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２３、『ほんと、勘弁してくれよ』

　痛い、痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い。

　吐き気、痛み、めまい、痛み、絶叫、痛み、ひきつり、痛み、耳鳴り、痛み。

『■■か■し■■健！』

　何があった。痛い。何をされた。痛い。体が動かない。痛い。

　ここはどこだ。痛い。

『起■■■隆■！』

　叫んでいる、誰か。それでも痛い。

　何も見えない、すごく痛い。

　痛い。誰か、誰か助けて。

『死にたくなければ起きろ！』

　そこで、意識が覚醒した。

　空を見上げている。全身がくまなく痛い、それにも増して異様なのは、右半身がきれいさっぱり、消えたような感覚だ。

　右の視界がおかしい。

　見えない。

　顔を確かめようと、右手を挙げようとした。

　無い。

「あ……？」

　残った左目に、無理やり右半身を写す。

　そこにあったのは、どす黒く変色した体と、燃えカスになった二の腕の名残。

「あ、あ、ああああああああああああああ！」

『叫ぶな！　腕が千切れた程度で！』

　ふざけるな、そう叫ぼうとして、喉の奥から反吐がこみ上げる。

　吐き戻し、胸にぶちまけ、喉が詰まる。

「ぐえぇっ、げほ、ごほっ、げおっ、ごぅおっ！」

『これが竜と戦うということだ！　果たしてアレが竜かさえ、怪しいものだがな！』

　神の声から伝わるのは、不穏と驚嘆。

　いったい自分は何をされた。少し前まで、あいつの力は一切届かなかったはずなのに。

「いっだ、い、ごれ、は」

『知らぬ！　だが、何らかの力で、あの仔竜が貴様を狙撃したのだ！』

　狙撃。

　その単語で真っ先に思いだした物。

「あ……アンチ、マテリアル、ライフル、とか？」

『貴様の所の武器か。確か、炸薬を限界まで詰めた、個人運用火器だったな』

　確かにあれを使えば、超遠距離からの狙撃は可能だ。そんなものを、どこからとりだしたのか。

　まさか、仔竜の持ち物とか。

『だが、"神去"の科学技術は持ち込むことはできん。現地民に開発させることで、使用できる場合もあるが』

「そんな、ごと、より、にげ」

『今はまだ動くな。一射目から二射目の間に、数分猶予があった。いざとなれば、こちらで何とかする』

　それにしても、この威力はでたらめだ。

　対物ライフルは、当たれば人体を消し飛ばす威力があると言われる。それでも腕をへし折ったあげく、半身を焼くような被害は出ないはずだ。

『加護の手配は終わった。貴様が神規を解除し次第、自動で怪我は癒える』

「反撃、するタイミングを、伺えと？」

『でなければ、なぶり殺しだ』

　倒れた位置と、閃光を感じた方角を類推する。おそらくは自分の住んでいた小屋の辺りだろう。勢いよく燃える杣小屋を背景に、視認性は阻害されている。

「なん、だ、そりゃあ。でたらめ、じゃねー、か」

　たった一発、掠めただけでこれだ。

　狼の毒を喰らった時、逃げるのが精いっぱいだった。仔竜は生きていたが、あれならとどめを刺さなくても問題ないと思っていたのに。

『魔力も神威も完全に封じる領域。その外から、貴様を射殺せる威力を、あの小さな体でひねり出すとはな』

「むちゃくちゃ、すぎる。どんな、仕掛け、なんだか」

　震える両脚に力を込め、必死に立ち上がる。

　相手の居場所は分かった。だが、このままでは手も足も出ない。

「攻撃、見えましたか」

『さすがに二射ではなんとも。あれは、速いという評価さえ当たらない。雷光に等しいものを捉えるのは、俺でも骨だ』

「ああ。雲耀、っすね」

　馬鹿野郎、そんなもん武術における比喩だろ。本気で、雷と同じ速度で飛ぶようなものを投げつけてくんなよ。

「……もしかして、あれか？」

『どうした？』

「生身で、レールガン再現？　マジでドラゴン、でたらめチート生物か」

　軽口を叩きながら、呆然と狙撃位置を見つめた。

　こっちも一応、オタクの端くれ。これだけヒントを出されれば、嫌でも手品の種に気が付く。とはいえだ。

『何か分かったか』

「分かったところで、こっちの死亡は確定っす。そんなもん避けられるか」

　奴の名前は雷を統べる者（フィアクゥル）、その力を応用すれば、未だに地球では成立しきれない電磁投射兵器も、再現できるということか。

　なんてインチキ、これこそファンタジー。

「勝手に交わってんじゃねえよ、断り入れろっての」

　笑いがこみ上げてきた。

　こんなメチャクチャなら、もうなにも、遠慮する必要はない。

「すんません、鬼札（ジョーカー）切ります」

『分かった、存分にやれ』

　了解は得た。あとは、どう使うかだ。

　その時、空気の流れが変わった。

　燃えていく木々の熱も、騒ぎ立てる鳥たちの鳴き声も、月のない満天の星空も。

　何もかもが、自分から意味が抜け落ちていく。

　ただ感じるのは、横溢した仔竜の殺気だけだ。

　こちらを射る視線、そして殺意が、白い一本の線に収束し、自分の胸を貫く。

（もしかして、これって、例のやつか）

　他人事のように、隆健は感嘆する。

　達人の領域に達したものが見えるという、殺意の線。合気道の高祖がこれを利用して、銃撃を避けたとかなんとか。

