１４、戻れない道
まだ夜も明け切た無いうちから、コボルトの群れは動き始めていた。
自分の体内感覚よりも早い彼らの動きに、フィーはしぶしぶ体を起す。
「ほれ、朝飯」
薄暗い中からぬっと突き出された、見知らぬコボルトの手から椀を受け取り、そのまま舌をつけて口に入れる。本当に犬のような食べ方だが、最近はあまり違和感を覚えなくなっていた。
「あ、塩効いてんなぁ……」
麦の粉と山菜と塩漬け肉の粥は結構味が深くて、粗野な料理にしてはうまいと思えた。
食事をすすりながら辺りを見回すと、群れの人数が大分減っていた。残っている大半は女子供に年寄りばかりだ。
「フィー！ おはよー！」
昨日遊んでやった子供連中が、歓声を上げて抱きついてくる。どうやらコボルトは、大人も子供も抱きついて親愛の情を示すらしい。毛皮の塊のような体からは、かすかに犬の毛のような匂いがした。
「ちょっと待てって、まだ俺、飯の途中だぞ」
「僕達、もう食った！ フィー、遊ぼう！」
「ダメだ！ 遊ぶの後！ 仕事する！」
年長らしい一人に言われ、チビどもが不満そうに離れていく。一回り背の高いそいつはそれぞれに草のつるを編んだ縄を手渡し、最後にフィーにも同じものを突きつけた。
「これ、渡すよう、言われた。薪集め、手伝え」
「シェートは山に行ったのか？」
「大人たち、皆と。貰った食料、減らさないため。山一つ、越える、言ってた」
残りの粥を飲んでしまうと、フィーは頷いてつるを受け取った。
「分かったよ……えっと」
「ウラク、お前、フィー」
「うん。よろしくな」
年長のコボルトの指示で、子供達がそれぞれに固まって森に消えていく。それに習って歩き出そうとすると、ウラクは自分の方に手招きをした。
「お前、まだこの山慣れない。俺と来い」
「あ、うん」
朝霧の薄く立ちこめる森は、冷えた大気を漂わせている。そんな中でも、一緒に歩く子供達は元気一杯だった。
「フィー！ 尻尾、触らせろ！」
「うわっ！？ ちょ、いきなりひっぱるなって！」
「この羽、鳥と違う。どうやって空飛ぶ？」
「そりゃ、魔法とか精霊の力とかでって……そこは、あっ！ あああっ！ くすぐった、ああっ！？ ふあああああんっ！」
昨日と同じかそれ以上の手荒い歓迎に、思わず変な声が漏れてしまう。
「こらっ、お前ら！ フィーいじめるな！」
見かねたウラクが子供らを引き離すと、フィーは深くため息をついた。
「ったく、俺の体はおもちゃじゃないっつーの……」
「すまん。みんな、お前珍しい。ドラゴン、近くで見る、初めて」
「気持ちは分かるけど、もうちょっと早く止めてくれよ」
こちらのぼやきにウラクは笑い、それから辺りを見回した。
「この辺り、薪取って無い。みんな、俺、見えるところで拾え」
年上の指示に、子供達が歓声を上げて四方に散っていく。
木切れを真面目に集めている子や、虫を掘り出している子、あるいは何も考えずに走り回っている子。その姿は、どこかの幼稚園の遠足を思わせた。
「やっぱり、子守、嫌か」
「え？ いや、確かにあのテンションはちょっと辛いけど、嫌ってほどじゃないぞ」
「あいつら、ずっとおとなしくする、言われてた。それに飯、ちゃんと食えなかった。それでも、ちょっと、はしゃぎすぎ」
昨日のソルデと違い、思い切り打ち解けているウラクに、少し意外な気持ちがした。やはりコボルトと言っても、それぞれ違うんだろうか。
「お前、俺のこと、怖くないのか？」
「なんでだ？ お前、俺と同じくらい。子供ドラゴン、そんな怖くない」
「はいはい、どうせ俺は、チビで火も吹けない、できそこないですよ」
「でも、シェート、頼りしてる、言ってた」
何気ない一言を口にして、コボルトの少年は足元の小枝を拾い上げる。それに習いながらも、フィーは問いかけずにはいられなかった。
「ほんとにあいつ、そんなこと言ったのか？」
「ああ。優しくて、気の付く奴。山のこと、ちゃんと仕込んだ、だから手伝いできる、言ってた」
