かみがみ〜最も弱き反逆者〜

かみがみ～archenemy編～

４、魔の魅惑

　目が覚めると、枕元に"参謀"が立っていた。

「魔王様がお待ちです」

　相変わらず、その声は冷たい。とにかく魔王の言うとおりにさせる、それ以外の感情はわかないようだった。

　突き刺さるような視線に急かされ、いやいやながらに服を着る。その上、香りを付けた水を霧のように吹き付けられて、正直気分が悪い。

「俺、女、違う。匂い、つける嫌だ。晴れ着、祭りの時、着るやつ」

「魔王様の前では正装が原則です」

　準備が整うと、参謀は振り向きもせずに外に出て行く。赤い廊下を早足になりながら付いていくと、昨日の食堂があった場所を通り過ぎてしまう。

「あれ？　ここ、違うか？」

「今朝は中庭でと申されておりました」

　しばらく進むと、左手側の壁が全て透明な壁に変わった。水晶の様なそれが、"ガラス"と呼ばれるものであることは、昨日魔王に教えてもらっていた。

「では、中へ」

　壁の一部は扉になっていて、女がシェートに道を開いてくれる。

　一歩進み出ると、草の匂いが鼻腔に染み渡った。

　懐かしいとも思える緑の香りに、思わず深呼吸すると、すでに席についていた魔王は、上機嫌で話しかけてきた。

「その様子なら、もう加減は良いようだな」

　今日の机は長方形ではなく、大き目の丸いもので、魔王と自分の二人分の椅子がしつられられている。

「テレビやパソコンのモニターは、見慣れないものが見続けると、気分を悪くする場合がある。一晩休めば回復するものだが、大事がなくてよかった。」

　席を片手で示しながら、魔王は笑顔で給仕を振り返る。

「とはいえ、今朝のメニューは軽めのものがよかろう。ポリッジでも出してやれ、俺にはガレットを頼む」

　耳慣れない言葉を聞き流して椅子に座ると、給仕が昨日とは違う香りの紅茶を注いでくれた。匂いは控えめで、先に入れてあった蜂蜜の香りが漂う。

　舌をつけると、甘みと暖かさがじんわりとしみた。

　しばらくすると、白い深皿に暖かな麦の粥が運ばれてくる。その側に、蜂蜜や、少し生臭さを感じる茶色い粉の入った小さな器が置かれた。

「この粉は？」

「ああ。粉末のだしだ。少しだけポリッジに入れて食うと美味いぞ」

　魔王は、何かの粉を生地にして薄く焼いたもので、魚の燻製や野菜を包んだものを食べている。気持ちとしてはあちらも食べてみたいが、そのまま粥をすすることにした。

「しかし、お前は物怖じしないな。その大胆さは生まれつきか？」

「違う。一杯怖い目、あった。だから、驚くの、泣くの、あんまりなくなった」

「なるほど。試練によって鍛え上げられた、というわけか」

