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４、「その言葉を喜ぶものを、憎んでいるのです」

　一夜明けた湿地の光景は、霧の中から始まった。

　もちろん、一聲上げれば晴らせる程度のものだったが、さすがに今日はやめておいた方がいいだろう。

　昨日の雷雲招来で、周囲の聲がだいぶ騒がしい。これ以上思う通りにすれば、この後の天気がひどく荒れてしまう。

　フィアクゥルは右手を確かめ、巻いてあった包帯を取り外した。薬草のツンとする匂いを嗅ぎ、それから静かに、全身を震わすように、謳い始める。

「――――」

　肺の奥、みぞおちの辺り、そこからさらに下の、両足の間の腰骨の辺りへと、聲と息を降ろしていく。

　皮膚感覚が、つぷつぷと泡立つ。傷ついた右手がじわりと熱くなり、かすかに震えた。

　目を閉じて竜の六識を開き、心の中に思い描く。

　傷ついた部分を意識しながら「健全な自分」を、上から宛がっていく。

　目を開き、手を見た。

　めくれ上がった薄皮をはがすと、新しい鱗と皮膚が現れる。爪は以前のように堅く伸びているが、他の手指よりは少し短かった。

「自己再生、って、こんな感じでいいんかな」

『問題ない。フィー、その聲、いつ習得を？』

　独り言のつもりだったが、胸元から涼し気な呼びかけが響いた。

　水竜メーレ、こちらのバイタルと侵蝕状況を管理するドラゴンだ。

「サリアの加護だと、遅い（・・）気がしたからさ。ちょうどいいから、再生中の『体の聲』を聞いたんだ。後は、病気の木を治した時と同じにやってみた」

『癒しの聲、習得難しい。ドラゴン、傷病を得ること、ほとんどないから』

「医者も薬もいらないもんな。ってことは、これって結構レアスキル？」

『フィー、良い育み手になれる。とても偉い』

　普段の淡々とした声とは違う、温かみのある声だ。少し年上のお姉さんに褒められるような、そんなイメージに照れくささがこみ上げた。

「ところで、今日からはどうするんだ？　魔王軍の追っ手は潰したし、ヘデギアスにいるっていう"闘神"の勇者は？」

『……申し訳ない。その件、しばらく停滞する』

「なんかあったのか？　ソールがサリアとケンカしたとか？」

『当たらずとも遠からず。竜洞、崩壊寸前』

　穏やかでない言葉に息をのむ。

　竜神が抜けてから、何かと先読みが過ぎるソールと、こちらの体や安全を第一に考えるサリアとの間で、何度も意見の衝突が起きていた。

　自分もそういう経験（・・・・・・）があるからわかるが、神側のトラブルは勇者の動静に大きく影響するものだ。

『あまり驚かすものではないよ、メーレ。大丈夫、気にすることはないさ』

　白い竜のヴィトが、いつもの飄々とした感じで声をはさんできた。

　他の三匹と違い、あまり自己主張の激しくない存在だが、必要な時にはきっちりと締めてくるのが彼だ。

　その達観振りは、どこか竜神の振る舞いを思い出させた。

『書庫の一部とグラウムの給食システム、第二サーバルームが崩壊したくらいかな』

「十分ヤバそうに聞こえんだけど」

『ドラゴンの大所帯としては、十分、理性的に事が進んでいると言えるね』

「原因は何なんだ？　とうとうサリアがソールの嫌味にブチ切れたとか？」

　なぜか二竜（ふたり）は黙り込み、

『聞かない方がいい』

　とだけ告げた。

『済まないが、こちらも事態を把握しきれていないんだ。そこから北に行けば、山岳地帯に突き当たるはずだ。別命があるまでは待機、いいね？』