ふと、昨日の夜の光景が頭に浮かんだ。
焚き火を囲んで、仲間達と語らっているシェート。その嬉しそうな口元から、自分のことも皆に語って聞かせたんだろうか。
「……そんなんじゃ、ねーよ」
「フィー？」
「なんでもない」
それ以上の追求を避けるように、枝を拾っていく。それを束にしてくくる頃には、森の中はかなり明るくなっていた。
「……よし、そろそろ、みんなのとこ、戻る……」
「にいちゃ！ きのこ！ こっち、きのこ、いっぱい生えてる！」
さっきから駆けずり回っていた一人が、赤い茸を手に歓声を上げた。朽ちた倒木に集まった子供が、嬉しそうにそれを突付きまわしている。
「だめだ。それ、食えない。捨てろ」
「えー？ なんでー！」
「毒キノコだからだよ。さわってっと、胞子が鼻に入って体が痺れるぞ」
その色と形を見たとき、自然と教えられたことが口を突いて出た。
アカマダラ、矢毒には使えないが、乾かして粉末にしたものは根流しに使える。
「そういや……近くに川があるって言ったけど、これ使わなかったのか？」
「毒漁、ここ来る前、一度やった。あまりやりすぎる、人間、俺達見つけやすくなる」
そんなことを話しながら、ウラクと一緒に子供らをまとめて群れへと戻っていく。その間も、子供達は食べられない木の実を拾ってきたり、木の皮をはいで味を見たりしては、楽しそうに声を上げていた。
「ああやって、色々勉強してくんだな」
「山入る、何でもやらせる。草、木、いろんなの、目、鼻、口使って覚える」
「ウラクは、それを見てやる役なんだな」
「これ、狩りと同じ。仲間、声かける。面倒見る、そうやって学ぶ」
野営地に戻ると、あちこちから煮炊きの煙が上がっていた。一匹のコボルトが数人の男達に指示を出し、開けた場所に布が敷かれ、山刀が研がれていく。
「なにやってんだ、あれ？」
「山からトバシ来た！ ガナリたち、大物獲ってくる！」
作業の指示を出しているコボルトにウラクが駆け寄り、興奮した調子で話している。遅れて、子供らと一緒にフィーが布の敷かれた辺りに着いたところで、群れから歓声が上がった。
「帰ったぞ！」
先頭に立ったアダラが大声で知らせ、その後を二頭の猪が引きずられてくる。そのうち一頭の猪を引いているのは、嬉しそうな顔のシェートだ。
「今、トバシ、色々聞いた！ シェート、一人で、猪しとめた！」
「ま、マジで！？ てか、トバシって？」
「先触れ！ 一番足はやい奴、村、狩り隊、連絡結ぶ！」
興奮気味に叫ぶウラクの後ろで、獲物が敷物に寝かせられた。
運び込まれてきた猪は、寝かせた状態でも大人のコボルトの鼻先ぐらいはあった。すでに首元が断ち割られ、血抜きは済んだ後だと分かる。
「みんな！ 仕事、掛かれ！」
それからの作業は、まるで夢のような速度で進んだ。
ガナリであるアダラと、猪をしとめたシェートが共に皮をはぐと、あっという間に群れのものが分担で解体に入る。
赤剥けた猪の後ろ足に綱がかけられ、腹が断たれた後、股先にされていく。めりめりと生木を裂くような音と一緒に、まだ湯気の立つ内臓がこぼれだす。
「……ウサギとかは慣れたけど、これだけでかいと、やっぱ来るなぁ……」
そんな呻きなど知らぬげに、それぞれの部位がきれいに切り取られていった。
太股の大きな肉がいくつかの塊に分けられて火に炙られ、脇腹や背の部分も小分けにされて運ばれていく。その中で、コボルトの子供達が長い腸を手に持ち、水洗いしている。
「おい、それなにやってんだ？」
「きれいしてる！ これ、腸詰作る！」
「ちょ、腸詰って、まさかソーセージか！？」
「しらなーい！ 腸詰は腸詰！」
何か手伝うとか思うまもなく、解体は瞬く間に終わり、辺りに肉の焼けるうまそうな匂いが漂い始めた。
「はぁ……なんか、すげーなー……」
「どうした、疲れたか？」
振り返ると、そこには上機嫌のシェートが立っていた。マントもなく、腰の山刀と服だけの姿は、その辺に居るコボルトたちと、まるで変わらなかった。
