かみがみ〜最も弱き反逆者〜

かみがみ～Warmonger編～

２２、圭太（下）

　水鏡に映し出された光景に、シェートは息をするのも忘れて見入っていた。

　両軍の動きさえ、熱を失ったように鈍くなっている。

「ケイタ……お前……」

　少年が口にした借りという言葉。確かに自分達は村を守るのに力を貸したが、それでも圭太の手にはなにも残らなかったというのに。

「そんなの俺、気にしてない！　勝手にやったこと！　それに村、守れなかった！」

　届くはずのない相手に、それでも叫ばずに入られなかった。

　たった一人の少年を、兵士たちが囲んでいく。すでに魔法使いの軍師は後ろに引っ込んで、ポローがその後を引き継いでいた。

『正直、今回ばかりは勇者の周到さに感謝だな。はっきり言って、あんたはただの雑魚だと思ってたよ』

　剣士の顔からは油断が解け落ち、間合いを離して圭太に語りかけていた。

『そろそろ魔物どもが本隊を越えてくる。こっちも陣地を立て直さなきゃならん。悪いがさくっと死んでくれ』

『れ……"レギ』

　ポケットから引き抜かれた手が、銀の光に打ち砕かれる。包囲していた魔法兵たちが、いつでも解き放てるよう、魔法弾を浮かべていた。

『う……うあああああああああああああっ！』

『あがくなよ。あがけば、もっと痛い思いをするぜ。とっとと降参して、家に帰りな』

「ケイタ！　もういい！　降参しろ！」

　痛みに涙をながしながら、それでも圭太はポローを睨んだ。

『い、いやだ！　僕は、まだ』

　それ以上の抵抗を封じるように、無数の銀光が痩せた体に突き刺さる。

『あっ……ぐ……ぅ』

『アンタもそれなりに名の知れた勇者だ。うちの新兵の的になって、経験値稼ぎに利用されるのは本意じゃないだろ？』

　マントに通した魔力の障壁が、決定的な一撃を防いでいる。それでも、全身から流れる血の量は、死を予感させるのに十分なものがあった。

　そんな体の異常を気遣いもせず、圭太は立ち上がり、前に進み始めた。

『まだ、やろうってのか』

『……リ、リセット』

　凄絶な笑みを浮かべて、少年はポローの前に立った。

『勇者の、計算を、狂わせれば、また、リセットが掛かる。もう一度、同じ時が始まれば……次は、もっと、うまくやれる……っ』

『な……何なんだよ、お前は』

　異様な執念に気おされ、剣士が怯えたように後ろに下がる。周囲の術師たちも困惑し、魔法を維持したまま竦んでいた。

「くそっ！　おい、今すぐ俺下ろせ！　ケイタの所、行く！」

「馬鹿を言うな！　あれはもう間に合わん！　俺達にできるのは」

『構うな！　こいつが死ぬまで魔法を叩き込み続けろ！』

　再び閃光が少年を貫き、その場に膝をつく。

　押し合う軍隊の狭間にもまれ、シェートは水鏡を睨むことしかできなかった。

　全身を覆っていた痛みが、五感と一緒にどこかへ流れ出していた。

　立ち上がろうとする両足にも、力が入らない。

『圭太さん……』

「大丈夫。後、少しぐらいなら、耐えられる」

　自動回復の加護は最低限しか取っていない。治癒に力を回したいが、血を流しすぎたせいで、効果のほどは期待できないだろう。

　まだ無事な左手、その手首にくくりつけられた"陽穿衝"のミスリル片に気付かれないようそっと下ろす。

「いったい、何なんだよ、お前は」

　一向に倒れる気配のないこちらにポローの声は心底嫌悪に満ち溢れていた。

「まさか、魔王軍の連中が、ここに来るまで粘ろうってのか？」

「そうですね。そうすれば、僕も助かるかもしれない」

　隠し通さなければならない、僕が本当に狙っているものの事は。

　体の回復と同時に痛みが揺り返し、砕けた右手が燃えるように熱くなる。それでも、歯を食いしばって圭太は相手を挑発した。

「どうしたんですか？　僕を斬らないんですか？」

「どうせ、その体のどこかに、まだ何か隠し持ってんだろ。例えばその左手に」

「ええ。でも、どんな魔法までかは、あなたには分からないでしょ」

　瀬戸際の会話、今までの自分では考えも付かないぐらい、頭が冴えている。

　取り囲んだ魔法使い達が、次の一撃を貯めたまま不安な視線を向けていた。自分達の魔法を喰らっても倒れない人間に、薄気味悪さを感じているのだ。