　蜂蜜入りの粥は口に優しい。病気のときでもなければ、食べさせてもらえなかった贅沢品に、薄れ掛けた家族の思い出がよみがえった。

「そういえば、昨日は俺のことばかりで、お前のことを何も聞けなかったな。今日は一日シェートの話を聞いて過ごすことにしようか」

「嫌だ、言ったら？」

「どうなると思う？」

　氷のように冷たい参謀の視線が、魔王の背後から突き刺さる。対して青年の目は、どこまでも優しそうに細められていた。

「お前、ずるい」

「ずるいも何も、それが捕虜と言うものだ。それが嫌なら、必死に俺の手から逃げ出す方法でも考えるのだな」

　とはいえ、この底知れない存在を出し抜く方法はまだ分からない。無駄だと知りつつ、シェートは一番気になっていることを問いかけた。

「フィーとグート、どうしてる」

「生かしてある。特にあの仔竜は面白い、お前に次ぐらいに、いろいろいじって遊んでみたいものだ」

「本当か？」

「奴らはお前の枷だ。生きているなら足手まといだが、死んでしまえばただの肉。打ち捨てられて終わりだからな」

　どこかで聞いたような理由に、シェートはどっと疲れを感じた。騙しあい、腹の探り合いなどは、自分の手に余る。

「そういえば、お前の神の名はなんと言う？　どういういきさつで、神はお前を拾い上げたのだ？」

「それは――」

　口を開きかけ、シェートは昨日の研究室を思い浮かべた。

　神と勇者の力を調べ、魔王の力にする場所。ここでサリアの存在を知られれば、自分が不利になるだけだ。

「言えない。お前、俺の神、わかる。調べて、秘密探る。俺、余計弱くなる」

「ふ……は……ははははは」

　朗らかな、心の底から楽しんでいるといった顔。

　青年はわずかにはにかんで、自身の失態を述べた。

「これはしまったな。こんなことなら、研究所など見せなければ良かった。お前にいらぬ警戒心を持たせてしまったようだ」

「お前、馬鹿にしすぎ。俺、秘密、絶対喋らない」

「そうだ、それでいい。俺を出し抜こうと言うなら、そのぐらいの用心が必要だ」

　椅子に背を預け、魔王はくつろいでこちらを眺める。伸びた枝から差し掛かる影の下、青年の顔には一切の憂いがなかった。

「だが、気にするなと言うのも、また酷な話だぞ？　最弱のコボルトをわざわざ勇者に選ぶ神、興味がわいてしかるべきではないか？」

「そんなの、俺知らない。お前、調べる、勝手」

「無論、そうするつもりだ。だが、そんな酔狂をしかねない、力ある神々は残らず場に出揃っていた。ならば破れかぶれの小神か？　いやいや、連中にそんな賭けに出る度胸は無い。それとも新たに生まれた、世間知らずの愚か者か？」

