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エピローグ、无二打

　玉座の主は、瞳を開いた。

　背を預けていた玉座から体を起こし、視線を上げる。

　彼は静寂を良しとしていた。

　吸精吸魂の徒となってより、身体は拍動を止めて久しく、吐息を漏らすことさえ稀となっている。

　それは夜の一族が身に宿す性業であり、氏族（クラン）に組み込まれる栄耀に預かったコクトゥスへの祝福でもあった。

　だが、そんな主の威光に逆らうように、城内は騒乱を響かせていた。

　凍りつく寸前の水面は、わずかな振動で凝結を引き起こす。

　彼の研ぎ澄まされた感覚にとって、この騒ぎは立腹を喚起するのに十分なものだ。

　無礼な侵入者、部下に任せておけば問題が無いはずのもの。

　だが、その全ての物音は、たった一つに絞られた。

　足音がやってくる。

　聞きなれない歩調だ。おそらく木と皮で造った靴だろう。鈍いものなら聞き逃してしまうくらいの、わずかな振動に過ぎない。

　この城において、足音を立てる者は断頭騎士（デュラハン）か骸骨剣士（スケルトン）位であり、導き出される結論は、一つだった。

　扉を開け放つと、無礼者はぞんざいに言い放った。

「こんばんわ。お邪魔しますよっと」

　汚らしい声だ。

　野太く、品が無く、いかにも野暮ったい。

　背丈は高くはないが、低くもない。顔は平板で、黄ばんだ印象の皮膚には、壮年を示す肌の荒れがあった

　黒い髪の毛も伸び放題で、無造作に襟足で束ねている。

　ただ、身に付けた衣装は、近隣に住む下郎のものではない。上着の前後が長く、膝丈まで伸びており、見たこともない刺繍で飾られている。

　意外だったのは、一切の寸鉄を帯びていないことだった。

　剣もない、槍も無い、肩に汚らしい物入れを掛けている以外は、荷物らしいものは何一つ持ち合わせていない。

「えっと……アンタがその、吸血鬼の親分、でいいのかな？」

「そういう貴様は、異世界からの招かれざる客。下郎の類か」　

　失望と共に、コクトゥスは嫌悪を顕にした。

「異世界の奴腹（やつばら）は、神の権勢を嵩に着た柔弱な若造だと聞いていたが、こんな喰う気も失せるような、中年がやってくるとは」

「悪かったな、マズそうなおっさんで」

　男は肩にかけた荷物を、部屋の隅に放り出す。

　その腕の動きに、コクトゥスはわずかに目を細めた。ほとんど力を込めず、ただ腕の所作だけで行う身ごなし。

「なるほど、素手での格闘を能くするか」

「そりゃそうだろ。だって俺、武器なんて持ってないし」

　腰の辺りに落とした手を、おどけた調子で開いてみせる。そういう仕草も、こちらを油断させるための手練だろう。

「生憎だったな。私とて武術の嗜みくらいはある。例え異界の技であろうと、闇の一族数千年の研鑽に並ぶものは無し」

「一応、俺も四千年ぐらいの歴史を持った国の武術、かじってんだけどね」

「良かろう」

　音もなく立ち上がり、腰から細身の剣を抜き放つ。

　おどけた表情を引き締め、男は右半身をこちらに向けた。

「死出の手向けに見知りおけ、我は"古き夜の血に清められし者"、"絶影"のコクトゥス」

「"闘神"ルシャーバの勇者、辻隆健（つじたかやす）」

　丁寧な名乗り、痛み入る。

　そして、さらば。

　音もなく突き出した刃が虚空を渡り、男の背後（・・）に殺到する。

「――っ！」

　鮮血が飛び散り、男の首が血の赤にまみれた。

　素早く引き戻した剣と右腕が、コクトゥスの体に収まる。

「明晰なる感覚、敏活なる挙動、そのいずれかが欠けておれば、頚骨深くまで、この刃を差し込めたものを」

「なんだよそりゃ。異次元ロケットパンチか？」

「"絶影"」

　突き出す一撃、次は下腹部をえぐる様に。

　男が飛び退り、腹の皮をわずかに切り裂いた。

「距離をとろうと、無駄だ」

　続いて三連撃の刺突。

　背面、右足、左肩を、呵成に切り穿つ。

　全てが紙一重に避けられた。

　だが、それぞれの部位に浅くない傷を刻んでいる。

「夜の一族において、霧と化す技は陰形の折に用いられた。だが、我が氏族（クラン）はそれを武技の域へと昇華せしめたのだ」

「体の一部を武器と一緒に霧にして、死角からばっさり、ってか」

