かみがみ〜最も弱き反逆者〜

かみがみ～格闘編～

２６、『挑みたくなったんだよ』

　神々の庭に、巌のような男が立っていた。

　脇時に四竜を伴ったサリアは、座卓の対面につく。"闘神"の顔に険は無く、凪いだ視線をこちらに浴びせるばかりだ。

　戦いへの喜びも、こちらへのいかなる情念も見せない、抑制された闘志だけが伝わってくる。

　杖を掲げた"刻の女神"が座卓を打つと、その形が巨大な闘技場へと姿を変える。その広がった空間に、水鏡が現れる。

「それでは、改めて。"闘神"の勇者、辻隆健様」

『ああ』

　水鏡の向こうで、静かに立ち尽くす男。崩れた杣小屋の前で、崖の下を見つめている姿には、疲労も憔悴もない。

「"平和の女神"の勇者、シェート様」

『おう』

　シェートの方は、温泉のあった場所の近くにある草原。遮るもの一つない場所は、普段の戦い方からすれば不利な立地だ。

　それでも、そこを選んだのは、軍師たるフィーの計画によるもの。

　腰には木の弓と矢筒、なめし皮のマントに山刀と、初めて勇者を狩った時の姿を思い出させるいでたちだ。

「決闘の前に、双方、何かございますか？」

「私からは何も」

「俺も問題ない」

　イェスタは頷き、杖で闘技場の床を打った。巨大な光の壁が、二人の勇者が存在する谷間を、外界から切り離していく。

　決闘の空間。久しぶりの光景に、シェートが目を細めて彼方を眺めた。

「それでは――決闘、開始」

　弓を取り、身構えるシェート。

　対する勇者は、走り出したりはしなかった。

　右手に握っていた硬貨を取り出し、指ではじく。

『乱入対戦（エントリー）。対象、コボルトのシェート』

　一瞬で姿が消え、草原に降り立つ。両者の間に一枚の金貨が放り出され、それを見たシェートは、矢を番えないまま相対する。

　特に構えることもなく男は笑い、両手を挙げた。

『やる前に、ちょっとだけいいかい？』

『ああ』

『今回ばかりは、イレギュラーはない。正真正銘、どっちかが死ぬまでやる。その前に言いたいことは？』

　コボルトは呆れ、苦笑し、それから首を振った。

『ない。お前、聞きたいこと、あるか？』

『なんでそう思う？』

『敵、話したい、言う。死んだら、できない。だから』

　勇者の男は目を見開き、感嘆したようにため息を吐いた。そして、染み入るような笑顔で頷いた。

『悪かったな、不意打ちなんかして。ああでもしなきゃ、お前らに勝つ目がなかった』

『お前、強い。それでもか』

『武術の強さなんざ、個人のもんだ。二人以上は負け戦、覆すなら戦略でってな』

『それでも、今、やるか？』

　鮮やかに、男の気配が変わった。

　幕を開けるように、深い宵闇が、紅の朝焼けに染まるように。

　柔和さは消え、強烈な闘志が漲った。

『こっからは勝ち負けじゃない、挑みたくなったんだよ。お前に』

『……分かった』

　その火が燃え移ったように、コボルトの瞳に凛とした輝きが灯る。

『――"闘神"ルシャーバの勇者、辻隆健』

『サリア―シェの狩人（ガナリ）、シェート』

　名乗り合い、矢が番えられ、構えが取られる。

　後はシェート達に任せるほかはない。

「思いつめるより、やるべきことがあるはず」

　赤い指がシェート達を差し、注意するべき点に触れていく。

「闘者というものは、いかに心がけても視界が狭くなるもの。その意識を平衡に保たせることが、貴方の仕事です」

「しかし、的外れな言葉で、集中を乱してしまっては……」

「息遣い、目配せ、足腰、手の動きに注目しなさい。そこに普段ではない動き、萎えや衰えが見えるなら、声を掛けて賦活（ふかつ）する」

　向かい合ったまま、二人は動かない。シェートの弓は相手の胴体に鏃を合わせ、その延長線上に伸ばされた勇者の手がある。

　最悪、腕の一本を犠牲にしてでも、踏み込み殴りつける構えだ

「それだけじゃないぜ。相手のつまらねー仕掛けとか、そういうのを見つけるのもアンタの仕事だ。フィーが出張ってっから忘れがちだけど、アイツだって完璧じゃねーからな」

「貴方が気にするべきは『場』です。瞬間の動きではない。相手の創るであろう『罠』を見切ること」

「……はい」

　その時、サリアの目が勇者の突き出した腕に収束する。

　正確には腕ではなく、下向きの矢印のようになった肘の部分。

　たっぷりした袖口の服。だが、不自然な垂れ下がりが存在している。いや、ほんの数舜前から存在した『重み』を感じた。

「お二方、あの袖は！？」

「気をつけろシェート！　来るぞ！」

　すとん、と片手が落ち、疾風の速度で振り上げる。

　だが間合いは遠い。大気を裂くほどの威力でもない。

『うがっ！？』

　察したシェートが弓を目の前にかざし、何かを受け止める。そこに突き刺さっているのは、数枚の銅貨。

　それを確認することもなく、勇者が一気に間合いを詰めた。

「羅漢銭（らかんせん）かよ！　渋い技カマしやがって！」