　うっとりと目を細め、魔王は笑った。

「知っているか、シェート。謎というものは、解き明かす過程にこそ面白みがあるのだ。お前を拷問し、情報を吐き出させない理由もそこにある」

　こいつにかかっては、この世のあらゆる物が興味と関心の対象になるのだろう。子供の好奇心に暴君の権力、最悪の組み合わせだ。

「とはいえ、最良なのは、お前のその口から、お前の意思で、直に聞かせてくれるようになることだがな」

「ふざけるな」

「だろうな」

　くつくつと笑いながら、魔王は紅茶を飲む。

「それでは、少々話題を変えようか」

　目の前から食器が下げられ、朝食の席が歓談の場に変わって行く。シェートの器には新しい茶が注がれ、花を生けた壷が飾られる。

「お前は、どこで生まれた？」

「……え？」

「何を驚いている。お前のことを聞きたい、と言っただろう。生まれた場所、家族、仲間の話、そういった話をして欲しいのだ」

　世界を恐怖に陥れる存在から問われるには、異質な質問だ。

　何の意味があるのだろう、これも自分を陥れる罠なのかもしれない。

「ちょっとした世間話の類に過ぎん。言いたくないことは言わなくてもいい。どうだ、聞かせてくれないか？」

　生まれた場所、家族、仲間、それらはもう、この世には無い物だ。

　話したところで、死んでしまったものを、人質に取ることなどできない。生ける屍にしようとした所で、炭屑になるまで焼けた死体を使えるとも思えなかった。

　それでも、何があだになるかも分からない。硬く口を結び、沈黙を選ぶ。

　だが、魔王の方は、頑なな姿に、別の感慨を抱いたようだった。

「俺が憎いか」

「え……」

「コボルトを最低の境涯に貶め、生まれながらの隷属を強いた、暴君たる俺を、憎むが故の沈黙なのか？」

　胸の内に、ふつふつと憤りが沸いた。

　いくら友好的に話を進めようと、こいつが全ての苦しみの根源。そのことを思い出し、自然と口調がきつくなる。

「そうだ。俺、お前、嫌いだ」

「なるほど。では、その思いを俺に語ってくれ。憎いと思う理由を、世界がお前に与えた苦痛を、この俺にぶつけるといい」

　自分がこんな状況に陥っているのも、元はと言えば魔王のせいだ。

　苦しい胸の内を、シェートはかみ締めるように、口にする。

「お前……全部、悪い。コボルト、みんな、いじめられる」

　だが、声に力が乗らなかった。

　相手を糾弾するはずが、まるで哀願するような、苦しみに満ちた声になっていた。

「俺たち、ずっと山奥、隠れて暮らした。魔王軍、俺たち、奴隷する。だから！」

「お前の集落も、俺の軍が焼いたのか？」

「それ……違う。やったの、勇者」

　過去の記憶が脳裏に蘇る。

　燃え落ちていく村と、死んだ仲間達、最愛の人の惨い姿が、幻影となって視界に踊る。

「勇者、経験値、欲しい。だから……皆、殺した」

「お前のほかに生き残ったものは？」

「……いない。俺だけだ」

　一人であること、その事実が急に思い出された。サリアや仲間たちから切り離されたことで、悲しみが掻き立てられたのかもしれない。

「俺、刺された。死に掛けた。それで――」

「神が救い、お前は勇者の力を手に入れた、ということか？」

「……ああ」　

　魔王は頷くと、席に身を預けた。手に入れた情報を吟味しているわけではなく、まるで哀悼を捧げるように、目を伏せていた。

「俺は最初、お前は神の酔狂から生み出された、異端の存在だと考えていた。いまだ知らぬ、隠れた実力者の遣わした駒なのだと」

「違う。あいつは」

　危く口にしそうになった言葉を、必死に押しとどめる。雰囲気に流され、魔王の言葉に釣り込まれる寸前だった。

　目前の青年は、こちらの動揺に気づかなかったのか、別のことを考えていた。

「酔狂ではなく憐憫。考えられぬことではない。しかし、非常に珍しいケースだ」

「俺と同じ、救われた魔物、いたか？」

「魔物ではないが、ごく初期に、死に掛けた現地の人間を救い上げ、勇者と成した神がいた。その後、現地の人間を使うことは禁じられたがな」

「なんでだ？」

　考えてみれば、わざわざ異世界の人間を呼ぶ意味が分からない。自分の世界なら自分たちで守らせればいいはずだ。

「現地の人間を使うと、利害関係が生じるからだ。どこの国の某（なにがし）が世界を救ったのだから、この世界はその出身国のものだ、などと、下らない事態が起こるのでな」

「……そうか」

「異世界からの人間であれば、そうした軋轢を抑えることができる。あるいはその勇者の名の下に、世界を統治しても問題はない。何しろ相手は神の遣わした使徒だからな」

　本当に下らない。

　限りない陰謀、果てしない権力闘争、利益を貪るべく続けられる内輪もめ。

　その中に巻き込まれて、コボルトは擦り切れ、使い捨てられていく。

「ため息か。まあ、無理もない。こんな下らぬことで振り回されるのではな」

「それ、お前もだ。魔王、魔物、戦わす。コボルト、振り回す」

「耳に痛いが、それは俺とて同じだ」

　魔王は顔を歪めた。

　そこにあったのは、限りない自嘲。

「考えても見ろ。汎世界の名だたる神々が、あれやこれやと趣向を凝らし、数百の単位で勇者を送りつけてくるのだ。対する俺はただ一人、どんなに強大な力を持っていたとしても、数という暴力に勝つことはできん」