「いや、あんなでかいの、あっという間にバラバラにするからさ……」
「猪狩り、ほんとはもう少し後。夏から秋、子作りの季節、普通、手出さない。でも、いい獲物、居てよかった」
「みんな……うれしそうだな」
自分達が持ち込んだ食料に加えて、山で取れた獲物のおかげで群れの雰囲気も明るくなっている。その様子を眺めながら、コボルトは目を細めていた。
「おい！ フィー！ 肉焼けた！ こっち来い！」
呼びかけてきたウラクの姿を見て、シェートの手がそっとこっちの背を押す。
「ほら、行って来い」
「え？ いや、あの」
「友達、待たせるな」
笑顔で押し出したシェートは、そのまま別のコボルトたちと合流して、何事か話しながら去って行ってしまう。
「どうした？ 早くしろ！ 肉なくなるぞ！」
「あ……ああ！ 今行く！」
シェートの押した掌の感触が、妙にくっきりと感じられた。それと一緒に、友達という言葉が、じわりと染みとおっていく。
やってきた子供らに手を引かれながら、フィーは去っていったコボルトの背中をただ見送った。
吹き渡る風に、青い麦が揺れる。
あぜを歩くポローの手を、伸び始めた穂が優しくくすぐった。
「ほれ、ぼーっとしてねぇで、草取りやっちまうべ」
同郷の男はこっちの肩を叩き、そのまま自分の持ち場へと歩き去っていく。
見渡す限り、麦が揺れている。周囲を木の壁で囲まれた村は、その守りの近くまで畑を広げていた。山に程近い斜面の方にはリンゴの果樹園が広がり、そこで作業をしている人々の姿が見える。
ポローは地面にしゃがみこみ、小さく伸びた雑草を摘まんで抜いた。
苦い土の香りと青臭い葉の臭いに、心が緩んでいく。
麦を痛めないよう、気をつけながら歩き、草を抜いていく。一本、また一本と抜くうちに、頭の中にあった重さが消えていく。
迷宮は落とされたと聞いた。
村の男達が総出で、迷宮の中に残された宝を持ち帰り、勇者は讃えられた。その中にコボルトの姿はなかった。
朝早く、逃げるようにして去って行った魔物の背を、ずっと睨んでいた気がする。自分の中にある思いは誰にいさめられても、止めようがなかった。
それなのに、こうして草を取り、麦の間を歩いている間に、全ては溶けていた。
あれほど激情し、憎んでいたはずなのに。
緑の実りが、心をなだめてくれていた。
足の裏に感じる畑のやわ土と、耳元で鳴り続ける麦の穂のさやぎが、昔を思い出させてくれる。
自分は、こうして地を耕すものなのだと。
「ふぅ……」
少し、腰が痛くなっていた。長いこと農作業などしていなかったから、体の方も鈍っていたのだろう。
ゆっくりと立ち上がり、ポローは緑の上に顔を出した。
「とうちゃーん！」
その瞬間、首筋の産毛が逆立った。
あぜの向こう、粗末な家々の並ぶ村からこっちへ手を振る小さな影が見える。
「おひるー！ おひるだよぉ！」
その傍らに見える少女は、兄の手にぶら下がるようにして歩いてくる。
その二人に向けて、片手を上げようとした。
「おおい！ こっちだこっち！」
その兄妹を呼ぶ声が、自分の背中越しに届く。
子供らの目がそちらに吸い寄せられ、ポローに何の関心も払うことなく、通り過ぎた。
「父ちゃん！ これみんなで食べろって！」
「とうちゃんっ、とうちゃんっ！」
「よし、お前らみんなを呼んで来い！」
振り返らなくても分かる、仲睦まじい様子。親子の声を背中に受けながら、ポローはゆっくりと麦畑にひざまずいた。
「お……」
土で汚れた指で顔を覆う。埃まみれのたなごころで、口元を塞ぐ。
「おお……」
それでも、頬をつたい落ちるものも、漏れ出す声も、止められない。
「お……おお……おおお……」
誰にも見られないよう、小さく、小さく体を丸め、うずくまる。
「ああ……あああ……おおおおおおおおおおお……」
どうしようもなかった。
村を焼かれて以来、一滴もこぼさなかったものが、溢れて地面に染みていく。
「あああ……ああ……ああああああああぁあ」