「まさか、僕たちの作戦が、これで終わりだなんて、思ってないですよね」

「そんなことは知らん。だが、お前がここで死ねば、その作戦とやらも潰せる。おい、お前ら、魔法を切り替えろ」

　魔法使いたちの灯す光が銀から金に変わる。

　命中率より貫通力を選択し、こちらのささやかな防御を破るのに切り替えた。

『圭太さん』

　その全てを天上で見守りながら、カニラは神威を降らせた。

『勝って、必ず！』

　頷き、左手に魔力を収束させる。

「"レギス・ストーレ"」

　こちらの呪文に即応し、黄金の輝きが一気に膨れ上がる。

　そして圭太は、自分のブーツにあらん限りの力を込めた。

「砕けて、弾けろぉっ！」

　両足を守り続けてきた魔法のブーツが、込められた魔力と共に爆発崩壊する。その時放たれた力が、圭太の体を猛烈なスピードで押し出した。

　ポローの怒り、交錯した魔法の光、砕けた両足の痛みさえ置き去りに、視界一杯に勇者の陣屋が広がっていく。

「これで……っ」

　突き出した左手、その手首につけられた呪紋に向けて、圭太は叫んだ。

「"レギス"っ！　貫け――」

「だからさ」

　幻のように、重い鎧を身につけた男が、脇をすり抜ける。

「通さないって言ってんだよ。俺達は」

「あ……」

　残った左手が、鮮やかな一撃で切り飛ばされる。緋色のマントに身を包んだ、軽薄そうな男、大将軍エクバートは、申し訳ない、と言った感じで肩をすくめていた。

「うわああああああああっ！」

「陣中深くに敵が来るなんて、一体いつぶりだ？　おまけに、新人に身辺警護の仕事まで取られちまうし……まぁ、こういうときのための将軍職、なのかねぇ」

　大地に投げ出され、激痛を感じながら、圭太は完璧な敗北を悟っていた。

　魔法の罠は軍師が防ぎ、物理的な特攻は将軍が微塵に散らす。

　ポローたちはあくまで予備兵。勇者のすぐ側に、彼を守る最強の守護者がいたのだ。

「アンタもうかつだったな。どうして俺たちが表に出なかったのか。その理由を、考えなかったのかい？」

「ぐ、軍師は……ともかく、将軍が、どうして……っ」

「《ドッグタグ》さえありゃ、将軍様は酒場で女の子のオッパイを揉みながらでも、大一番に指示を出せるんだぜ。だとすりゃ、俺の仕事はこういうときの後備えってわけさ」

　半分土に顔をうずめ、圭太は唇をかみ締めた。

　痛みがより強く押し寄せてくる。息が荒くなり、声さえ発することが出来ない。

　それでも体を両肘で立て、必死に陣屋へと這い進む。

「やめとけ、そうなったらもう終わりだ。血が出すぎると、どんなに息を吸っても、苦しくて仕方がなくなるんだとよ。あんたは良くやった、もう楽になりな」

　エクバートがこちらに歩み寄ってくる。

　痛みで歪む視界の向こう、その顔に浮かんだ哀れみを見て、圭太は皮肉に笑った。

「ゆ……だん、しましたね」

　ごろり、と仰向けに寝そべる。その胸の上に灯ったのは真紅の光。

「な、お前っ！？」

　服に描いておいた呪紋の輝きを見ながら、ふと想像する。

　次に目が覚めたとき、自分はどこにいるだろう。

　家のベッドか、それともフィーと一緒に納屋の中か。

「"レギス"――烈火繚乱」

　そして炎が、圭太の体を薪に、燃え上がった。

「馬鹿な……っ」

　炎が荒れ狂うその場所を、サリアは愕然と見つめていた。

　勇者の天幕が焼け、近くに居た将軍、ポローや兵士達を飲み込んで燃え上がっていく。

「なぜ……なぜですか！」

　目の前の凄惨から目を放せないまま、怒り狂った胸のうちをぶちまける。

「どうして、あのような真似を！　いくら勝つためとはいえ……あれでは完全な捨石ではありませぬか！」

「責めたければ、いくらでも責めよ」

　竜神の顔は、完璧な冷徹さで全てを見つめていた。

　いつもの気のよさも、柔和さもすべて剥落し、ただひたすらに、目の前の事実を淡々と評していく。

「魔王軍にもシェートにも、リセットという無体な神規を使いこなす、奴の軍に対抗する術はない。あれを破るためには、その喉首に毒刃を突きつけ、常に綱渡りの状況を作らせねばならなかったのだ」