　遅滞のない勇者の接近。弓を放り捨てたシェートは、左前の姿勢を取りながら、素早く距離を取っていく。

　その間合いを食いつぶす、地面をこするような右脚の足払い。

「かわし過ぎるな！　左に注意！」

　紙一重で飛び離れたシェートに、左の足払いが襲い掛かる。だが、勇者はその中途で体を引き下げ、その影を縫うように数本の矢が突き刺さった。

　手投げ矢で追撃を封じたシェートと、引いた左足を抱えて、ふらふらとゆする勇者。

　最初の手合いは、それぞれの手筋を一つ潰して止まった。

「先ほどの警告、見事でした」

「いえ、すべては竜洞のご指導の賜物」

「言ってる場合か。次、来るぜ」

　飛鳥の敏捷さで、勇者が再び、シェートに迫った。

（やりにくいったらねえぜ、まったく）

　踏み込み、リードジャブ気味に左の縦拳で突く。

　こちらから視線をそらさず、コボルトが右側に避ける。

　それに合わせ、右腕を体に巻き込むように裏拳。鼻先にかすらせながら、後ろに下がって間合いを取った。

　単なる遠距離の巧者かと思えば、近距離の打撃戦にも対応してくる。

　動きが素早い上に、的が低い。どうしても打ち下ろし気味の軌道になるから、コンマ秒単位で、相手に届かない。

（さっきの『掃腿』への対応。こっちの手筋は筒抜けか）

　中華圏の武術は、異様な身体運用を揶揄されがちだ。意味不明な踊りのような型稽古、速度とは無縁の、健康体操めいた動き。

　だが、それを実戦で体験すれば、いかに合理かということを思い知る。

　緊張感の支配する戦闘で、唐突に『しゃがまれ』て『足元を掬われる』恐怖。

　息のかかるほどの間合いで、視界外から襲い掛かる、遠心力の加わった『裏拳』。

　すべては相手を凌ぎ、奇襲を成立させるため。人体の構造と性質を理解し、利用した結果の産物。

　それが中華武術の『理合い』だ。

（付け焼刃の対策で何とかなるほど、甘くはねえぞ、と言いたいところだが）

　コボルトの動きには、律され仕込まれた者の匂いがある。

　肩幅ほどに開かれた脚、軽い前傾。単なる狩人のそれだけでなく、武術としての動きが加わって、独特の流儀さえ感じた。

　つまりコイツも、一端の武術家ということだ。

（じゃあ、こういうのはどうだ？）

　息を整え、ゆったりと構える。

　左右の手は手刀にして、左は肘を落として、指先を相手の眉間に照準。

　右手は左肘に触れるくらいにして添わせる。

　両足はわずかかに屈曲させ、限りなく自然体に。

　そして、ぴたりと、動きを止めた。

「…………」

　こちらの動きに戸惑ったコボルトが、腕を垂らしてこちらをうかがう。何をしてくるか分からない以上、向こうも待ちになるのは当然だ。

　というか、ここまでの動きで分かった。

　コボルトには徒手空拳で攻めた経験が、ほとんどない。

　常に武器を持った手で戦ってきたせいで、素手の攻撃が考慮にないのだ。

　つまり、常に攻撃側はこちらということ。

（その体格じゃ、しょうがねえだろうがな）

　筋肉はついているが、小学校高学年ぐらいの背丈ではそうならざるを得ない。まして、本来は最弱の存在、格闘技など発生しようもないだろう。

　相手の口元に意識を集める。

　そのまま相手の呼吸に合わせて（・・・・）やる。

　吸うタイミングと、吐くタイミング、その見かけを合わせる。

　コボルトの目が何を見ているか、それは俺の手先だ。

　その動きが、自分の呼吸と同じ律動をする。知らずのうちに、互いのリズムが同調していく。

　なるほど、確かにこいつは、武術向きじゃない。

　隆健は笑い、突き進んだ。

「あ……っ！」

　避けようと下がり、その足が驚きでわずかにもつれる。

　そりゃそうだ。

　いつの間にか互いの距離が、十センチ近く『狭まってる』んだからな。

　呼吸を合わせて相手の意識を盗み、足だけで数ミリづつ進む。どんな武術にもある『無足の歩法』だが、上手く嵌った。

　左手を肩口へ伸ばし、つかまれるのを嫌ったコボルトが右に体を寄せる。

「せいっ！」

　右足で一歩踏み込み、突きあげた肘が、相手のみぞおちに突き刺さった。

　何かがへし折れ、骨を軋ませる鈍い音が、こちらの脳に伝わる。

「な、に？」

　折れたのは、コイツのあばらじゃない。

　肘から不快な激痛が伝わり、素早く身を引くと、転がりながら逃げる背中が見えた。　

　同時に、異様な感覚に気づく。

　肘の痛みが消えていく。自分に掛けられた自動回復が『効いている』証拠だ。

　ということは、つまり。

（まさかアイツ、神秘封じを使ってない（・・・・・）！？）

　何かを思うより先に、両手を腰だめに構え、

「破皇――」

「"コボルトの布告"！」

　攻撃を遮り、すべてを無効化したのは、青い姿。

　後ろ手に粗製の槍を構えた仔竜は、胸元で輝く宝石を見せつけるように笑った。

「今度は俺の番だ。この前のお返し、たっぷりさせてもらうぜ」