３5、最後の言葉
自らの住処に帰り着いたとき、竜神は入り口でしばし、足を止めた。
肥えた人型で見る竜洞は、とてつもなく高く、先の見えない奥深さを湛えている。
ろうそくの揺らめきと、輝度を落とした電気の照明が生み出す薄闇は、まだ定命であった頃に住んでいた洞窟を模して設計されていた。
心地よい陰りの中で、幾年もまどろんでいた過去。
あの頃は、今だ己の未来も、探すべきものも知らずにいた。
岩山の割れ目から差し込む光に輝く、金銀の至宝を眺めて、日がな一日、過ごしていたものだ。
らちも無い物思いから醒めると、竜神は中央に設けられた作業ブースに歩み寄る。
「今度はカードゲーム、ですか」
黙然とパソコンに向かっていた赤い小竜は、こちらに振り返ると、心底あきれ果てたように慨嘆した。
「これまでの遊戯、確かに"神去"の流儀にあわせた加護を与えるのが常道でしたが、"知見者"といい"愛乱の君"といい、明らかに傾倒が過ぎるようで」
「"神規"はその性質上、相手の意表を突きやすい。兵は詭道なり、ということさ」
ソールのモニターに表示されたプログラムを一瞥し、顎を掻きつつ内容を吟味する。
フィアクゥルに仕掛けられた"術式"に問題はない。
それが、メインフレームを組んだ自分の見解だ。
聲の開眼後に起こった騒動も、仔竜を育てる上でよくあるトラブルに過ぎず、事態は滞りなく、着々と進行している。
「精神ブロックによる変異の進行低減は、これが限界です。むしろ対竜種の魂魄侵食防壁としては、汎世界でも類を見ない優秀さを誇ると言っていいでしょう」
「やっぱりねー。儂ってば天才」
「……主様の雑な仕様に、私達が必死に喰らいついた結果であることをお忘れなく」
「それはそうと、皆を集めてくれんか。大事な話がある」
抗議を続けようとした赤い小竜は、表情を引き締めて洞の奥へと飛び去っていく。
考えてみれば、こんな風に"群れ"を創り上げ、部下を持つなどということも、ほんの千年ほど前には想像もしていなかったことだ。
優秀な部下にして我が同胞たち。こんな情感を覚えるようになったのも、神に成ったことによる、心理の変性なのかもしれない。
やがて、色とりどりの小竜たちが参集したのを確認すると、竜神エルム・オゥドは何気ない調子で、決定を宣言した。
「今回の"愛乱の君"戦にて、儂は遊戯より脱落する」
皆の動きが凍りつき、洞内にしじまが満ちた。
命題を与えられた竜たちの瞳が、薄明かりの中で星のように瞬く。
疑念、煩悶、沈思、そして――理解。
やがて、部下たちの筆頭たる赤竜ソールは、群れの総意を口にした。
「念のためにお尋ねしますが、それが最適解であるということで、よろしいのですね？」
ソールの顔に動揺はない。
この竜洞の中で、最もドラゴンらしい性質を有した者。己の知恵と生得の理を優先し、情念や感傷に囚われずに振舞える一頭だ。
「そうよな。このような場合は情報の共有を図り、誤解や遺漏を廃するべきだ」
彼の反応に、竜神は満足を覚えた。
自らの作り上げた組織は、自分が居なくなろうとも、きちんと機能し続けるだろう。
それも含んだ上での『最適解』なのだが。
「地上での祝賀会の様子は把握しておるか？」
「言いつけ通り、遊戯に関わる一切を映像として記録しております」
「では、大会運営に関する説明、特に儂らが壇上に上がった辺りを流せ」
投影された地上の映像には、仔竜の指示で自分が本性を現すところが映っていた。
「おー、よいぞよいぞー。儂ってば、かっこよく撮れちゃってるのぉ」
「はいはい。満足されましたら、さっさと説明に移ってください」
