１２、桎梏（しっこく）を砕く
お湯が注がれた予備のカップから、湯気と共に立ち昇るハーブの香りを確かめる。
煮出しが済んだのを認めて、圭太は火の側でうつむいている仔竜に差し出した。
「落ち着くよ。飲んでみて」
「うん……」
女神たちの騒ぎは、一段落ついたらしい。竜神から、今日はもう休むように言われて、神威はすでに辺りから消え去っている。
「なんか、お茶とはぜんぜん違うな」
「ハーブティーって結局、雑草の煮汁だしね」
「そういう風に言っちゃうと、ありがたみなくなるよなぁ」
カニラの話に敏感に反応してしまったフィーは、しばらく泣いたままだった。こんな小さな仔竜でも、何か抱えているものがあるのだろうか。
「圭太はさ、誰かに裏切られたりしたことって、あるか」
思わず両手からカップが落ちそうになる。
「どうして、そんなこと、聞くの」
よりによって、裏切ったではなく、裏切られたことがあるかなんて。
「……俺さ、取り返しのつかないことを、やったんだ。とんでもなくひどい事を」
「どんなことを？」
「めちゃくちゃにしたんだ。そいつの人生丸ごと」
見かけによらず、この小さな竜は自分よりも年上なのかもしれない。こうして地上に降りてはいるが、元々は高位の竜か何かなんだろうか。
「もしかして、君がこっちに来たのって、その償いのため、とか？」
「……そんなとこ、かな」
「その人は、まだ生きてるの？」
「一応な」
深々とため息をついて、カップから湯気を飛ばす。さっきのやり取りを見せ付けられた後では、経験の足りない若造に、見かけよりも年上の竜に言えることも無いだろう。
「正直、僕は、さっきの話の半分もわかんなかった。赦すとか、赦さないとか、難しすぎるよ」
「そうだよな。俺も、ぜんぜんわかんねぇよ」
「でも、誰かを赦せないって気持ちだけは、分かる気かもしれない」
「"知見者"のことか？」
「違う」
それは、遠い記憶だ。
思い出すたびに痛む、古い傷。
「昔、友達がいたんだ。て言っても、その人にしてみれば、僕は友達でも何でも無かったんだろうけどね」
転校生だった。中学に上がりたてのころ、彼はやってきた。
「海外の子みたいで、すごい綺麗な感じだった。髪の毛が、日の光にすかすと、ちょっと青みがかって見えるんだ」
「……何それ、マンガかなんかのキャラ？」
「ほんと、そう思えたよ。なんか、僕らとはぜんぜん違ってた。はじめは女子とかも遠巻きにしてたんだけど、口数も少ないし、どんどん距離が開いていって」
反対に、自分は目立たなかった。机は窓際の一番後ろで、誰とどうしゃべったらいいのか分からない人間だった。
「いわゆるオタク系、って分かる……よね」
「うちのおっさんで見飽きてるぞ」
「なんか、竜神様はそういうの飛び越えちゃってる感じだけどね。まぁ、根暗で、目立たない奴って感じ」
自虐的に解説したが、実際はもっとひどかった。目立ったいじめこそ無かったものの、緩やかに無視され続けていた。
「で？ その青髪の男とは、どうして知り合ったんだ？」
「僕が昼休みに、ラノベ読んでた時なんだけど」
『それ、何を読んでいるんだ』
『あ……その、なんでもないよ』
『なんでもないものを読んでいるのか、おかしなやつだな』
「何そいつ」
「だよね。僕もそう思ったよ」
さすがに自分の読んでいる物を誤解されたくなかったので、適当に内容を説明することにした。
だが、反応は意外なものだった。
『面白そうだな、読ませてもらっていいか』
『え？ これ、途中の巻だから、最初から読んだほうがいいよ』
『なら、その最初の奴を貸してくれ』
「そいつもオタク系？」
「そういうんじゃ、無かったと思う。僕の持ってた小説だけじゃなくて、図書館の本も色々読んでたから」