「しかも、針で穿つがごとき刺突の技だ。いかな目端の利く武芸の者とて、かわし続けるのは容易ではないぞ」

　影より出でて影にて絶つ。

　これこそが"絶影"と呼ばれた、必殺の技だ。

「とはいえ、我が城を護る者どもを、傷一つ無く潜り抜けた貴様だ。この程度で死ぬわけもなし、殺せるわけもなし」

　これを使うのはいつ以来だろう。

　いずれはあの、天上にはべった愚かな魔王気取りを、微塵に裂いてやるために使うつもりだった。

　身腰を整え、刃を整え、静謐に魂を沈める。

「"絶影――無形千蜂殺"」

　一つや二つではしのがれる、十や二十では万が一もあろう。

　ならば千の一撃を、一気に喰らえばどうなろうか。

　それは無数の刃。天地の全てを覆い尽くす、刃の包囲陣。

「散れ」

　手ごたえが、重く刃に掛かった。

　高位の魔術にも等しい、身体の多重投影だ。

　当たらぬはずがない、殺せぬはずが無い。

　だが――。

「きっついなぁ。こういうの」

　男は血にまみれていた。命を削られ、浅くない痛手を負っていた。

　だが――それでもなお。

「しのいだ、だと？」

「ま、そりゃあ、しのげるでしょうよ」

　苦しげに息を吐き、それでも男は笑った。

　いつの間にか折り砕けていた、こちらの剣を指差しながら。

「い、いつの間に！？」

「千の刃、確かに痛かったけどさぁ。同時にやっちゃ、ダメでしょ。タイミング、ずらすとかしないとさ」

　男の頬に付いた傷が、細かな煙を上げて癒えていく。

　自動再生。使わせれば戦いが長引くだけだ。

「だが、完全にかわせるわけも、なし！」

　再び千の蜂が男を包む。

　鮮血を散らせながら、それでも男は呟く。

「貪狼（とんろう）」

　軽い足の一蹴りが、かつ、と響いた。

　何かが来る。

　連中（ゆうしゃ）には奥の手がある。それを使わせてはならない。

　折られた刃を再生させ、再び突く。

「巨門（こもん）」

　密集した刃が男の肩を削る。それでも死を与えるには至らない。　

「禄存（ろくそん）」

　男が刻んだ足跡に光が宿っている。

　気が付けば、呟きと共に光の印章が、床に描かれていた。

「その動きを、止めろ！」

　千の刃では決め手にならない。

　だが、その動きに慣らされた目に、一本の刃が避けられるか。

　すべらかな刃が、まっすぐ男の右目に向けて射込まれる。目に頼る生き物は、反射によって瞬きを強要される、はずだった。

「文曲（もんごく）」

　踊るように動かされた両手が、剣を折り飛ばす。

　偶然ではない、この男はこちらの動きを読みきっている。

「廉貞（れんちょう）、武曲（むごく）――破軍（はぐん）！」

　最後の一足が、まるで楔を打ち込むように、高々と鳴り響いた。

　床に刻まれたのは、輝く七つの光。

「返閇七足（へんばいななそく）、結印」

　その宣言に、コクトゥスは、異様を感じた。

　何かがおかしい、何か決定的な変事が、己に起こっている。

　そして、愕然とした気持ちで、吸血鬼であった者は、己の胸に手を当てた。

「……鼓動が、戻って、いる、だと？」

　忘れ果ていたはずの働きが戻っていた。

　不浄な内腑の脈動が、静寂に包まれていたはずの魂をかき乱していく。

「天地万物、氣によりて生ぜずもの無き也。それ清（す）めるを陽、濁（にご）るるを陰と謂う」

　まるで呪言のように、男は異界の理を請じる。

　それがコクトゥスの身に起きた現象の、全てだと言うように。

「陽極まれば陰を生じ、陰極まれば陽を生ず。生滅流転が世の理。なれば、今ここに、極まりし陰を、陽へと還さん」

「ほざくな！　この下郎が！」

　これはあいつの神規だ。

　その効果は、あらゆる奇跡の破却。だかららこそ、夜の祝福が打ち消され、忌まわしい命の鼓動が戻ったのだ。

　だが、それはあいつも同じことだ。

　自動回復の加護は消え、血液が流れ出し、癒えぬ傷に苛まれている。

　夜の種族となって培われた神秘は消えても、備わった肉体の頑健は消えていない。

「しゃあっ！」

　一足飛びに襲い掛かり、するりと男の首に両手を食い込ませた。

　どれほど素早く動こうとも、こうして捕まえてしまえば問題はない。

　親指を喉仏にめり込ませ、握力で押し込む。

「このまま、絞め殺して……っ」

　押し込むはず、だった。