安らいだと、そう思っていた。この緑の中で、自分の何かがほぐれたと思った。
そうではなかった。ただ、かさぶたが剥がれただけだ。
失ったものがあることを、二度と戻らないものがあることを、思い知らされただけだ。
「ああああああああああああああ」
指できつく額を掴み、唇をかみ締める。
そうやって自分を押さえつけながら、それでもポローは止めることができなかった。
嘆きも、悲しみも、浮かんでは消えていく思い出も。
その中心に暗く脈打つ、怨嗟の星の耀きも。
開け放たれた窓の外を見つめながら、手にした羽ペンを手でもてあそぶ。緑の畑は今も風に揺れて、潮騒のような音をかすかに届けてきた。
机に座りながら、圭太は何も書かれていない本を前に、呆然と時間を過ごしていた。
『進んで無いようね』
「ん……」
『やっぱり、シェートさんたちのことが気になる？』
「……ごめん。仕事に戻るよ」
思い出したようにペンを握り、覚書にしておいたリンゴの育成状況や、人工授粉についての情報を書き連ね始めた。それでも、ほんの少し書いた辺りで、手が止まってしまう。
『その調子じゃ、何時間座っていても同じことよ。外の空気でも吸いに行ったら？』
「……そういう気分じゃない」
カニラは諦めた様にため息をつき、黙り込んでしまう。ふと立ち上がると、圭太はテーブルの傍らに置かれた杖を手に取った。
「"巻いて重ね、光韻よ来たれ"」
杖の先にわずかに点る光に視線を合わせ、気持ちをそこに集中させる。
「"遊べ、遊べ、水鳥の羽の如く"」
言葉に従い、光の欠片が大きなこぶのようになった杖の先を巡っていく。
自分の使う魔法、光韻の力を身につけるのに覚えた鍛錬法の一つだ。カニラの導きで知り合った魔法使いの老人は、気持ちの迷いを沈めるのにも良いと言っていた。
「"舞い降り、舞い上がり、我が心のままに"」
その輝きを見つめるうちに、閃く記憶がある。
「"寄りて引き、引きて寄る、光輝の漣"」
この輝きが集まって、敵を撃つ感覚。目の前に敵が迫る緊張感と、それを乗り越えた時の高揚感を思い出し、胸が熱くなる。
「"地に降り、天に帰――あっ！？」
突然、光が爆竹のような音と一緒に爆ぜ、杖の先に黒い焦げが付く。
大げさなくらいに深いため息を吐き出すと、圭太は席に座って天井を見上げた。
「だめだね、なんか、調子出ないよ」
『……シェートさんたちと、一緒に行きたいの？』
そう言うカニラの声は、怒っているのでも、悲しんでいるのでもなかった。
こわばり、緊張していた。もしかすると、怯えているのかとすら思えた。
「カニラ？」
『いいのよ。貴方の思うとおりにして』
「で……でも、この村は……」
『あの迷宮にあった財宝で、村は潤ったわ。後は、どこからか神官を呼んで来て、私の信徒になってもらえば、貴方ほどではなくても、私の神威で守ることもできる』
言葉を重ねていく女神の声は、次第に落ち着いていくようだった。反対に、村のことをはっきりといわれて、圭太の気持ちが乱れていく。
「でも、皆、僕を頼りにしてるんだ。今居なくなったら、みんな困ると思うよ」
『そうね』
「それに、カニラとも約束したでしょ？ 遊戯に巻き込まれて、迷惑している人を助けるって」
『ええ、そうだったわね』
まるでそっけない言葉は、圭太の神経にやすりを掛けるようだった。カニラの態度は、今までとまるで違っていた。
「一体どうしたんだよ！ もしかして、僕が皆と一緒に行けばいいと思ってたの！？」
『それは私の気持ちでは無いわ。圭太さん、貴方の気持ちよ』
「そんな！」
反射的に声を上げ、立ち上がる。
自分は村の勇者になると決めた。だから、カニラの誘いに従った。
「そんな……こと……」
それでも、何かがずれてしまっている。心の中にあった欲求に、ひずみが生まれているのが目に見えるようだった。
『もちろん私は、このまま貴方に村に残って欲しいと思っている。迷宮は落とされたけどそれで全てが解決したわけではないし』