「だからと言って！　あんな非道なことまでやれと！　お命じになったのですか！」

「それは違うわ」

　扉が開き、カニラが姿を現す。

　だが、その歩みは底で止まり、悲しげに笑う。黒く染まる足下を軽く手で示しながら。

「棄権させたか」

「最後の魔法が発動するのと同時に、私から。圭太さんには、止めろといわれていましたけど」

「カニラ！　お前は一体何をしたか、わかっているのか！？」

　サリアは友の下に走りより、その両肩を掴んだ。

「確かに、私はシェートに協力してくれと頼んだ！　だが、あんなことをしてまで」

「勘違いしないで。あの策は全て、私と圭太さんが望んだことよ」

　幼い子供をあやすように、カニラは微笑みながら、サリアの頬を撫でた。

「知見者に打ち勝ち、生き残る一番の方法を模索した。竜神様の策に乗ったのは、その目的にあっていたからよ。それが苛烈な道だと、私たちは最初から知っていた」

「どうして……どうして、そこまで……」

「悔しかったから、かしら」

　石化が這い登り、カニラの体が縛められていく。

　それでも、その顔には晴れやかさがあった。

「そんなにも……知見者に貶められたのが、憎かったのか？」

「もちろんそれもあるわ。でも、一番悔しかったのは、情けない自分自身のことなの」

　ゆっくりと腕を下ろし、祈るように胸の前で組み合わせる。その細腕が、サリアの目の前で黒い像の一部になっていく。

「あなたに縋って慈悲を受けようとした私も、怖いことから逃げ続けた圭太さんも、ずっと自分が許せなかった。だから、そんな情けない自分に、意地を張ってみたかったのよ」

「そんな……子供じみた、意地のために……っ」

　思わず溢れた言葉に、カニラは笑った。

「いいじゃない。あなただって、私以上の、子供っぽい意地っ張りなんだから」

「カニラ……私は……っ」

「勝ってね、サリア。私たちのことを嘆くより、勝つことだけ考えなさい」

　すでにその身のほとんどを石と変えられても、カニラは笑顔だった。

　その神威には一点の曇りもなく、緑に生い茂る若木のような、美しさがあった。

「暇乞いを、知見者様」

　最後に、カニラは輝くような笑みで、別れを述べた。

「早晩、あなたも敗れし者の列にお並びになられるでしょう。その時を楽しみに、お待ち申し上げております」

　それきり、声は途絶えた。

　神殿の奥深く祭られた女神の像のように、立ち尽くす漆黒の威容。

　祈りを象ったカニラ・ファラーダの女神像を前に、サリアは静かに涙した。

「どうやら、終わったようですね」

　目の前に立ちふさがったヴェングラスが脇にどくと、康晴の目の前に、異様な光景が現れた。

　黒く焦げた大地と、その周囲でうめく兵士達。鼻を突き刺す異臭があたりに漂い、悲鳴とうめき声、走り回る兵士たちが見えた。

　自分の天幕は半分が焼け落ち、すでに陣屋としての機能を期待できなくなっている。

　それどころか、ここから見える見える景色のほとんどが、焼け野原になっていた。

「こ……こんな……」

「とりあえず、後方にお下がりください。後始末は我々が」

　業火にさらされたエクバートは、炭くずのようになった鎧を脱ぎ捨て、悪態をつきながら治療を受けている。ポローたちも同じような有様で、無言で手当てをされていた。

　異常な光景だった。

　苦しみ、うめく声がこだまする。

　焼け跡の臭いに気分が悪くなる。

　何より、燃え盛った炎の中心に、僅かな痕跡として残る、人の影。

『こちらのリセットを誘うための自爆特攻。実に下らん手だ』