　ならば話は簡単だ。

　これをたどって相手を、カウンターで『狙撃』してやればいい。

「神規、解除」

　宣言と同時に、腕と右目が再生する。

　殺意の帯が濃く、強くなる。

　間に合え。

　足を広げ腰を落とし、右手と左腕を重ねて腰だめにする。

　巨大な竜のイメージが、崖の上で大顎を開いた瞬間。

「透空――ッ」

　ありったけの意志を込めて、隆健は両手を突き出し、叫んだ。

「――破皇拳ッ！」

　そして、相手の砲撃を上回る巨大な熱の帯が、崖ごと仔竜のいる場所を焼き尽くした。

「ふっざけんなァッ！！」

　我知らず、グラウムは絶叫していた。

　ブラックアウトしたカメラをメーレが修正し、周囲の景色を映し出す。

　フィーは倒れているが、無事だ。あれほどの攻撃を受けていながら、その肌はほとんどダメージを負っていない。

　だが、身に着けていた特殊兵装は全損し、フィー自身も意識が飛びかけていた。

「なんだそりゃ！　どんだけだ！？　どんだけ加護積んでんだオイ！？」

「グラウム、落ち付け！」

「やられた！　出し抜きやがった！　オレらを！　あいつは、あいつの能力は、神秘の無効化なんかじゃねえ！」

　分かってしまえば単純な理屈。しかし、認めたくない事実。

「『格ゲー』の神規！　無効化も、ただの『コマンド技』かよ！」

「そういうことなら、あの転移にも説明がつくかな」

「『乱入対戦』。格闘ゲーム要素、その転用」

　映し出される光景の向こうで、勇者がこちらに走ってくる。明らかに、それまでの進行速度ではない。

　勇者は軽く腰をかがめ、跳んだ。

　人間ではありえない、数メートルはある垂直の跳躍力。しかも、その足は虚空を『踏みしめ』、更に跳躍して崖まで躍り上がった。

「空中ジャンプまで完備ってか！？　クソッタレ！」

「起きろフィー！　今すぐ撤退だ！」

　よろめき、顔を上げる仔竜の目の前で、空の男は腰だめに技を構える。

『透空っ、破皇拳！』

　極太の光帯が、仔竜に浴びせられる。それでも、その身体はわずかな焦げを残しただけに留まった。

　必死に掲げた両腕の『ガード』のおかげで。

『でたらめじゃねーか！　何個持ってんだよ、神規！』

『そりゃこっちの台詞だ。なんだよレールガンて、どこのラノベ様だ、お前』

　対峙した二人が、掛け合いを交わす。

　遠景には燃え落ちた小屋、手前には崩れた崖。

　格闘ゲームの、試合前デモを写し撮ったような光景だ。

「逃げろフィー！　バカ正直に付き合うな！』

『わかっ――』

『紫電烈風脚！』

　十メートル近い間合いが、一瞬で詰まる。異様な水平軌道で飛んできた蹴りが、仔竜の腕に叩きつけられ、更に左右の連撃が襲い掛かる。

『あっぐ！？　あっ！』

『おらぁっ！』

　腰をかがめて突き出した左の拳に、仔竜のガードが弾け、

『破皇拳！』

　あり得ない姿勢の変更で繰り出された光弾が、フィーの体を吹き飛ばした。

「『モーションキャンセル』ぅっ！？　そんなもんまで使うのかよ！？」

「あの変動、ドラゴンでも反応、高難度」

「人体の理を無視した動き。心底気色悪いが、有効な一手だ」

　クリーンヒットした一撃に仔竜はふらつき、風をまとって空に逃げようとする。

「バカッ！　迂闊に浮くんじゃねえ（・・・・・・・）っ！」

『――蒼、竜、拳ッ！』

　踏み込み、地をえぐり抜き、空を裂くような振り上げの拳。

　蒼く燃える一撃が、仔竜の腹に深くめり込み、体をひしゃげさせ、吹き飛ばす。

　それでも、勇者の行動は止まらない。

『透空破皇拳！』

　最前の動きがキャンセルされ、流れるように吐き出された光が、落ちてきた仔竜の体を容赦なく焼く。

　ガードできなかったダメージに、青い体が焦げ付き、力なく地面に転がった。　

「……バカじゃ、ねーのか？」

　絞り出せた感想が、それだった。

　ずっと偵察して理解した、こいつの武術の全て、数十年に渡る研鑽を、無造作に投げ捨てるような神規だ。

「だが、有効だった。完全に俺たちも、晦（くら）まされていたからな」

「武術の肝は騙し合い。とはいえ、こんな虚実を混ぜられるとはね」

　奇跡の無効化では、圧倒的な数の暴力には対処できない。であれば、こういう戦法を組み込むことも十分ありだろう。

　己の研鑽などものともしない、非常に合理的で、脅威の『飛び道具』。

『ほんと、勘弁してくれよ』

　勇者は肩で息をして、それでも油断せず仔竜に近づく。たとえ火を吐きかけられても、ガードすれば、ダメージを抑えられる。

　それが、格闘ゲームの『理』だからだ。

『おかげでこっちは、手の内全部見せちまった。すっからかん、打ち止めの空っぽだ。まだ魔王も、もう一人の勇者も残ってるってのに』

『うっせー、よ。こっちだって、いっぱい、いっぱいだ』

　仔竜は動かない。

　いや、すでに限界を超えて、動く気力もないのは明らかだった。

『負けを認めろ。そしたら、見逃してやる』

『殺せよ。シェートにしたみたいに』

『――ああ、そうかい』

　勇者の七歩が、世界を閉ざす。

　あらゆる奇跡の行使が禁じられ、仔竜の息が荒くなる。その姿に痛ましい視線を向けたのも、ほんの一瞬。

　大きく足を振り上げ、

『離れろ、フィーから。勇者』

　静かに構えを取って、跳び下がる。

　その視線を、弓を構えたコボルトに向けたまま。