かみがみ〜最も弱き反逆者〜

かみがみ～Warmonger編～

３２、魔将

　ぱんっ、と、軽い破裂音が玉座の間に響いた。

　虚空に浮かべた鏡の一枚が、砕けて落ちて、鈴のような音色を立てる。

「見ろ、この光景を」

　魔王が指差した鏡の向こうで、必死に槍を構えた男が見える。恐怖に震え、涙を流しながら、必死に目の前の魔物を貫こうとあがいている。

『やめろ！　くるな、くるなぁあああああっ！』

　その真横から、一匹の魔獣が首筋に喰らいつき、泣きはらした顔をもぎ取る。

　ぱしん、と鏡が砕け、幻のように映像が消えた。

「もがき、あがき、そして虚しく散る」

　映し出された光景は、今や一つの終結に向かいつつあった。

　狂気に犯された魔物の群れが、無情の牙をふるって、人間どもを駆逐していく。

『う、うちはらえ、凍月せ、ぎゃああああああっ！』

『で、でろっ！　魔法出ろよっ！　たのむからでて、うわああああああああっ！』

　役に立たない杖を振り回し、あらゆる体液を絶望と共に漏らしながら、それでも貪り食われる人間。

『隊長！　隊長おっ！　こたえて、こたえてくれよおおっ！　まものがっ、あああっ！』

『どこに逃げりゃ良いんだ！　おしえてくれよ、なぁああっ！』

　胸元の板に必死に叫び、何の答えも得られずに首を刈られる人間。

『いやだぁあっ！　死にたくないっ！　しにたくなああいっ！』

『神様！　勇者さまぁあっ！　おねがいだぁっ！　かえってきで、ぐぶああああっ！』　

　口々に神の名を、勇者の名を叫びながら、それでも死んでいく人間。

　立て続けに、鏡が割れていく。

　死に際の恐怖と絶望を凍りつかせたまま、屍が積み重ねられていく。

「この足の下、分厚い岩石の遮る先に、奴らがいる。悲嘆にくれ、絶望を吐き出し、死の泥濘に沈んでいく」

　魔王の心を、しみじみと歓喜が満たした。

「悪を懲らし、人々に希望を与えるのが勇者なら、善を挫き、世界に絶望をもたらすのが魔王。これこそ我が本懐。この地に満たすべき、美しき世界の在り様だ」

　急激に数を減らしていく鏡の向こうで、広がっていく死の版図。血と肉と臓物が大地を穢していく。

「だが」

　薄い壁に隔たれたように、魔王の意思に染まない部分があった。

　敵を威圧する巨躯と、長大で無骨な双頭の斧を構える魔将。

　神器の力を揮い、矮小な体に勇気を込めて立ち向かうコボルト。

　まるで聖別されたかの様に、二人のいる場所だけが元の土肌を剥き出しにしていた。

「穢れの大海原にあって、なおも穢れぬもの。その姿もまた、清冽なる美」

　魔王の手が有象無象の鏡像を払い散らし、シェートとベルガンダの姿を、巨大な鏡へと映しだした。

「楽しませてもらうとしようか」

　魔王の見つめる前で、二つの影が同時に地を蹴り、間合いが詰まる。

「我がいとしき魔物たちの、鎬を削って舞い踊る様を」

　互いの持った武器がぶつかり合い、闇の世界に光が生まれる。

　文字通り、火花を散らす戦いが始まっていた。

　じんじんと痺れる腕をかばいながら、シェートは大きく跳び退った。

　初めて腕試しをされた日と同じように、ベルガンダは斧頭をこちらにつきつけ、体の前面を常に正対させる構えを取っている。

　今ならわかる。あの構えはこちらのすばやさに翻弄されず、確実にこちらを捕らえるためのものだ。

　大回りして、斧の攻撃範囲を避けなければならないこちらに対し、ベルガンダはほんの少し体を回せば済む。闇雲に突っ込んでいっても勝つことは出来ない。

　すばやく二刀を弓に戻し、大きく引き絞った弓弦に銀光の矢を番えた。

「やはりな。そう来ると思っていた」