少年は次第にこちらと距離をつめてきた。最初は本のこと、次にゲームやアニメなどのことを聞いてくる。
「いや、それどう考えてもオタクだろ！」
「う……うーん、言われてみればそうかもしれないけど、その、なんか違ったんだよ」
そう感じたのは、あるアニメを見ていたときだった。
『そういえば、この作品もそうだが、仮想現実や異世界で冒険するという話が、ひどく多いな』
『そうかな？』
『ラノベというジャンルが確立してから、四半世紀近くになるが、定期的にそういった題材で作品が作られ、好評を得ている。これはどういうことなんだろうな』
『それは……やっぱりみんな、冒険とかに憧れてるからじゃないかな？』
いわゆる、異世界ファンタジーばっかりで面白くないという批判厨などとは違う、本当に、その物語が生み出される理由を探るような目だった。
「そいつはそれで納得したんか？」
「ぜんぜん。それからかな、彼がラノベを読まなくなって、歴史の本とかを読むようになったのは」
それでも、一緒に図書館に行って、日本や海外の歴史を調べたりした。マンガやアニメを見るために、自分の家に何度も上げた。
「恥ずかしいんだけどね、僕、その時初めて、友達を家に呼んだんだ」
「マジで？」
「……だから、恥ずかしいんだけどって言ったでしょ」
彼は愛想も無かったし、出されたジュースやお菓子の類にも、あまり手をつけなかったけど、それでも楽しいと思っていた。
ずっと、そういう時間が続くものだと信じていた。いや、疑いもしなかった。
「その日、学校に行ったら、彼はいなくなってた」
「いなくなったって、転校したのか！？」
「うん。家の都合とかって先生は言ってた」
全く唐突に、なんの別れの言葉もなく、彼は消えた。
「そ、その前の日に、何か変なところとかは？」
「分からない」
「分からないって、なんだよ」
「普段どおりだったんだ。少なくとも、僕にはそう見えた」
『そういえばモンコロ６は終わった？』
『ああ。一応、全モンスターデータもコンプリートした』
『相変わらず早いね。この前言ってた、海外のシミュレーションゲームもやりながらでしょ？ ほんと、ゲーマーだよね』
『そういうつもりは無いけどな。それじゃ』
「……本当にそれだけ？」
「うん。いつも学校帰りの話は、こんな感じだったし」
突然、天国への階段を外されたような気分だった。
それまで楽しかったはずの学校生活が、急につまらなくなった。なにより、どうして彼が自分に何も言わずに消えたのかが分からなくて、辛かった。
「その時に、クラスの人間にちょっと言われたことがあるんだ。彼がどこに転校したのかってたずねられた時に」
『マジで？ あいつの引越し先も知らないの？』
『うん……』
『それってあれじゃん？ あいつもお前のオタクっぽいの、鬱陶しかったんじゃねぇ？』
「んだよそれ、ひっでぇな」
「でもさ……僕も、心のどこかでは、思ってたんだ。僕のこと、ホントは嫌いだったんじゃないかって」
それから、たびたびいやな夢を見るようになった。
いなくなったはずの彼が目の前にあわられて、文句を言ってくる夢を。
『やめてくんねーかな、勝手にトモダチヅラすんの』
『俺、別にそんなもん興味ねーから。ちょっと気になっただけなのに……しつこくすんなよ』
「夢の中の彼は、口調とかぜんぜん違うんだ。でも、僕のことを、めんどくさい、鬱陶しいオタクだって……」
結局、自分は中学の三年間、一度も友達らしい友達を作らなかった。
高校に進学してからは、一層孤独が募った。あんなことがあったのに、それでもラノベや本を読むのをやめることは出来なかった。
「今でも、わからないんだ。彼が何を考えてたのか。僕を友達と思ってたのか、どうでもいい、めんどくさいやつだと思ってたのか」