窓からの光が、急激に少なくなっていく。山の端に太陽が隠れて、そろそろ宵闇に世界が没しようとしている。
『でも圭太さんは、昨日からずっと、心をどこかに置いてきたみたいな顔をしてる。村の人たちだって、もう気付いているのよ？』
「え……？」
そう言われてから、圭太は改めて今日一日のことを思い返していた。朝の見回りのときもそうだったし、昼頃になって遊びに来るはずの子供達の姿も、今日はなかった。
そんな、彼らとのどこかギクシャクした感じは、シェートの一件の後遺症だと、ぼんやり考えていた。
「もしかして……僕、嫌われた？」
『そうではないと思うわ。ただ、貴方の態度がこれまでと違うのを、察しているのよ』
いすに腰掛け、杖を額に押し当てると、圭太は自分に問いかけた。
このまま、シェートを追いかけようか。
あのダンジョンでの冒険は、本当にうまくいった。サリアの指示や、シェートの度胸のよさと実力、フィーの探査能力、グートの奇襲、全てがかみ合った。
『やっぱり、魔法使いがパーティに居ると違うよな。戦術の幅が広がるし』
戦利品を得てからの帰り道、フィーはそう言っていた。あれほど敵意を持っていたシェートも、最後には手を握り返してくれた。
もしかしたら、あそこには、僕の居場所があるかもしれない。
人間とは違う、普通じゃない者たちの中なら。
『やめてくんねーかな、勝手にトモダチヅラすんの』
錐のように、胸を刺す言葉。
『俺、別にそんなもん興味ねーから。ちょっと気になっただけなのに……しつこくすんなよ』
もう、あんな思いは、ごめんだ。
「大丈夫だよ、カニラ」
圭太は勤めて明るく、言い切った。
「僕はこの村の勇者だ。それ以外はありえない」
『それで、いいのね？』
「そういう契約だったでしょ？ 神様から契約破りを勧めるなんて、どうかしてるよ」
笑いを含んで言い足すと、女神も淡く笑いを漏らした。
『それなら、もう少し仕事に集中してね？ 明日から通常業務に戻ってもらうわよ』
「分かったよ。それじゃ、そろそろ晩御飯でも貰いに行こうか」
杖を置くと、圭太はそのまま扉を抜けて小屋を後にする。
その間も、心の中に浮かんで来る思い。
『本当に、それでいいのか？』
そのたびに、圭太はそっと拳を握った。
自分は村の勇者である以外、ありえない。そう刻み込むように。
日が完全に暮れても、コボルトの群れは働き続けていた。
昼にさばいた猪肉は保存用の処理が施され、余った分は全て鍋物や腸詰に使われた。当面の食料が心配なくなり、次に彼らが手をつけたのは、服や狩りの道具の整備だった。
明日の出発に備えて荷物がまとめられたものの、女達は頼りない焚き火の明かりで、繕い物や、身の回りのものを作っている。
フィーは焚き火の側に座り、ウラクの母親が綿を紡ぐのを見ていた。
エレファス山でシェートがやっていたのよりも精巧に、もこもことした綿から細い糸が引っ張り出されて、細かく撚られていく。
複雑に絡み合った植物の繊維を綿玉から引っ張り、それをねじって糸にする。見ていると簡単そうだが、自分がやったときは、あっという間に千切れたり、太くて不恰好なものしかできなかった。
「……うまいもんだな」
「母っちゃ、村で一番、糸作るのうまい」
太股に寄りかかって眠る弟を撫でながら、ウラクが答える。あまり喋るのが得意では無いらしい彼の母親がそっと笑って、紡ぐ様子を見えやすいようにしてくれた。
薄明かりの中でよられていく糸と、それを手繰る母親。子供達がその隣でくつろいで船をこぎ始めると、そばに置いてあった毛皮を持ち出して、包んでやっていた。
「フィー、ここ、くるか」
そう言う彼女の声は、思う以上に優しかった。
「夜冷える。固まって寝る、あったかい」
「お……俺、まだ眠く無いんだ！ だから、ちょっと散歩！」
焚き火から身を引き剥がすと、群れを避けるように森の暗がりへ歩き出す。
コボルトたちの声が遠ざかり、小さくなったところで、フィーは息をついた。
「なんなんだよ……これ」