「まったく、ソールってば素っ気無いんだから」
正体を現した黄金竜を背に、青い仔竜がカードを手に戦う。
眼前には不敵に笑う女神と勇者の少女。召喚された魔物がぶつかり合い、雷と炎が降り注ぐフィールドは、全能の神の戦にふさわしい様相を呈していた。
「さて、ここで質問だ」
竜神は軽く指を上げ、決闘の様子を写していた映像を、別のカメラ位置へと切り替えた。
新たな被写体となったのは、これまでの成り行きを不安そうに見つめるコボルトだ。
「かのコボルトに、新たな遊戯を勝ち抜く目があると思うか？」
「現時点では、皆無です」
慎重に言葉を選んだ赤い小竜は、それでも厳然たる事実を口にした。
「仮に数ヶ月、あるいは一年の準備期間があったとして、二線級の競技者に仕立てるのが限度かと。守護を担う女神にしても、"神去"の遊興で優位を取るとは思えません」
「正しい推論だ」
「この現状を鑑みて、主様には"平和の女神"との協力関係に見切りをつけ、竜洞の運営にまい進していただきたいのですが」
「却下」
ソールは深々とため息をつき、興味を失ったとばかりに自分のデスクに戻っていく。
彼にとって、サリアとの契約は面倒な些事でしかなく、それに傾倒する主のことを理解する気もないと言った所だろう。
「ってことはさー、主様はフィーを使って、遊戯に勝つつもりなのか？」
それまで、両手に抱えたディープディッシュピザを貪っていた黒い小竜は、口の周りにこびりついたチーズとソースを、べろりと舐め取った。
「あいつだって元"神去"の者、カードゲームくらい何とかできるだろうしなー」
「それは違うよ、グラウム。主様はそれを含めて、自身の脱落を予見なさったんだ」
黒い同僚の隣に納まっていた、白い羽毛を持つ竜ヴィトは、こちらの意図を確認するように小首をかしげた。
「その通り。確かにフィアクゥルならば、シェートなど及びもつかぬ競技者となろう。大抵の対戦相手さえ問題になるまい。何より儂がついておるからな」
「そこなんだよ、わっかんねーのがさ」
最後の一塊を丸く膨れた太鼓腹に収め、黒竜グラウムはにたりと笑った。
「あの三条日美香って、おととしの世界大会、日本ブロックで三位入賞してた子だろ？ それでも、竜種の能力に敵うとは思えないんだけどなー」
「その辺りはちと面倒でな。わずかな差で、日美香殿に軍配が上がるだろうよ」
「なんでさ」
「答えは単純、経験」
青い竜蛇の小竜、メーレが後を引き取る。水の無い石の地面を泳ぎながら、淡々と事実を告げた。
「竜の知恵の源、それは経験。三条日美香のデュエル暦は、およそ五年。フィーの使える習得時間では、彼女の日々に、あと一歩届かない」
「主様の助言が封じられたら、純粋にデュエリスト同士の実力勝負。確かにフィーだけに任せるのには荷が重いかぁ」
「とはいえ、それでも決して分の悪い賭け、というわけではありますまい？」
そうだ。
ここまでの推論ならば、部下たちでも辿り着く。
だが、解かれるべきパズルに必要なピースが足りなければ、得られるのは不正解という事実のみ。
「残念だが、あやつの神規を打ち破ることは、不可能だ」
竜神は言葉を切り、重ねて事実を述べる。
「"愛乱の君"の神規は絶対無敵。倒すことはできぬ」
「そう言い切る理由、お聞かせ願えますかな？」
「"アルコン能力"――あれが、問題なのだ」
今回の遊戯に際して採択されたオプショナルルール。それぞれの守護たる神を、勇者と共に行動させるために適用したとしているが、そんなものは、真意を隠すためのカモフラージュに過ぎない。