　深く落としていた腰を上げ、ベルガンダが構えを変えた。斧の柄を片手で持ち、切っ先を自分の前面、大地に着くくらいに落とす。

「神器を手に入れ、俺の弱点である魔法の力を手に入れたお前だ。俺の斧が届かぬ範囲から光弾を連射、削りきって勝つ、というところか」

　シェートの全身が、強烈な警告を発している。左足を僅かに引き、半身になったベルガンダの体は、今にもこちらに突進してくる姿勢。

　リンドル村で見せた、弓矢を物ともしない体当たりを思い出し、引き手が緩む。

「だが、そんな弱腰で、この俺を殺せるなどと、思わんことだ！」

　ベルガンダの体が、巨大に膨れ上がった。

　彼我の距離が一瞬で詰まったために起こる錯覚。

　恐怖、絶望、死の予兆。

「ぬがああああああああああっ！」

　その全てに否定の叫びを上げ、シェートは力いっぱい背後に飛ぶ。

　ゆんっ、と弦鳴りが響き、魔法の矢がベルガンダの膝めがけて殺到した。

「しゃらくさいわあっ！」

　振りかぶられた斧が、大地を爆発させた。輝きのいくつかが飛礫に叩き落されるが、残った魔法は敵の足に収束する。

　だが、魔人の体が、突然加速した。

　丸太のような巨大な足が、槍のように突き出される。

「な……っ！？」

　シェートの体に、ベルガンダの足の裏が深々とめり込んだ。殺しきれなかった衝撃が胸骨を軋ませ、あばらのいくつかが砕ける音が耳朶を打つ。

「ぐ……がはああっ！」

　どっと溢れかえる血を吐き出し、シェートの体が大地に転がった。

　潰れた肺のせいか、空気を求めて喉が必死にあえぐ。

「がはっ！　ひっ、ぜぇっ、はっ、ぐは、あぐうっ！」

「そんなおもちゃ一つ手に入れた程度で、俺に勝てる気になっていたのか」

　斧を拾い、地面に転がったこちらを厳しく睨みすえた。

　斧頭のあった辺りの大地が激しく抉れ、土が掘り返されている。

「貴様の魔法弾を土くれで叩き落し、命中の寸前で、斧を支えに体を押し出したのだ」

　ご丁寧に解説まで加え、魔将が再び突進の構えを取る。

「どうした、貴様は自動で傷の治る加護かかかっているのだろう？　ならば立て。勝負は始まったばかりだ」

「うっ、ぐは、がっ、がはっ、はっ、はあっ、はっ、はあっ」

　息を吸う度に、痛みが遠のいていく。あばらの痛みが少しずつ引くのを感じ、よろめきながら立ち上がる。

「武器とは、己の体の一部だ。どれほど強力な魔法、神の奇跡が封じられていようと、扱うものが鈍らでは、子供の棒振りに過ぎん！」

　再び暴力的な突進。右肩に担いだ斧を認め、シェートはがら空きになった左側へ向けて飛んだ。

「持ち手と逆に飛べば、避けられると思ったか？」

　こちらの動きにぴたりとあわせ、ベルガンダの体が左に回転した。そして、肩にかついていたはずの斧が、唸りを上げて襲い掛かる。

　垂直に立てられた斧頭が、シェートの体を吹き飛ばした。

「がはああああっ！」

　なおも回転しようとする全身を、たくましい両足が制動した。地面に半円の痕跡を残しつつ、ベルガンダはすっとその場に立つ。

　再び転がったこちらを、魔将は感情の失われた瞳で見下ろした。

「貴様が円の動きで二刀を扱うように、俺は全身に備わった"円"を使いこなす。魔界の斧術、しかと見たか」

　叩きつけられた斧で左半身が酷く痛む。折れてはいないが、肘や手が、衝撃でまともに動かせない。

「あがけ。あがかねば、死ぬぞ」

「ぐ……っ」

　震えながら立ち上がり、目の前の魔将を、必死に見据える。

　さっきの動きは、全く理解を超えていた。

　肩に担いだはずの斧は、いきなり腰に当てられていた。

　振りかぶって、力任せに回したわけではない。ベルガンダがこちらに向けて体を回す瞬間、もう斧頭は相手の腰の前にあったのだ。