「分かった。それじゃ、ソールから言われた宿題でも、片付けるとするか」

『宿題、なにかあった？』

　フィーは、持ってきていた銅貨を指ではじく。

　同じ過ちを繰り返すつもりはないが、これも何かのヒントになるかもしれない。

『雷の力、昇圧で暴発しやすい。守りの加護、聲の力、併用で守りを重ねて』

『ソールはああ言ったけど、ＳＦネタは思考を深めるのに役立つよ。見た目の再現より、どういう仕組みなのかを想像するといい』

「サンキュ。それじゃ、そっちもがんばってな」

　連絡を終えるころには、霧は晴れていた。

　太陽は相変わらず弱弱しいが、それでも気温は上がりつつある。すぐそばに流れる川を見つめ、フィーは雷を謳う。

　そして、掌の中ではじけるコインを、水面に投げ入れた。

　閃光が瞬き、電撃に打たれた魚が、流れに乗って浮かび上がってくる。

「おいグート、魚とり手伝え！」

　茂みに潜んでいた星狼を呼ぶと、魚を追いかけ川面を飛ぶ。

　爆発や毒漁より、電気で麻痺させた方がいいだろうと思ったが、狙い通りだ。

　気が付くと、起きてきたシェートが魚拾いに合流していた。そのまま、魚をさばいて串を打つ作業に移っていく。

「フィー、銅貨、落ちてた。お前のか？」

「ああ、さっき漁に使ったんだ」

「お前の漁、どんどん変わる。俺、ついてけない」

　そう言いながらも、シェートの顔に戸惑いはない。毎回ドラゴンのやり方を見てきたせいか、理解できない者への怯えや引け目は、すっかり消えていた。

「それでも、お前、良い漁師。もう俺、敵わない」

「いいんだよ。一番弓のうまい奴が、ガナリになるわけじゃないんだろ？」

「……そうだな」

　笑い、頷くコボルトは、こちらを見た。

　それから、串を打つ作業に戻り、調味のために塩を振っていく。

「魚はそろそろ飽きたなー。ここから北に行くと、山に突き当たるんだってさ」

「フィー、山の狩り、やるか？」

「そっちはお前に任せるよ。うまい肉、よろしくな」

　掛け値なしの笑みを浮かべて、シェートは請け負った。

「ああ、任せろ」

　神座（かみくら）には、その神性を顕す顔に等しいと言われる。

　だとすれば、"闘神"のそれは、まさに武辺の徒を善しとする者の治める領域と言えた。

　どこまでも続く、石畳の敷かれた床。それは飾りではなく、実用のためのものであり、あちこちが磨かれ、こすれ、へこんでいる。

　神殿に続く道すがら、そんな光景が広がり、そのあちこちで闘士たちが槍や剣などの武器を振るって、鍛錬を続けていた。

「気にいらぬか？　ああいうのが見たくないというなら、引っ込ませるが？」

「お気になさらずに。私とて、武そのものを拒否するというわけではありません」

　どうやら、この神にも自分は誤解されているらしい。サリアは注意深く自嘲の匂いを消しながら、己への風評を笑った。

「そも、"平和の女神"というのは、私が皆様の耳元に、遊戯の撤廃と非戦を訴え続けたがゆえにつけられた俗称。元々は鄙（ひな）びた辺境の星を治める、小神に過ぎませぬ。皆様のような二つ名を名乗るような、権能や勲など、ありはしないのです」

「だが、貴様は"遊戯"で勝った」

　生真面目に、真摯に、居住まいさえ正して、"闘神"はサリアを讃えた。

「わずかな手勢、勝ち筋さえ見えぬ苦境、貴様らを嘲り続けた者共。その全てを向こうに回してなお、弓箭を降ろさぬ気概。その果てに掴んだ勝利だ。今後は誰に蔑（なみ）されることもなかろう」

