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２、抗うもの

　背負っていた獲物を肩から外すと、シェートは粗末な小屋の中に声を掛けた。

「母ちゃ、いま帰った」

「ああ、おかえり」

　病のせいで二年ぐらい前から臥せりがちだった母親。陰になって表情は見えないが、今日は体調が良いらしい。木の皮をほぐして作った布で、繕い物をしていた。

「寝てなくていいのか」

「ああ。それより、ほれ」

　そう言いながら、こしらえていたものを差し出してくる。

　草や葡萄の汁で染めた晴れ着は、まだ青臭さがかすかに残っている。受け取ると、着てみるように促してきた。

　すっぽりと被るようにしてきたそれ。少し大きいが、着心地は悪くない。

「おお、よう似合う」

「……無理、したんじゃねえか？」

　目を細める老いた犬顔に苦笑すると、深々と息をついて母親は横たわった。

「お前のためだ、無茶もしようさ」

「わああっ！　兄ぃ！　新しいの着てるー！」

「おらも新しいのほしいー！」

「だめだよー、これ兄ぃのとくべつなんだから！」

　戸口から次々と駆け込んでくる小さな兄弟達。裾や尻尾に纏わり付いて、嬉しそうに飛び跳ねてては歓声をあげた。

「ほれ、母ちゃが寝るから、外行くぞ」

「うん！」

　騒がしい一群れを伴いながら、シェートは村を歩いた。

　日差しは穏やかで、めいめいが忙しそうに立ち働いていた。虫除けの薬草を干している家がある。新しい矢に使う水鳥の羽を吟味する職人、遠くから新しい山刀を作る槌音が響いてくる。

