かみがみ〜最も弱き反逆者〜

かみがみ～Warmonger編～

３４、いつか空に届いて

　己の体が、膝を屈して座り込む。

　腹に刺さったままの弓をもぎ取られたことにも気付かず、小さなコボルトが、悲嘆に暮れた目で、こちらを見つめていた。

「なんて、顔をしているんだ、お前は」

　困った奴だ、俺を討ち果たしたやつが、そんな顔をするな。

　残った左腕をそろそろと伸ばして、その頭に載せる。

「まだ、敵が生きている時に、気を抜く奴が、あるか」

　口元をゆがめて、こちらの苦痛に気付かせないよう、何とか笑みの形を作る。

　それでもシェートは、泣き出しそうな表情のままだった。

「とはいえ、これ以上、どうすることも……できんがな」

　開放された魔法の衝撃で、腹筋はズタズタに裂けている。その内側にあった腸も、痛みと無感覚の坩堝のように感じられた。

　断ち切られた右腕の血の流れが、次第に弱まっていく。止まるのではなく、流れそのものが途絶えつつあった。

「どうして……」

　掠れた声で、コボルトが問いかける。

「どうして、お前、刃、使わなかった」

「……約束だ。わが、主との。貴様を、無傷で、献上する、と」

「だから、手加減、したか」

　そんな器用なことが出来るのであれば、こんなザマになどなっているものか。

　軽口の一つも叩いてやりたかったが、すでに顎を動かすのさえ、難しかった。

「いいや」

「お前……バカだ」

　コボルトの頬を、雫が落ちていく。

　一体、どちらがバカだと、言ってやりたかった。

　そんな顔をするぐらいなら、始めから戦うなどと言わなければいいものを。

「胸を張れ……モラニアの、魔将、ベルガンダを討ち果たした、勇者、シェート」

　終わりが近づいていた。

　もう、こいつに言ってやれることはない。

　後は臣下の礼を尽くすのみ。

「魔王様」

　空を見上げ、闇の天蓋にそびえる城へ、ベルガンダは言の葉を紡いだ。

「不肖、ベルガンダ。これ以上、御身の覇道を、お助けすることは、出来ぬようです。遺憾では、ございますが……お暇を、頂戴いたします」

　散々目を掛けられ、取り立てられておきながら、最後はこの体たらく。

　さぞかし、俺の不甲斐なさに、苦笑いを浮かべているだろう。　

『我が魔将よ、貴様の働き、見事だった。今はゆっくりと休むがいい』

　ベルガンダは、呆然と口を開いた。

　幻聴とは思えない、いたわりを含んだ声は、鋼の強さの令に取って代わられた。

『だが、例え泉下に瞑し、死の影差す遠国に憩うとも、この俺が呼ばわりし時、いつ何時なりとも、きっと傍らに馳せ参じよ！　我が忠臣、この世でただ一人の"魔将"よ！』

　魔王の宣言を聞きながら、ベルガンダは心から、深い喜びを感じていた。

　俺がなぜ魔将とだけ呼ばれたのか、その意味を理解して。

　後にも先にも、"魔王"の下にある"魔将"は、自分以外無いのだと。

「ああ……まずいな」

　思わず浮かんだ物思いに、ベルガンダは苦笑した。

「こんなことを、知られては、また、コウモリ殿、が……やかましく……」

　力なく、ベルガンダの首が倒れる。

　吐息も漏らさず、光を失った目が、何も見つめないままに見開かれていた。

「ほんとに、バカだ、お前」

　そっと手を伸ばし、瞼を閉じてやる。

　まるで、肩の荷が下りたとでも言いたそうな顔で、魔将であった一匹の魔物は、物言わぬ躯となって、永遠に沈黙していた。

　神器を収め、シェートは自分が捨てておいた装備を取るために、歩き出した。

「くぉん……」

　傍らに、幻のようにグートが寄りそう。背に乗ったフィーは、ぐったりと狼の背に体を預け、眠りについている。

　荷物を拾ろおうと手を伸ばし、シェートは首を振った。

「サリア」

　そのままベルガンダの方へ向き直り、その背後に広がった世界を見た。

「なんなんだ、これは」

　気が付けば、全ての音が絶えていた。

　剣戟も、怒号も、地を踏み鳴らす音も、長蟲達の這いずる振動も、何もない。

　見渡す限りの大地に、無数の死体が転がっていた。

　歩兵も、騎士も、魔法使いも。

　コボルトも、ゴブリンも、オーガやトロール、リザードマンたちも。

　死から蘇った巨大なワームも、死肉をいじましく漁ろうとした蟲たちも。

「みんな……死んだ」

　折れた槍、曲がった剣をにもたれかかる死体。

　喉笛を噛み裂かれた死体。

　腹を貫かれた死体。

　巨大な質量に磨り潰され、元が何であったのかさえ分からない死体。

　その全てが泥と混ざり合い、赤黒い肉の湿原を作り出していた。

「誰も、死にたくなかった。勝つ、相手殺す、そう思ってた」

　よどんだ大気に、生臭く腐敗した大気が充満していく。

　何もかもが死に絶え、動いているものが自分達しかいない。

「こんなの、俺……嫌だ」

　一体自分は、何をやったのか。

　勝ち抜くために、生き残るために、必死で抗った先にあったもの。

　情を交わした者達も、鎬を削った敵達も、誰一人、生き残らなかった。

「どうしてだ、どうして、俺、こんなの、こんなの、見たくなかった！」

『何を言っている』

　嘲りが、空から降り注いだ。

　視線を上げ、シェートが睨んだ先に、威圧的に浮かぶ城。

　それを支える岩塊の用に向こうから、魔王の声はおかしそうに笑い、嘲り続けた。

『分からないか、ここにすべてがあるのだ。嘆き、悲しみ、怒り、憎しみ。人と魔の情動の全てが。それらが一同に介し、乱れ、狂い咲き、この一期に織り成された壮観こそ、見るに値する究極の美ではないか！』

　高みからの聲。

　もがき苦しんだ者達の姿さえ、相手にとって見世物にしか過ぎない。

「ベルガンダ……最後まで、お前、従った」

　拳を握り、シェートは、声の限りに叫んだ。

「あいつ！　お前、信じてた！　それを、お前は！」

『信じていたからこそだ。奴は必ず、俺の命令を聞く。俺の欲しがるものを必死に探し出し、こうして献上したようにな！』

　こちらの怒りを知らぬまま、いや、むしろ煽り立てるように、魔王は心の底から歓喜を叫んだ。

『我の下に来い！　待ち焦がれた魔物、いとしき仇敵、コボルトの勇者シェートよ！』

　全身の毛が、怒気に逆立った。

　感情が弓となって結晶し、弓弦を引き絞る。

　歯を食いしばり、金と銀の輝きに、ありったけの加護込めて一本の矢へと変える。

「魔王」

　その切っ先が向かうは遥か彼方、天に座した悪逆の王の城。

「俺、お前、必ず狩るっ！」

　沸き立った怒りと憎しみを、シェートは解き放った。

　光が、暗い平原から飛び立つ。

　それは死の大地を離れ、瘴気に覆われた大気を抉り、遥か高みへと昇っていく。

　強烈な風鳴りを後に引き、昇り続けた光は、石の大地に吸い込まれ、見えなくなった。

　その軌跡を、小さな影は睨み続けた。

　その向こうに、まだ見ぬ敵の姿を求めるように。

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長かったこの章も、次のエピローグで一旦区切りです。

読んでくださった方に、心よりの感謝を。

それでは。