シェートと暮らしたことで、分かったつもりではいた。コボルトは粗野で知性の低い魔物というわけではないと。
でも、ここでたった一日暮らしただけで、理解してしまった。
山で働き、日々の糧を得て、家族を養い、子を産み育てる。
彼らは魔物という『異種族』なのだということを。
『なにそれこわい、ていうか大虐殺じゃん』
掲示板に書き込まれた言葉を思い出す。
『そこだけ聞いてると>>1が悪人に見える』
「だって……しょうがないだろ……」
ぎゅっと目をつぶり、フィーは呻いた。
「こんなの、分かるわけないじゃないかよ！ こんな……こんなの……っ！」
魔物は悪で勇者は善。
それを滅ぼし世界を救う、呆れるほど単純で陳腐な三文芝居。
再演され、再演され、再演されて、そのたびに拍手喝采を浴びるロングランヒットだ。
その舞台裏で、消費され、消費され、消費されつくしていく、誰も見向きもしない世界が、ここにあった。
自分はその芝居の片棒を担いだ、いや担ぎかけたのだ。
「おい、フィー！」
軽い足音と一緒に、今一番聞きたくない声が近づいてくる。そいつは後ろから抱きすくめるようにして、頭に触れてきた。
「――っ！！」
「お、おい！ どうした！？」
振りほどくように離れたこちらに、うろたえたシェートが立ち尽くす。
「お前、また、頭痛いか？」
「……ち、違うよ……そういうんじゃない」
「そうか……ならいい」
ほっとした表情で頷くと、コボルトは手にしたコップを差し出した。
「飲もう。明日出発、しばらく、ゆっくりできない」
「……ああ」
断ることもできず、シェートに習ってその場に座る。リンドルから持ってきたらしいリンゴの酒を注いでよこすと、コボルトはコップに口をつけた。
「うまいな。これ」
「あそこの名産らしいからな。今度の収穫でカルヴァドスとか造るって言ってたぞ」
「……なんだ、それ？」
「要するに、これを使って、もっときつい酒を造るんだってさ」
他愛も無い話をしながら、舐めるように甘くて苦い液体を飲んでいく。その味と酒の酩酊物質が、心のどこかでせき止めていたものを、溶かし崩した。
「なあ……お前の、村も、こんなだったのか」
「どうした？ 急に」
それ以上、何も言わずに黙り込むと、シェートはぽつりと漏らし始めた。
「俺の村、もう少し、小さい。でも、ここと同じ」
目を閉じ、消えていきそうな思い出をそっと拾い上げるように、コボルトが語る。
「俺、朝早く、皆と山入る。獲物追って、狩り終えて帰る。いつも弟達、俺見つけて抱きついてくる。一度、毒矢、触れそうなって、すごく怒った」
「弟……いたのか？」
「ロク、ムエリ、シュレハ、オッド、みんな、元気だった」
だった、という言葉に体がすくむ。
「大きい獲物、みんなで分ける。猪、熊、鹿、潰すの大仕事。しとめた狩人、一番いいとこ、もらえる」
「……お前も、一匹しとめたって言ってたな」
「あれ、運良かった。みんな助けてくれた。ここ、狩人、皆いい腕」
獲物の矢傷に加護の跡はなかった。鏃もコボルトたちに習って使わなかったのだろう。
久しぶりに本業に戻ったシェートが、とても嬉しそうに、狩りを語る。
「俺、最初、ナガユビやる言った。でも、トメ役やれ、言ってくれた」
「とどめをしても良いってこと、か？」
「ああ。それで、一頭、しとめた」
それからシェートは、山のことを事細かに語った。猪狩りの恐ろしさと、その対処の仕方や、山での獲物の追い方を。
「猪、みんな好き。使うところ、たくさん。肉、モツ、毛皮、筋、腱、牙、ひづめ、使わないとこ、ない」
「そういや、脳みそまでほじくってたけど、あれも食うのか？」
「脳、潰したの、毛皮なめす、使う。毛皮、質よくなる」
「本当に全部使うんだな。骨だって、焼いて粉にして薬にするとか言ってたし」
その作業を受け持った女達が、大きな骨を軽々と担ぎ上げて炊事場に持って行ったのを伝えると、シェートは笑って頷いた。
「女達、良く働く。男手足りない時、山、別々、入る事ある」