そう言いながら圭太は、彼の事を冷静に考えている自分に気がついた。
「赦せない、って言うよりは、知りたいって感じなのかな。だって、もしかしたら本当に彼にいやな思いをさせたのかもしれないし」
「んー、でもさ、その話聞いてると、そいつ、そういうタイプじゃないと思うな」
ほとんど飲み残したカップを置くと、考えをまとめつつ仔竜は言葉を返した。
「だって、どう考えても言葉が足りなくて、空気の読めない奴じゃん。自分に興味の無いことには反応しない、いかにもなオタクっぽいし」
「そ、そうだね」
「意外とそいつ、圭太の連絡先とか聞き忘れて、しまったとか思ってるかもな」
さすがにフィーの思っているようなことはないだろう。それでもこうして第三者の視点で彼を評価してもらうと、少しは気持ちがまぎれる気がした。
「その後、カニラに誘われてこっちの世界に来たんだ。始めは色々戸惑ったけど、冒険は楽しかったよ。でも」
「でも？」
「仲間が、作れなかった」
お金で雇う年上の傭兵や、村の大人たちに混じって戦うことは、ラノベやアニメで見るような仲間との冒険はぜんぜん違う。
どこかであんな関係を夢見ながら、それでも親密になるのが怖かった。
「もし、また突然、何も言わないでみんないなくなったら、そう思うと怖かった。ほんとはね、カニラから村の勇者を辞めて、シェート君と一緒に行ったらって言われてたんだ」
「……やっぱ、俺らのことも、信用できなかった？」
否定しようとして、圭太は苦笑するほか無かった。
「怖かった。もしかして、君たちならって思った。あのダンジョンのとき、本当に、物語の主人公に、なれた気がしたから。だから、余計に、怖かった」
自分は、何もかもに怯えていた。戦うことも、選ぶことにも。
その弱さがいくつもの迷いを生んで、いろんな人に迷惑を掛けた。
「笑っちゃうよね。こんなんで、勇気ある者、なんてさ。僕は勇者なんかじゃない、ただの臆病者だ」
フィーは黙ってカップを手に取った。冷えかけた中身を舌先で舐め取る姿は、ドラゴンというよりは犬のように見えた。
「どんなやつが、本当の勇者なんだろうな」
「え？」
「なんていうかさ、この遊戯に参加してる奴は、みんな勇者じゃない気が、するんだ」
「そんなこと無いと思うよ。僕なんかと違って、ちゃんと魔物を倒して、人を救ったりしている人もいたし」
悲しげな顔で、フィーは首を横に振った。
「知ってるか、シェートの村を焼いた勇者のこと」
「うん。その彼を倒したから、今のシェート君があるんだよね」
「そいつ、本当にバカでさ。カミサマの言葉に騙されて、魔物を皆殺しにすれば、この世の中に平和が来るなんて信じてたんだ」
相槌の打ちにくい言葉に黙って先を促すと、フィーは皮肉な形に笑顔を作った。
「もちろん、悪いことをした奴を、魔王を倒すのは正しいさ。でも、シェートの村は、人里からも離れてて、何か悪さをしたわけでもなかったんだって」
「でも、リンドルの人も言ってたけど、コボルトの集落には、他の魔物が略奪に来るから……巻き込まれないうちに潰すか追い散らすようにって」
「それがこの世界の常識だもんな。でも、そいつはそんなこと考えもしなかった。経験値をラクに稼げる狩場、ポップしたモンスターを殴りに行く位の気持ちだったんだろうな」
その話を聞いているうちに、リンドルに立ち寄った百人の勇者たちを思い出していた。
文則や綾野のような常識的なものもいたが、村をゲームのセーブポイントかなにかぐらいにしか考えていない人間もいた。
「シェートが言ってたよ、勇者たちは、みんなこの世界に遊びに来た子供、世間しらずの手に負えない馬鹿だって」
「そうなの？」
「後半は俺のつけたしだけどな。でも、多分あいつはそういう気分だったと思うよ。遊び感覚で、自分の家族を殺されてんだからさ」