「"アルコン"ルール自体、ウィズのゲームバランスを著しく崩すため、導入されて二年ほどで、公式に終了を宣言されていましたね」
話題に興味を持ったらしいソールが、モニターに公式発売されたアルコンカードを投影しつつ、口を挟んだ。
「今回のアルコンは変則版。本来のものが持っていた、初期手札やライフ操作などの設定は禁止され、単純にゲーム内効果を追加するものに留まっている」
「……主様のアルコン能力は？」
「これだ」
すでに地上で作成しておいた"竜神"エルム・オゥドのアルコンカード。
その内容を確かめた小竜たちは、例外なく眉間にしわを寄せた。
「何ですかこのインチキ能力」
「発動制限、各デュエルで一回のみ、って言ってもなぁ」
「デッキ次第ではワンターンキルの発動率も三十％を超えるでしょうね」
「主様、えげつない」
「はっはっは、そう褒めるでない」
『誰も褒めてないから』
小竜たちの容赦ない指摘に肩をすくめ、竜神は問いかけた。
「さて、ここで質問だ。この儂の能力を踏まえて、"愛乱の君"がいかなるアルコンを創生してくるか、分かるか？」
再び沈黙が流れる。
竜たちの思考が、理路という羅針盤を頼りに、可能性の沃野を飛翔する。
そして、最初にゴールへとたどり着いたソールは、慄然とした顔で答えを口にした。
「……なるほど。これは、確かに勝つ方法がない」
「ただのカードゲームならば、儂も普通に勝負を楽しんだであろう。だがこれは」
「いかさま、だよなー」
グラウムの苦笑に、他の小竜たちも似たような面持ちで頷く。
部下たちの理解を確認し、竜神は人差し指を口元に当てた。
「だが、よほどのことがない限り、マクマトゥーナはいかさまに手を染めぬだろう。アレにも主催者としての意地があるゆえな」
「対戦相手の中にも、日美香という少女を上回る実力者は、居ないようですからね」
「ただし、主様を除く」
竜神エルム・オゥドとその配下、フィアクゥルとの直接対決になれば、"愛乱の君"は恥も容赦もかなぐり捨て、あらゆる手を使って『殺し』に掛かるだろう。
「これは困ったね。しかも、彼女もその勇者も"絶対に暗殺できない"のだった。何せ彼女は"幸運の女神"ですから」
「そういうことだ。そして儂は決断した」
すでに策は練ってある。
状況を分かりやすくするために、あえて"絶対無敵"などという表現を使ったが、打開の方法が無いわけではない。
神規という物は家屋のようなものだ。基を築き、その上に望んだ屋を架す。
ゆえに、構築したものを解体、あるいは破壊することもできるという道理だ。
そのために払うものこそが――
「主様の脱落。それを以って"愛乱の君"に勝つことができる、というわけですか？」
「いいや。別に"愛乱の君"に勝つだけなら、そこまでせんでもよいのだがな」
「でしたら」
「話は最後まで聞け」
そして竜神は、語り聞かせた。
自分が暖めてきた、その計画の全容を。
「そこまでして」
何もかもを了解しながら、それでもソールは語気を強めた。
「そこまでして、竜神エルム・オゥドは、一体何を得るのですか」
問われ、竜神は黙したまま、当惑した。
これはあくまで、長い旅路の途上の出来事だ。長命にして即物的な、ドラゴンの生き方とは真逆の振る舞いだ。
得るものといえば、
「答えの切れ端、かな」
「は？」
「我が終生の命題を照らす灯、竜の神を僭称せし、愚かな古蜥蜴の、妄執の宥めだ」
「答えそのものではなく？」
「膨大な試行錯誤の一つに過ぎん、かもしれんものだ」
ソールは口を開きかけ、閉じ、怒りと困惑と文句と反論で、顔をゆがめながら、それでもなんとか、意味のある言葉を搾り出した。