「狩り、どうだった？」

　通りを行くと、家の前で座り込むカイを見かけた。

　水に浸したどんぐりの皮を剥き、渋皮を取っていく。水にさらしてあくを取った後、粉にしたものを焼き固めて食べるのだ。

「うん。大物取れた」

「そうか。もう一つの獲物もか？」

「……うん」

　袋の中の石を手渡すと、カイは頷き、腰に引っ掛けていた組紐を石に結び付け始める。

　狩りはてんでダメだが、細工物や弓弦を撚ることに掛けては、この幼馴染に敵うものはいない。あっという間に輝石は首飾りに変わっていた。

「早く行け。ルー、待ってるぞ」

「うん」

　いつの間にか、村中の者が自分の周りに集まっていた。

　体の弱かった母親に代わって、いろいろ世話をしてくれたおばさん。弓を教えてくれた村一番の狩人のおじさん。カイを初めとする幼馴染達、弟や妹。

　広場には、どこかしなびた感じのする村長と、その孫娘が待っていた。

　自分と同じように、草木で染めた晴れ着をつけたルー。

「おかえり、シェート」

「……ただいま」

　シェートはゆっくりとルーに歩み寄り、右手を差し出した。

　ずくっと、手が痛んだ。

「あ…………」

　差し出した手が、虚空で止まる。

　輝石が日の光を浴びて、輝いている。

　いつの間にか、全ての人々が、シェートを見つめていた。

「どうしたの？」

「ルー……」

　手が痛い。

　この石をルーに渡せば、自分は幸せになれる。

　ずっと夢だったんだ、ルーと一緒になるのが、自分の。

「……ルー……」

「なに？」

　受け入れてしまえばいい、何をためらう必要があるんだ。

　この石を彼女の首に掛け、幸せに生きればいい。

「あ……」

　両目から涙がこぼれた。

　とめどなく流れ落ちていく水が止まらない。

「そんなにうれしい？　あたしと番うの」

　そうだ、ルーと一緒になる、ひとつになる。

　それが現実のことだったら、どんなにか良かったか。

「違う……」

　ごまかしていた、必死に。

　あんなことは夢で、悪い夢で、これが現実だと。

「何が違うの」

「違うんだ……」

　涙で視界がにじむ、どんなに信じ込もうとしても、シェートには分っていた。

「ルー……お前は……」

　右手が、だらりと下がった。

「もう、死んだんだ……」

　その途端、世界は灼熱した。

　気が付くと、周囲を赤が荒れ狂っていた。

　村人達もルーも、みんな陽炎のように消えた。残されたのは、ちっぽけな自分。

「う……」

　体がひどく冷たい、あんなに近くに炎が燃え盛っているのに。四肢が重く、首すら動かせない。

「ぐ……」

　喉が錆びた鉄を詰め込まれたようで、嫌に生臭い。それが自分の血の臭いだと気が付いた時、シェートの頭の中に最後の一瞬が火花のように飛び散った。

　勇者を名乗る男、異国の不思議な名前、恐ろしいほどに美しい刃が、切っ先が自分を刺し貫く光景。

「あ……」

　震えながら上がった手が、真っ赤に濡れている。火傷を負い、傷だらけになった右手。

　その手の中に、確かにさっきまで、幸せがあったはずだ。

　だが、自分は戻ってきてしまった。

　ルーが殺されたという事実、そのことが忘れられなかったために。

「ああ……」

　夢の涙が、現実に溢れかえった。

「……ああ……ルー」

　もう炎以外は見えない。ルーの物言わぬ体も、道に倒れ伏した仲間の骸も、身動きできずに火と煙に巻かれて死んだであろう母親や、幼い兄弟達も。

「ああ……うあああ……」

　痛みと後悔が、こみ上げる。

　死の忘我が見せた優しい幻を振り切って、自分は何のために、今わの際のむなしい現実に立ち戻ったのか。

　コボルト、呪わしいその生に。

　戯れに魔王が創り、他のあらゆる魔物の隷下（れいか）、食料、無聊（ぶりょう）の慰（なぐさ）み者としてのみ永らえることを許されたもの。

　人の世においても、組し易く、知性の低い野卑な雑魚と言われ、戦士や騎士、あるいは魔法使いの術の的として用いられる存在。

　魔物の最下層民、哀れな犬っころ。

「あぐ……うう……ああ、ああああああああ」

　誰も悲しまない命、死という役割を担わされた出来損ないの道化だ。

　そのことを思い、悲しみだけが心を支配する。

　悲しみだけ？

　――否。

「いやだ……」

　シェートは、萎えかけた腕を伸ばした。

　例えそうだったとして、なぜ自分が、自分達が手折られなければならないのか。

「こんなの……いやだ……」

　魔からも人からも遠ざかり、世界の片隅で身を寄せ合い、日々の命を永らえることだけを願って暮らしてきた自分達が。

　それでも、世界は受け入れろというのか。

　弱きものとして搾取される宿業を。魔物として追われ、処理されていく日々を。

　自分達は黙って頭を垂れ、ひたすらすりつぶされていけば良いというのか。

「いやだ……っ」

　枯れかけた命を燃え立たせるように、体を起こす。

　ふらつき、胸からあふれ出す血が増えようとも、小さな魔物は両足で立った。

　こんなことをしても、死ぬのが少し早まるだけだ。

　すでに周囲は劫火に阻まれた。遅かれ早かれ、あそこで焼けている仲間達と、同じ運命を辿るだろう。

　世界にとって、何の意味もない自分。何かを揺るがせるだけの重さなど持たない。

　死に掛けの、最弱の魔物、そんな一匹に何ができるのか。

　それでも、何かせずにはいられなかった。

　甘い死の夢に逃れられないなら、生の尽きる一瞬まで、何かに抗っていたい。　

　悔しさを両目から溢れさせ、それでも小さな吻から牙をむき出して、叫んだ。

「お前を殺してやるぞ、勇者あっ！」

　思っていたほど声は張れなかった。

　勇者が目の前にいたとしても、気づかれないくらいの声量だったろう。

　だが、応えはあった。

『復讐を望むのか、小さな魔物よ』

　頭の中に声がこだまする。

　透き通った声、世の中の美しいものを全て集めて、練り固めたような。

「おまえ……だれだ」

『復讐を望むか、と聞いたのだ』

　声は容赦がない。こちらの疑問などお構いなしに言葉が続く。

『早く応えよ。さもなくば汝の魂は闇に転げ落ち、怨讐の刃を振るうことも叶わぬぞ？』

　相手は決して魔物ではない。魔王は強さを存在の秤としたのだ、弱さゆえに朽ち行くものに差し伸べる手など持っていない。　

　それでも、

「……のぞむ」

　シェートは構わなかった。

　声は、言外に示しているのだ。望みを叶えてやろうと。

「俺は勇者を殺したい……仲間を、母ちゃを、弟達を……」

　消えかけそうになる意識を繋ぎとめ、シェートは絶叫した。

「ルーを殺したあいつを、必ず殺してやる！」

『よかろう』

　その瞬間、シェートの全てを白い光の柱が包みこんだ。

『それでは、お前はこれより私のものだ。その代わり、お前に勇者を殺す力をやろう』

「……おまえは……いったい……なんだ？」

『私はサリアーシェ』

　光のはるか先、想像も付かないところから降る声は、宣言した。

『天に侍る、女神の一つ柱だ』