フィーの言葉を聞きながら、彼が何を言おうとしているのか分かったような気がした。
「みんなゲームの延長で、本当にこの世界を助けたいとかは、多分思ってない。だから」
「勇者ごっこ、本当の勇者はどこにもいない……ってことか」
村の勇者という肩書きを奪われ、助けたはずの村人に罵倒された今になって、ようやくこの遊戯の全てが見えた気がした。
誰も彼も、神も選ばれた勇者も、この世界のことなど気に掛けていないのだと。
「やっぱり、本物の勇者なんて、物語の中だけの存在なんだろうね」
「選ぶカミサマもあんな感じだからな。ホント、世の中ろくでもないことばっかだよ」
「そうだね……本当に、そうだ」
それきり、会話は止まった。
焚き火は小さくともり、闇を押しのけては、また押し戻されていく。
いつの間にか、フィーは丸くなって眠ってしまっている。それを眺めながら、圭太はぼんやりと考えていた。
本当の勇者とはどんなものなのかを。
翌日、いきなり道連れに増えた仔竜と狼に驚きながらも、商人は気軽に同行を許してくれた。各地を回る人間だけに順応性も早いのだろう。
街道を荷馬車は進み、周囲の草地や森の影に民家の立ち並ぶ集落が見え始めた。
「あと少ししたら、ラヘンナの村らすけ」
「はい。それで……申し訳ないんですが」
「何も言わんでええらす。行く道さ、決まったんらな？」
驚いた圭太に、商人は肩をすくめてみせた。
「夜遅う、そん竜の子さ来てから、色々しゃべってたらすけ。それに、今朝はまず、ええ顔してるらす」
「そ……そうですか？」
「つかえさ取れたつうか、そういう、さっぱりした感じらすけ」
そうかもしれない。
夜が明けるころ、カニラから聞いた言葉が、何より大きかった。
『圭太さん、お願いがあるの』
『何？』
『これから先、サリアに協力してシェートさんを助けたいの。力を貸してもらえる？』
『うん。分かった』
即断に驚いたようだったが、カニラは短くありがとうと言い、全てが決まった。しばらくはフィーと共に竜神の指示の下で動くことになるらしい。
気がついたとき、暗い感情は嘘のように消え去っていた。手足につけた枷の全てが解かれて、解き放たれた囚人のように、体が軽く感じる。
すれ違う人々の姿が増え、胸壁を巡らせた町並みが見えてくる。商人は手綱を引いて、こちらを振り返った。
「ほなら、ここらでお別れらす。もう少し近づくと、衛兵にうるさく言われるら。あそこはもう、勇者軍の兵士が詰めとるらすけ」
「そうですね。変な疑いを掛けられたら、そちらにも迷惑ですし」
「なんの。それと、ほれ」
放り投げられた袋を思わず受け取ると、中には銀貨や銅貨が詰まっていた。
「今日までよう働いてくれた分ら」
「これじゃ宿代と食事代を引いても、多い気がしますけど」
「多少、色さつけたらすが、そんでも、普通の傭兵と変わらん報酬ら。気にせんで受け取って欲しいらす」
「何から何まで、ありがとうございます」
商人はそれ以上何も聞かず、荷馬車と共に去っていく。
それを見計らったように、竜神が声を掛けてきた。
『さて、それでは改めてよろしく頼むぞ、ケイタ殿』
「はい」
『一つ聞いておこう。そなたはこの道行きに何を望む？』
意外な一言だった。自分が望むもの、そんなことは考えても見なかった。
「分かりません」
『村を取り戻したいとか、そういう気持ちは無いのか？』
「それは……もういいんです。今、僕が帰ってもきっとみんな混乱するし、何かをしてあげられるとも、思えないから」
『これからの旅は過酷だ。正直、儂としても、そなたよりフィーやシェートのことを優先に考え、決断する場面もあるだろう』
自分は切り捨てられる、その言葉が胸に迫る。竜神にしてみればフィーは自分の仲間だし、シェートは同盟者の勇者、自分と天秤に掛けるまでも無い。とはいえ、ここまではっきり言われるとも思っていなかった。