「貴方は、最低の阿呆です」
「辛辣だな」
「事実なのだから仕方ないでしょう。主様、貴方は阿呆です」
思うさま罵倒すると、竜洞の管理者たる赤き竜は、ため息と共に付け加えた。
「そんな貴方にお仕えしている私こそ、この世で最も阿呆なドラゴンなのですがね」
「では、この世で最も阿呆な部下に命じよう」
見せ掛けを解き、金鱗の巨身へと姿を転じると、竜洞の主は厳かに令を発する。
「我が計画の成就に、尽力せよ」
部下たる赤竜は首を垂れて、肯った。
「身命を賭して、仕ります」
『俺の、負けだ』
仔竜が宣言した瞬間、体のあちこちに不愉快な楔が打ち込まれる。契約に基づいた呪縛が、己の肉体と魂を拘束しているのだ。
破ろうと思えば不可能ではないが、それをすれば自分は悪竜として、退治される未来が待っているだろう。
このぐらいの不自由、たまにこうむってみるのも、悪くはない。
「なに笑ってんだよ……おっさん」
見上げてくる仔竜は、目に一杯の後悔をあふれさせていた。
「本当に、これしかなかったのか？ 俺が、もっと強かったら、こんなことには」
「さっきも言ったではないか。選択肢がないなら、リソースを残せと。そして、そなたはあの場で、できる限りをした」
すでに固まりかけた下半身に一瞥をくれると、無関心に虚空を眺める"刻の女神"に声を掛けた。
「すまんが、別れが済むまで石化を止めてくれ。言い残しなどあっては困るからな」
「できる限り、お早く願います」
「竜神殿！」
泡を食って駆けてくるサリアに、笑みが深くなる。
本当にこの女神は、いつもこんな表情をしてばかりだ。あの光差す庭で、初めて逢いまみえたときと、まったく変わっていない。
「貴方が……よもや、こんな……」
「勝負事に絶対はない。万象の趨勢が、たまたま、あちらさんに傾いただけのことさ」
「幸運の女神に向かって、なかなか言ってくれるじゃない」
己の舞台を仕上げ、マクマトゥーナは満足げだった。
ドラゴン殺しは勇者の偉業としては極上のものだ。そして、竜神の助力を失った女神など造作もなく除けられると、言外に匂わせていた。
「さっきまでの不機嫌が嘘のようね？ もしかして久方ぶりの敗北が、とっても快感だった、なんて思ってたりして」
「そうさな。その感想は後に述べるとして、引継ぎだけ先に済ませてしまうか」
視線を上げ、実況席からこちらを冷たくにらむ部下に、声を掛ける。
「えーと、ソール、さん？」
『……本当に、本当にあなたはド阿呆です。ドが付く阿呆です。この世界では通用しない形容詞をつけたくなるぐらいの、阿呆です』
『そりゃ、異世界の鉄の戦艦の名前なんてふっつー知るわけないしな。そういや異世界物のラノベで、知らずにド級とか書いてる奴って、頭ん中どーなってんだろな、わはは！』
《知恵の毒》もかくやという嫌味をぶちまけた後、二竜は告げた。
『ご帰還の暁には、つつがなく健やかな竜洞をお返しすると、誓約いたします』
『酒蔵の中身がちょっとばかし減ってるかもだが、天使とかいうコソ泥が取ってってるだけだから気にすんな。なにしろあそこは天界だしなー！』
「潰れ黒饅頭のごとき天使の尻尾、きっちり踏んでおいてくれ、ソールよ」
『それは承諾いたしかねます。あれは主様の私財ですので』
事前の指示は、すでに済ませてある。連中なら、どれほどの事態に陥ったところで、決して最悪を選択することはあるまい。
「何を湿っぽい顔をしておるのだ、そなたらは。たかが儂が石になる程度の話だぞ？」