　まるで首自体が、内側から張るような、異様な反発に満ちている。

　筋肉の働きではない。

　肉厚な壁がみっしりと集まったかのような感触に、コクトゥスの意識は混乱した。

「貴様は……一体！？」

　次の瞬間、何かが視界を塞ぐ。

　それが上に伸ばした男の両腕だと気づいた時には、掴んでいた腕は外されていた。

　そして掌が、落ちてきた。

　殴りつける拳ではない、叩きつける手刀でもない。

　ただ、胸に掌が振り落とされた。

　それだけ、なのに。

「ぱ……は……ぁっ！？」

　世界そのものの如き重さが、胸を押しつぶしていた。

　肉となった身体が、絶叫する。

　脳が白濁し、視界がぼやけ、ぞっとするような激痛と共に、内臓に悪寒が走り回る。

　たった一撃。

　奇跡などない、神秘も宿らない、ただの掌の一撃で。

　今まで脈を打っていた心の蔵が、砕けていた。

「水剋火（みずよくひにかつ）……なんてな」

　男の声が遠ざかっていく。

　齢千年を越えて生を永らえ、栄え続けるはずの夜の一族が。

　その自分が、ただの人間に滅ぼされるなど。

「あっては……なら……」

　言えたのはそれだけだった。

　目から、鼻から、口から、そして下の穴から、あらゆる体液が流れ出て行く。

　とてつもなく理不尽に、あっけないほど唐突に。

　コクトゥスの存在は、完全に停止した。

「うぇ……ひでえ臭いだ」

　目の前の惨状に、隆健（たかやす）はしかめ面をしてうめいた。

　広間の中心に膝を突いて絶命した吸血鬼、そこから血がほとばしり続けている。まるで血液の噴水だ。

『これが吸血鬼退治の厄介なところよ。年を経たヤツはこういう死に様をする。蓄えた命の量だけ流れ続けるぞ』

「勘弁してくださいよ。これ、触れたら吸血鬼になるとかないっすよね？」

『安心しろ！　バイオなんちゃらとかいうのは起こらん。さっきの一撃で、きちんと核を砕いたからな！』

　とはいえ、このままだと、玉座の間一杯に血が広がるかもしれない。

　いくら大丈夫だと言われても、触れるのはごめんだ。

「結界、もう解いてもいいっすかね。さっきから痛みがひどくて……」

『軟弱者め。この血がすべて流れ出るまで我慢しろ』

「はいはい、分かりましたよ」

　壁に背を当て、隆康はどっと息を吐く。

　さっきのはかなり危なかった。単調な攻撃とはいえ、全方位からの一撃だ。

　当たる面を極端に狭め、守りの加護を全開に、直接の一撃を徹底的に避けた結果、何とか命は拾えた。

「ファンタジー世界で徒手の格闘技って、やっぱシビアだなぁ」

『何を今更。そんな体たらくでは、あっという間に狩り込められるぞ』

　天上からの揶揄に、隆健は目を見開いた。

「じゃ、勝ったのは例のコボルト、でいいんすね？」

『その通りだ。良かったな、面倒なゲームに巻き込まれずにすんで』

「ウィズなんてガキの頃にやったっきりっすから。いやあ、マジでよかった」

　あふれる血の噴水は、ようやくそのほとばしりを止めた。

　この大半が、これまであのバケモノが吸ってきた、犠牲者のものだろう。

「『おまえは今まで食ったパンの枚数をおぼえているのか? 』ってか」

『そこまでおびただしい犠牲ではないだろうよ。この手の貴族どもは美食家でな。数十年に一度、極上の獲物を喰らって満足するものだ』

「まあ……俺らも動物とか食いますからね。あいこってことで」

　命を枯らした死体が、細かな塵になって消えていく。

　これでもう、復活はないだろう。

　結界を解くと、隆健は吐息をついた。

「で、連中は今どこに？」

『"愛乱の君"が粋な計らいをしてくれてな。すでにこの大陸の、どこかに居るそうだ』

「なるほど、そりゃ話が早い」

　これで残る勇者は、自分を含めて三人だ。

　例のコボルト、シェートというのはどんな奴だろう。

　ここまで勝ち残ったのなら、弱いということは絶対にない。

　むしろ――。

「俺より強い奴に、会いに行く、だな」

　そう言って微笑むと、男は歩き出した。

　やがて来る、次の激闘を予感しながら。

これにてかみがみ第六章、完結です。次回第七章の公開時期は未定ですが、六章ほどにはお待たせしないと思います。第一章ＲＰＧ、第二章ＭＭＯ、第三・四章ＲＴＳ、第五章脱出系ＡＤＶ、第六章ＴＣＧときて、第七章は格闘ゲーム編です。では、またの再開をお待ちください。