ほんの少し沈み込んだこちらに、竜神は改めて問いかけた。
『だからこそ、聞いておきたいのだ。もし、この言葉を聞いて、協力を取りやめたいというなら、その望みも叶えよう』
「僕がいやだ、って言ったら、困るんじゃないですか？」
『その時は策を変えるさ』
こともなげに答えると、竜神はどこか嬉しそうな声で付け足した。
『今ある手札で、知恵を絞って勝ちに行くのがゲームの醍醐味だ。ヌルゲーよりは縛りプレイのほうが面白いしな』
「不謹慎だぜ。そんなんだから、あんたたちカミサマはろくでもないんだ」
『だったら儂がしおらしげな顔をして、お前の辛さは良く分かるとでも言えばいいのか？ 自分で血を流しもしないのに。そっちの方がよっぽど不謹慎だと思うがな』
「ほんっと、あんたってねじくれてるよな！」
二人の言い争いも、ほとんど耳にに入らなかった。
どうしよう、また心に弱気が顔を出す。自分はまた利用されるのか、本当に竜神の言葉は信用できるのか。
『迷っておるのか』
「だ、だって……」
『だがな、人生には、先の見えないまま決めるしかないことの方が、遥かに多いものだ。その中で、後悔しないであろう方向を、自分で考え、選び取っていくこと。それが知恵あるものに許された最大の権利だ』
それきり、竜神は口をつぐんだ。フィーが何かを言いかけたが、それさえも言わせないようにさえぎってしまう。
本当に、自分の意思だけで決めろといっているのだ。
どうしよう、こんなこと今まで考えたことも無かった。自分で何かを選ぶなんて、しかも後悔しない選択をするなんて、無理に決まってる。
逃げだしてしまいたい。
「……あ」
浮かび上がった思いに、圭太は声を上げていた。
逃げたら、後悔するじゃないか。
何もかも嫌で、怖くてたまらなくて、避けて、先送りにして、ずっと惨めだった。逃げれば、必ず後悔するんだ。
でも、やっぱり怖い。選んだらきっと、今までにないことが一杯ある。
どうする？
痺れたようになった脳を感じながら、圭太は決断した。
「や……やり、ます」
声は緊張でしわがれて、くぐもっていたが、それでも竜神には届いたようだった。
『それがそなたの選択なのだな？』
「は、はいっ」
『分かった。では、今ひとたび問おう。何か望むものはあるか？』
カニラに初めてこの世界に招かれたときの事を、思い出していた。
異世界の勇者として冒険する、そう言われた時に、こみ上げた期待と願い。
「変わりたいです。今までの自分じゃない、何かに」
『ふぅむ。いかにもその年頃らしい、微妙にこそばゆいお願いだな』
「うぅ……」
「そこで茶化すなよクソジジイ」
竜神の漏らすくつろいだ笑いが、朝の空気に流れていく。怒る仔竜を気に留めることもなく、声は幾分かまじめに答えを返した。
『残念だが、その願いは叶えられんよ』
「……どうしてですか？」
『すでに、そなた自身が叶えてしまっているからだ』
そう言われて自分の体を見回してみる。とはいえ、別に今までと変わったところなど、全くないように思えた。
『変わったのは心だ。さっきの選択で、逃げることではなく進むことを選んだ。その瞬間から、そなたという存在は、もう以前とは違うのさ』
「……そうかなぁ。なんだか、実感湧かないです」
『そのうち分かるさ。そのうちにな』
うまい具合にはぐらかされたような気もするが、悪い気はしなかった。隣には、いつの間にか星狼の背に乗ったフィーがいる。
「そろそろ行こうぜ。願い事は道々考えればいいさ」
「うん」
本当にどうしよう、フィーと一緒に北を目指しながら、圭太は苦笑した。
仲間を作って冒険したいという願いも、どうやら叶ってしまったようだから。