「だから……お前、調べるか」

　あれほど熱心に、自分とは関わりの無い遊戯のことまで調べ上げた理由。自分が生き抜くために、抗うための力にするために。

「お前もその身で感じたろう。勇者の力は、いともたやすく俺たちを殺しうる。はじめから、俺たちは負ける戦を強要されているのだ」

　昨日のゲームを思い出す。

　勇者たちの始祖も不死であり、魔王を殺すまで何度でもよみがえると聞かされた。逆に魔王は、一度死ねば二度とよみがえらない。

「ひどいな」

「ああ。実にひどい話だ。神は遊戯を開くごとに、いや増しに力を蓄える。翻って、俺たち魔物は、ひたすら奴らに絞られるばかりだ」

「そんなの、ダメだ」

　こんなことが続いていいわけが無い。殺されるために生まれてくる命など、あってはならない。

　そのために、俺とサリアは。

「そう思うならシェートよ。俺と共に来い」

「……え？」

　魔王はすでに笑っていなかった。真摯な感情を込めて、こちらを見つめている。

「俺はこの遊戯に勝利し、神を殺すつもりだ」

　椅子から立ち上がり、青年は空を見た。

　痩せた体は、それでもしっかりと地を踏みしめ、細い指先が天へと伸ばされる。

「無論、ただひとたびの勝利では足りぬ。遊戯の続く限り、全ての勇者を鏖殺し、傲岸不遜な神々を焼き尽した先に、それは成るだろう」

　その顔は、遥かな先を見つめていた。異形の目は日に輝き、強烈な意思と情熱に燃え立つようだった。

「お前は俺に似ている。弱き者として生まれ、誰かの都合で命を左右され、その運命に否と言ってのけたもの同士だ」

　声は強く、深く、決然としていた。その威力が体を包み、その場に繋ぎとめる。

　見つめる目の真剣さに、意識を反らすことができない。魔王の姿が大きく、視界一杯に広がっていく。

「条理に合わぬ遊戯を廃し、あらゆる勇者を殺さんと欲するなら、俺とお前の望みは共に等しい。ゆえにシェートよ」

　日輪の輝きを、その背に負って、青髪の魔王はこちらに手を伸ばした。

「最も弱き勇者よ、この魔王の物となれ」

　初めて会った日と、同じ問いかけ。

　だが、あの時のふざけたような調子は微塵も無い。

　こちらの存在を認め、その全てを欲しいと言っている。　

　もし自分が、魔王の仲間になったらどうなる。

　自分の力は、自分だけの物じゃない。

　サリアがこの場にいたら、なんと言うだろう。

『全て、お前に任せる』

　シェートは胸元を強く握り、首を振った。

「断る」

　女神は言った、全て任せると。共に戦ってきた仲間を信じると。

　だったら自分も、サリアを裏切らない。

「俺、お前の仲間、ならない」

　魔王の姿が、急に小さくなった。

　実際には、ただ座っただけに過ぎない。それなのに、先ほどまでの強力な存在感が、すっかり失せている。

「なぜだ？」

「俺、神と契約した。破るまで、消えない約束」

「契約の破却は自らの意思で行えるはずだが」

　魔王の問いかけに、シェートは笑った。

「俺、契約切る。そしたら、ただのコボルト。お前、弱いコボルト、欲しいか？」

　少しからかってやろう、そのくらいの気持ちで告げた言葉だった。

　青年の顔は、当惑と失望に歪んでいた。

「――――か」

「え？」

　侮蔑をはらんだ囁きを吐き出すと、青年は無表情にこちらを見やった。

「興が削がれた。後は好きにしろ」

　一切の感情を消したまま、魔王は草地を歩み、朝食の座を去っていく。

　主人と共に参謀も席を辞し、給仕のゴブリンたちが一礼して台車と共にいなくなる。

　取り残されたシェートは、呆然と全てを見送るしかなかった。

　火の様な熱情から、唐突に氷の無関心へ変わる。本当に、子供のような気性だ。

　なにより、最後に漏らした言葉が、シェートの耳に残っていた。

『操り人形か』

　そんなことはない、心の中でそっと否定する。

　神に操られていると、魔王は思ったのだろうか。だが、サリアと自分の間は、そんなものではない。

　そんなものでは、無いはずだ。

「サリア」

　青い空を見上げ、シェートはそっと手を伸ばす。

　その果てに居るはずの女神に向けて。

「サリア」

　だが、その呼びかけに答える声が、降る事はなかった。