「……それも、力添えくださった皆様の、おかげにございます」

「どれほどの強弓（つよゆみ）であろうと、射手の腕なかりせば、無用の長物よ」

　率直すぎる言葉に、時折浮かぶこちらへの好感。それはサリアという想い人に向けただけではない。端々に浮かんでいた興味を、拾い上げてみる。

「シェートは戦人（いくさびと）ではありません。あれは頑なに、自らを狩人と称しますので」

「その割には、良い身のこなしをしていたな。仕込みは誰だ、竜神か？」

「魔族の一人です。色々ありましたが、悪胤から生じたとは思えぬ、好漢でした」

「なるほど、例の"魔将"殿か。シェートの足遣いに、同じ流儀がかすかに匂っていた」

　さすがにこちらの資料を何度も見た、と言うだけはある。武術に関しての目利きは、竜洞の面々か、それ以上だろう。

　そのことに気づいた時、サリアは思わず苦い笑みをこぼした。

「どうした」

「いえ……こうして話している間にも、シェートの技前など、みるみる暴かれていくものなのだなと」

「あー、それはな。武術などやっている愚か者は、大抵こうなのだ。あいつは俺より強いか？　あの技はなんだ？　あの身ごなしは？　とな」

　語らっている間に、二人は神殿に足を踏み入れる。

　外に広がった修業場が"闘神"の顔なら、ここは彼の心そのものだった。

　壁や架台に掛けられた武器や甲冑、無数の戦旗や戦場で鳴らされる角笛や太鼓など、戦に関わる器物が等間隔で飾られている。

　そして、その果てにあるのは当然、長大な机が置かれた宴会場だ。

「どうだ、いかにも武辺者の好みそうなもの調度だと、笑ってもいいのだぞ」

「想像していた通り、と言えばそうですね。笑うというのとは違いますが」

「座ってくれ。気にくわぬと言うなら、貴様のためにすべてぶち壊しても構わん」

　用意されたのは、詰め物の入った長椅子だった。"闘神"は先ほどと同じように、敷物の上に腰を下ろして対面している。

「そう言えば、先ほどから伺いたいことが、ひとつありまして」

「なんだ？」

「なぜ、私なのですか」

　彼は当惑し、それからまじまじと、サリアを見た。

　それから酒や料理を持ってくる勇士たちを眺めつつ、ため息をついた。

「それを問うとは、なかなか辛辣なことをしてくるなあ」

「おかしなことでしょうか？　そも、貴方ほどの武威ある方であれば、庇護を求めて、あるいは勇姿に惹かれて、睦言を告げる方も、あまたでしたでしょうに」

「確かに。だが、そういう手合いは、人の身であるときに、通り過ぎてきたのでな」

　そう言えば、この神は元々、生まれた星で天賦の才を持つ武人としてあがめられ、神格を得たものと聞いていた。

　その後、魔族を討ち果たした功績から、自らの星神から禅定を受けたという。

「そうなると、ますますわからない。私などは、華美を誇る洒落者でもなく、栄耀を求めて神々の間を渉猟するでもない。星の民の安寧を……願っていただけの者に過ぎませぬ」

　そうだ。私の願いは、そうだったはずだ。

　日々をただ過ごす民を、紡ぎあげる営みを見る事だけが、悠久たる神の長生を費やすに足る、自分の望みだと信じていたはずなのに。

「ましてや、私は全てを取りこぼした者だ。貴方が寿いでくださった遊戯の勝利も、シェートが勝ち取ったもの。我が事と誇れるものはなにもありませぬ」

「自虐が過ぎよう。貴様の一手がなければ、あのコボルトに生きる道はなかった」

「それに、私には、分からぬのです」

　これ以上のごまかしは無意味だ。

　何より自分の中味が、今の全てを虚しく感じている。ただの茶番、相手に話を合わせるために続ける、反射（・・）に過ぎないと。

「私にはわからない。あなたがたが述べる『恋心』と呼ぶものが」

「……サリア―シェ？」

「神として生を受けてこのかた、私は、その言葉を理解したことがない」

　それは、妹である自分を、狂おしいほどにかき口説いてきた兄にも、友人と呼んだ女神にも、告げたことがなかった真実。

「私は、誰に対しても、恋心を抱いたことがないのです。そして」

　サリア―シェは、目の前の気のいい男を、怒りを込めて睨んだ。

「その言葉を喜ぶものを、憎んでいるのです」