「あれ？ なんだっけ、山のカミサマって、女の人を嫌がるとかって」
「俺達、神様知らない。女、一緒行かない、狩り、途中でまぐわう、疲れるから」
その言葉を反芻し、思わずフィーは顔を紅潮させた。
「え！？ ちょ、ま、ま、ま、まぐわうって、そ、その……」
「山、入る前、男、女、別々寝る。山行く前、やってると疲れやすくなる」
「ストーオオオップッ！ その話題禁止！ 禁止だ禁止！」
シェートは不思議そうな顔をするが、こっちはそういう経験も無い青少年、生々しい話は刺激が強すぎる。
いくら相手がコボルトで、自分とは生物学的に違っているとはいえ――。
「……あー、あのさ？」
「なんだ？」
「シェートはその…………そういう、こと、致したことは？」
とはいえ、興味が無いわけでもない。もちろん、純粋な興味だが。男として、その辺りをはっきりさせたいという気持ちが湧いてしまう。
シェートは、少し笑って首を振った。
「できなかった」
「――え？」
「俺、最初、絶対ルー、決めてた」
胸元に下がった青い石を、いとおしむように撫でる。
「この石、ルー、番うため、拾った。俺達、番う相手、一番良いもの、贈る決まり。あの日……俺、これ取り行ってた」
突然、自分の周りが極限まで冷えた気がした。
シェートの囁くような告白が、自分の体に染み込んで、小刻みに震えていく。
「いっぱい、大事する、言った。これ、あげて、ずっと、幸せ、するって」
「……もう、いいよ……」
絞り出した声に、コボルトは悲しげに頷いた。
「そうだな……もうやめる」
ぎゅっと目をつぶると、フィーは喉の奥から声を絞り出した。
「ごめん……これから、竜神のオッサンと……話があるからさ」
「ん。俺、向こう行ってるな」
足音が去っていくのを聞きながら、もう少し森の奥へと歩み進む。暗く沈んだ木陰にうずくまり、リダイアルを押す。
『どうした？ いきなり電話とは。もう掛け放題は終わって』
「なぁ、生き返りの加護って、コボルトにも効くのか」
こっちの言葉に全てを察したのか、竜神は滴るような苦さのため息を漏らした。
『勘違いするな。加護による蘇生には、あらかじめ"手綱"を掛けておく必要があるのだ。一度肉体を離れれば、魂はあっという間に雲散霧消して』
「あんたらカミサマなんだろ！？ そんなもん、お得意の奇跡でどうにでも！」
『神と言えど"摂理"は曲げられん。少なくとも、この世界の法則には"死ねばそれで終わり"という事実が、厳然と焼き付けられているのだ』
「……アンタのところに、時間のカミサマが居るって聞いたぞ。そいつなら！」
『もうやめよ』
普段の軽さからは想像も付かない、厳しさと怒りに満ちた声で、竜神は断じた。
『時の流れは絶対であり、不可逆だ。たとえ時間分枝を越え、別の世界線を辿ろうとも……そなたの為した事が、消えることは無い』
全てが重く圧し掛かる。
言葉が、事実が降り積もっていく。
「じゃあ、俺は……どうしたらいいんだよ」
『なぜそれを儂に聞く』
「カミサマだからだろ！ こんなの、こんなの俺に、どうしろってんだよ！」
『儂は、見物人だといったろう。そなたを舞台に押し上げはしたが、それ以降は、何もできぬのだ』
フィーは硬く、手の中の端末を握り締めた。完全な防御で守られたそれは、きしみもせずに圧力に耐えている。
「なあ……もし、俺が、今すぐ、帰りたいって言ったら、どうする」
『受け入れよう』
その言葉は、半ば予想していた。
竜神は決して強要しない、ただ選択肢を出すだけだ。そして、やるといえば必ずやってくれるだろう。
「俺は――」
いきなり、竜神の声が着信音に変わる。けたたましく鳴るメロディを止めると、焦りきった声が静寂を破った。
『フィーさん！ シェートさんは、そこに居ますか！？』
「い、いきなりなんだ！ なにかあったのか！？」
受話器の向こうのカニラは、絶望そのものを吐き出すように叫んだ。
『村を、村を助けてください！ お願いします！』