「う……っ」

　吐き気がこみ上げた。

　さっきまであそこで、人が生きていた。自分と同じ勇者が、こちらを殺すために、必死に抗っていた。

　布一枚を隔てて、その全てを聞いていた。

　そして、彼の放った炎が自分を焼く寸前、ヴェングラスの守りが全てを遮った。

「う……ぐっ、う……げぇっ」

「勇者様がお加減を悪くされた。すぐに水とお薬、侍医を呼んで来い」

　こみ上げる酸の痛みが喉を焼く。今まで感じることのなかった、戦いの全てが、心を激しく揺さぶっていた。

『あの程度でうろたえるな。まだ戦は終わっておらんのだ。全軍の状況を確認し、敵を殲滅しろ』

「う……ぐ……っ」

『戦が不愉快だと思うなら、とっとと敵を始末しろ。また先ほどのような事態を引き起こしたいのか？』

　知見者の叱責に、大きく息を吸い込み、それから吐き出す。

　いくらか気分が収まりを見せると、そのままタブレット端末に視線を向けた。

『さきほどの茶番で魔物どもが浮き足立っている。ヴェングラスを迎撃に向かわせろ。奇襲はないとは思うが、エクバートに護衛に立たせるのだ。役立たずの五人は、別命があるまで、お前の天幕に見張りとして立たせてやれ』

　言われるまま、無言でタブレットの上の駒を指でつついていく。

　そうだ、これは全て駒なんだ。

　ゲームの駒。

『あの時、シェート君は、村を救いに来てくれました。何の見返りもなく、自分の気持ちに従って』

　生々しく、彼の言葉が思い浮かぶ。

　リンドルのことなど、今まで思い出しもしなかった。そこに勇者が一人いて、その彼が自分に向かってくることさえ、知見者に言われるまで意識の外だった。

『勇者の、計算を、狂わせれば、また、リセットが掛かる。もう一度、同じ時が始まれば……次は、もっと、うまくやれる……っ』

　指先が、かすかに震えた。

　顔さえ合わせていない彼の、執念に満ちた声が、耳朶に焼きついている。

「さ、左翼、騎馬隊、一刻も早くリザードマンを掃討してください。中央部の進行が加速しています」

『了解。一部を増援に向かわせますか？』

「そ、そこまでは問題ありません。とにかく、お願いします」

『何をしている、康晴』

　空から降ってくる声は、不機嫌を滲ませて、自分を打った。

『そちらの守りを薄くするな。山の魔獣の残党にも備えねばならんのだ。全軍を一旦後退させ、敵を追走にかかりきりにさせろ。それと、ヴェングラスへの指示はどうした』

「す、すみません」

『あの程度のことでうろたえるな。今後は一切、敵に陣中を踏ませることはない。そのことだけを覚えていればいい』

　知見者の叱責に、康晴は始めて、自分の体に走るものの正体に思い至った。

　恐怖、自分の身を侵される事への。

『ここから我らは詰めに入る。速やかに敵軍を壊滅させよ。主力となる部隊を潰し、魔将を丸裸にしてやれ。ただし、リセットを掛けずにだ』

　その厳命を、頷いて飲み込む。

　たとえリセットが効くとしても、こんな思いは二度としたくない。

「ヴェングラスさん。"攻城術法"で敵軍を薙ぎ払ってください」

『よろしいのですか、一度使えば当分は使用できませんが』

「構いません」

　タブレットの上を指でなぞり、ヴェングラスの立ち位置を指示する。

　その目前にあるのは、中央の壁を抜けてくる、オーガの残存兵を頭にした敵本隊。魔将の姿と共に、コボルトの存在も確認できた。

「この戦争は、ここで終結させます。本隊を囮に、突出した敵部隊を潰してください」

　何もかもここで終わらせる。

　その思いを込めて、康晴は宣言した。