『体幹の円を使った動きか。魔界の武術、侮れんな』

　それまで沈黙していた竜の声が、苦渋とも感心ともつかない心情に揺れていた。

『シェートよ。このままではやつに勝つのは無理だ。あの体のどこにでも、やつは己の武器の好きな部位を出現させ、それを渾身の力で叩きつけることが出来る』

「そ、そんな……」

『無論、肉体の構造上、届かせられぬ場所もあるが、そんなことは瑣末事だ』

　確かに、ベルガンダの斧は変幻自在だった。魔法弾を砕き、遠くへ飛ぶための支えとして使い、重さなど気にせず、斧頭を好きな場所に出すことが出来る。

「なんだ、もう抵抗は終わりか」

　ずい、と、牛の巨体がこちらに迫る。

　その圧力に、思わず体が引けた。

「何をしているのだ、シェート」

　びたり、と斧をこちらにつきつけ、魔将は冷たい目でこちらを睨む。

「言ったはずだぞ。大きなものに恐れを抱けば、死につながると」

「う……」

　あの時、背中に負われながら聞いた言葉。かつては激励だったものが、今はこちらの死を宣告する、呪いの言葉のように思えた。

「神の力を手にいれ、智謀に支えられ、弱き魔物の身で生き抜いてきた貴様だが、所詮はその程度」

　ベルガンダが分厚い唇を曲げ、せせら笑う。

「大した珠かと珍重してみれば、何のことはない、そこらに転がるクズ石の類だったということか！」

「ぐ……っ」

「貴様のような者、我が主に献上するに値せん。その首叩き落し、勝利の宴の肴としてくれるわ！」

　腰を落とし、その背中に横一文字になるよう柄をあてがうと、ベルガンダはゆっくりと息を吐き出していく。

　むき出しになった腕と足の筋肉が、見る見るうちに引き絞られ、血管が浮き上がっていく。顔に宿るのは必殺の気合、その喉で、真紅の呪紋が輝きを増す。

　恐ろしさが全身に染み渡り、声も上げられない。

　痛みが遠のき、心臓の音が耳の奥で木霊していく。

　死ぬのか、自分は、ここで。

「――いやだ」

　零れた言葉が、胸の奥に染みる。

　熱くなる全身と、胸元に下がった冷たい石の感覚が、気力を呼び覚ます。

　死なない、死ねない、生きていたい。　

　それならば、どうする？

「死ね」

　ベルガンダの体が、宣言と共に襲い掛かる。

　腰だめにした斧の一振り、それを間合いに入った瞬間、こちらの逃げ場ごと雑草のように刈り切る気だ。

　その全ての軌跡を、シェートの目が捉える。

　解き放たれた矢の軌道を、すばやい野鳥の飛び立つ方向を、はしっこい魚の泳ぎを、見つめ続けた目が。

「ふうっ！」

　全身の筋肉に、突進を命じた。

　その動きを切り裂くように、ベルガンダの腰から唸りを上げて、斧が解き放たれる。

　避けは間に合わない、斧頭が大気を切り裂き、鋭い刃が完璧な間合いでシェートの胴へ襲い掛かる。

「来いっ」

　その進路を遮るように、両手を叩きつけた。

「スコル！　ハティッ！」

　顕れた神器が斧とぶつかり合い、放たれた魔力が一気に開放される。

「ぬううっ！」

「くああああっ！」

　強烈な爆発が武器の間で弾け、シェートの体が加速をつけて前に押し出される。

　その目の前に顕れた、がら空きになったベルガンダの胴体。

「うおおおおおおおおおっ！」

　二振りの刃が閃き、シェートの体が舞うように脇をすり抜ける。

　その両足が大地に真円を描き、大きく間合いを取るように跳び退った。

「お、おおっ」

　苦しげにうめいたベルガンダが、苦痛を漏らしながらシェートに向き直る。

　下半分を断ち割られた鎧の下、脇から少なくない血を流し、魔将はそれでも斧を構えなおし、笑った。

「それでいいのだ。さぁ……続きと行こうか！」