に不安で揺れております」

　サンテスマはエスカフィーネを向いた。

「此度のこと、天が我が国に救いを遣わしてくださったのではないかと。御光臨に立ち会えた奇跡を王都民は皆、喜んでおります。貴女様にお会いして確信いたしました。その清澄なる魔力……なんと神々しい」

　サンテスマは少し震えているようだった。

　エスカフィーネは扇で顔を隠したまま、ヴァイアーを見た。

　ヴァイアーは何とも言えない表情である。

　エスカフィーネはシージュに目線を送ると、シージュは頷いた。ちょうどシージュの後方にある扉から、ヴァッフェが紙面を抱えて入ってくるのが見える。

「……御光臨の際、御迎えしたというその者……毛色が変わっており見目はよろしいかも知れませぬが、女神の加護を受けぬ《魔なし》でございます。その点、我がパヴェロ侯爵家は歴史を遡ること五百年――」

　サンテスマの話は流れるように続く。

　様式美の極みだな、と感心したようなヴァイロイトの呟きが聞こえた。

　どこか、しんとした空気が流れる。

　エスカフィーネは微笑みながらサンテスマの話を聞いていた。

　そこへ紙面が回ってくる。

　ヴァッフェが持ち込んだものであった。

　シージュの持つ紙面の内容を横目で確認したエスカフィーネは、サンテスマが自分の孫の売り込みを始めそうなところで、パチリ、と手に持つ扇を閉じた。その音は存外、この空間によく響いた。

　全員がハッとしてエスカフィーネを見る。

「恐れながら、この場で発言するお許しをいただいても？」

　ヴァイアーが頷く。

　エスカフィーネはスラリと立った。

「お話、大層興味深く拝聴させていただきましたわ」

「は！お許しくだされ。つい、女神を前に地に足つかぬ言動を続けてしまいました」

　エスカフィーネはにこりと微笑む。

「甚だ浅学非才の身でございますが、この場で発言すること、どうぞお許しください」

　エスカフィーネは美しいカーテシーをヴァイアーに向けて見せた。

「私が何者か、とご説明する前に、大変失礼ながら、いくつか質問させていただけますでしょうか？」

　ヴァイアーが頷きを返す。

「寛容な御心に感謝いたします。

　――まず、ここにいらっしゃる皆様は、北に大地があることはご存知でしょうか？」

　場のおよその人間は、突飛な話題に訝しげであったが、ヴァイアーだけは顔色を変えた。

「北に大地？

　島国はともかく、大陸はこのスヴェルートニア王国のあるエントフォールン大陸しかないはずだが」

　サンテスマが答える。

　エスカフィーネは碧の目を二、三瞬き、ゆっくりと周囲を見渡した。

「わかりました。

　では、《淵源の書》はご存知でしょうか？」

「……我が国では、三百年前から禁書としている」

　ヴァイアーの顔が強張る。

「閲覧できる者も限りなく絞っている。

　それ故、ごく一部の貴族以外、内容を知っているものは、居ないはずだ」

「なるほど。そうやって彼の地を守ったのですね。《力》が消えたとしても、そもそも記憶から消すことで」

「エスカフィーネ嬢」

　ヴァイロイトが横から声を掛けるが、それに構わず、エスカフィーネはヴァイアーに向き合う。

「スヴェルートニア王国第41代ヴァイアー国王陛下。

　陛下の一族が、血盟を以て、永きに渡り誓言した忠誠と献身に偽りはなかったはず。

　しかし、此度のこと、シージュ様の出現で想定はされておりませんでしたか？」

　エスカフィーネを恵みをもたらす女神と思っていた面々が、何やら審判が下されるかのような話の流れにざわつきはじめる。

　それに対し、エスカフィーネは微笑を浮かべる。

「私はただ、この状況が、本意でないのです」

　エスカフィーネは碧の目を二、三瞬く。

「残念ながら、《果て》に介入を試みている者がこの国に居るようですが？」

　ヴァイロイトが、馬鹿な、と声を上げる。

「恐らく十年程前から。

　軛は綻び――、ついぞ壊れてしまった。そのため、《扉》が開き私が参ったのです」

　エスカフィーネはシージュから紙面を受け取る。

「ここにあるのは、《淵源の書》の写し」

「エスカフィーネ嬢！」

　ヴァイロイトはついに席を立つ。

「別に場を用意しましょう。それは危険です！」

「ヴァイロイト様」

　シージュがヴァイロイトに声を掛ける。

「もう少しだけ彼女の思うままに」

「シージュ！」

「控えろ」

「陛下！」

「ヴァイロイト様は事の重大さがお分かりになっているのですね。しかし、貴方は貴方で軛を壊す《手伝い》をなさっていた自覚はないご様子」

「私が！？」

　エスカフィーネはヴァイロイトを見ずに、閉じていた扇を開き、口元を隠す。

「人に残された時間は多くはない」

　ただならぬ空気に、各々が様々な思惑を以て場を見守っていた。

　その時――

「陛下！その者の話、本当に聞く価値などあるのですか！」

　アジェンテ師団長が勢いよく立ち上がり、声を上げる。

「ただ訳のわからぬことを言い、場を混乱させているだけではないですか！」

「アジェンテ、何を言い出す！」

　サンテスマが叫んだ。

　祖父と孫との様式美……と小さく呟くクーゲルの声が聞こえた。

「《魔なし》の側に居ることがその証拠！」

「アジェンテ！」

　彼の方の神聖な魔力がわからないのか、とサンテスマは悲鳴を上げる。

　見かねたヴァイアーが口を開きかけると、その前にヴェスカニーチェが挙手し、口を開く。

「皆様」

　スラリと立ち上がり、場を見渡した。

「些か冷静さを欠いておられるのでは？」

　静かに話しているにも関わらず、底冷えするような圧を感じる。

　サンテスマとアジェンテは、ピタリと口を閉じた。

「まだエスカフィーネ様のご発言は終わってないのでは？いかに貴き身分の方々でも、淑女のお話を遮るのは」

　――児戯に等しいこと、と見流し、口元に手をやる。

「次にその口を開かれる前に、お手元に回された紙面をお読みになることですわ。

　正直に申し上げて、わたくしは《淵源の書》の存在を知っており、また過去に読んだことがございます」

　ヴェスカニーチェは手に持つ紙に視線を落とす。

「《淵源の書》自体に《力》がある危険な書。ですから古代の魔術書の類いで、禁書に指定されていたのとばかり」

　エスカフィーネに向き、ヴェスカニーチェは続ける。

「しかし、どうやら史実であった、と察しましたが、いかが？」

「ええ」

「――であれば、これから明かされることは、今までの価値観を覆すような内容になるでしょう。

　それが、此度の異変、昨今の異変に関わっているとあれば、今すべきことは、この資料を急ぎ読むことではなくて？

　エスカフィーネ様がどのような身分か端的に聞いても、前提のわからない者は理解できないでしょう」

　ヴェスカニーチェの話の途中から、場は少しずつざわついていた。

　そのざわつきが、徐々に大きくなっていく。

　ヴェスカニーチェに促され、《淵源の書》を読んだ者たちが各々声を上げている。

　しかし、内容に反応している者よりもむしろ多かったのは――

「この言語は――？」

　ヴェスカニーチェが、隣の席に座る青い制服の女性に紙面を渡すと、手をパンと打つ。

「そうですわ。《淵源の書》は《古代スヴェルートニア語》で記載されておりますの。

　貴族であれば、当然嗜まれている筈。

　知とは何と尊いのでしょう！

　――魔力は望めど多くを持てませんが、知識は望めば、誰でも幾らでも、手に入ります」