とはいえ、いまだ発展途上の者たちには、もう少し言葉が必要だろう。
「フィーよ。バラルの件は、しばらくソールたちに預けよ。魔王の方から打診があれば、可能な限り情報を共有すること。あやつの手管は情報を絞ることによって、相手の不安を煽ることだからな」
「分かった。後で、サリアたちにも説明する」
仔竜は、空より地上に降らせたときと、まるで違っていた。
姿かたちではない。その身の内に備わった魂が、一回りも二回りも、成長している。
できればその伸び行く姿を、もう少しそばで見ていたかった。
「サリア。儂無き後はソールを頼れ。はっきり言ってそなたは嫌われておるが、命令だけはちゃんと聞く。嫌味を言われるぐらいは対価として、甘んじて受けるがいい」
「や、やはりですか。いずれは何かの形で、かの赤竜殿にもお詫びとお礼をば……」
こっちの女神は、まったく変わりがない。
素朴で誠実で、そのくせ心の中に根を下ろした問題を、いつまでも引きずりながら存続し続けている、愚かな心のまま。
だが、それでもいくらかは見所も出てきた。竜種の守護神としては、まずまずだ。
「シェートよ、何事も気負うな。そなたは巻き込まれた者だ。命を懸けてまで、神に義理立てをすることはないのだぞ」
「ありがとな。でも俺、サリア、一緒、行く」
思えば、この小さな生き物が全てを結びつけた。
哀れな廃神を蘇らせ、おろかな惑い人を探す者に変え、とうとう風狂の竜神を、捨石とするまでに至った。
本当に世界は、どれほど長く生きたところで、見尽くすということがない。
長命種の退屈など、机の上でモノを考えるしか能のない、三文作家のたわ言だ。
「そうそう。知恵ある賢き狼よ、その意外な助力に感謝を。どうか気の済むまで、未熟者たちを支えてやってくれ」
シェートの傍らに立っていた狼は、うっそりと鼻を鳴らした。
これの心は計れないが、道義に篤い者であることは確かだ。おそらく彼のような者を、僥倖と呼ぶのだろう。
「さて……そろそろ往くか」
三つの顔が、それぞれの深さで惜別を投げてきた。
狼は鼻を鳴らして、その姿を呆れる。
儂も甘くなった。
竜神は笑い、明日の標となる言葉を、つむいだ。
「"平和の女神"よ、頑固であれ。安易な妥協を己に許すな。千の正義、万の正論あろうとも、汝が魂に反するなら、否と叫べ」
「至言、心得ました」
「勇者を狩る者、若きガナリよ。己の弱さを信じよ。生き足掻くことこそ、汝が力。過信はいらぬ、全ては常の狩りが如くだ」
「ああ。俺、弱いまま、行く」
「そして、我が仔竜よ」
珍しいこともあるものだと、竜神は思った。
言葉が、出ないのだ。
立て板に水を流すが如く、口八丁に回るこの舌が、動こうとしない。
この小さな、かわいい自分の仔供を、愛おしいと思う気持ちが、万感となって胸に詰まっていた。
だから、ただ思う誠だけを、口にした。
「そのままのそなたで、往くがいい。汝の欲することをなせ」
「ありがとう、おっさん。俺の、最高の竜神」
別れは済んだ。
残されたことは、あと一つ。
「去る前に、思い違いを訂正しておこう、"愛乱の君"よ」
「……何のこと？」
いぶかしむ女神の顔に、嗤う。
そして、心からの愉快をこめて、愚かな女を嘲った。
「いつか、誰かが儂を打ち負かすだろう。だがそれは今日ではないし、お前にでもない」
衝撃に、女神の仮面が剥がれた。
憤怒と激情に溶けた顔を隠しもせず、"愛乱の君"は射殺すように竜を睨む。
だが、黒い石の面には、痛痒も与えなかった。
"斯界の彷徨者"にして"万涯の瞥見者"。
竜神エルム・オゥドは、こうして舞台を去った。
