かみがみ〜最も弱き反逆者〜

かみがみ～duelist編～

１２、勇壮な対決

　伶也が決闘の場所に選んだのは、町外れの廃棄区画だった。

　飲用水を組み上げていた井戸が枯れ、生活の中心が移動したために寂れてしまったその場所は、決闘という行為を行うにはおあつらえ向きの場所だ。

「くるよな、あいつら」

　伶也の心情としてはあの二人組に来て欲しいが、それもあくまで相手次第だ。

　連れのドラゴンに戦わせるか、自分と戦うのを避けて逃げるということも考えられる。

「例え来ないとして、私、レイヤの振る舞い、正しい思います」

　すでに大鳥の姿になっているヴィースは、見た目とは裏腹な優しげな声で諭した。

「遊戯、大きな犠牲、払って行うものですね。卑怯な振る舞い、数多の信者統べる神、ふさわしくないです」

　神々の遊戯というこの戦いには、色々な制約や、掛けるべきものがあるらしい。今回は特例なのだそうだが、普段は自分の信者や星を丸ごと賭けるとも聞いていた。

「だよな！　大体こういうで、勇者っぽくない行動する奴は、主人公のかませって相場が決まってるもんな！」

　折角、異世界に来て勇者と呼ばれる存在になったのなら、それにふさわしい行動をするほうがいい。そのほうが気分もいいし、かっこいい。

「ですがレイヤ」

　こちらの軽口を払い飛ばすように、ヴィースは市街の方からやってくる人影を指した。

　白い狼を傍らに、女神と共に歩み進んでくる犬顔の魔物。

　二人の視線に迷いは無く、しっかりとこちらを見据えている。

「彼ら、歴戦の勇者ですね。負けて、再起するもの、以前より強くなる。あなた方、良く好むお話です」

「向こうも主人公補正は十分って訳か」

　たっぷり十歩の距離を開けて、コボルトは伶也と対峙する。

　それから、腰のデッキを軽く示し、こちらに頷いて見せた。

「ルールの変更は特に無い。アンティもこの前と同じだ」

「分かった。……それと、お前」

　魔物は少し口ごもり、それからまっすぐこちらに視線を合わせると、尋ねてきた。

「お前、名前、なんて言う」

「……紫藤伶也、この前言わなかったか？」

「そうか」

　酷く素っ気無いやり取りが終わり、コボルトは身構えた。その姿勢から、前回の様な無様はしないという意気込みを感じる。

「いいね、そう来なくっちゃな！」

　こちらもデッキをかざし、戦いの姿勢を取る。後は、カードで語ればいい。

　黒い女神が虚空から現れて、巨大な杖をかざす。彼女は意味ありげに目を細め、伶也を声を掛けた。

「このたびの決闘には、引き分けは無いものと思っていただきます。先だってのことはあくまで特例、ということで」

「無駄な心配だぜ。俺も、今回は手加減する気、ねぇからさ」

「結構。それでは始めましょうか」

　虚空に銀色の硬貨がひらめく。

　宣言するのは自分、口にするべきことは一つ。

「表！」

　澄んだ音が鳴り響き、石畳に百円が飛び跳ねる。

　桜の花びらを上にして、動きが止まった。

「いくぜ……デュエルだ！」

　淡く輝く手札が虚空に舞い、自らを守る壁のように整列する。その内容を確認すると、伶也はにやりと笑った。

「そうか、お前も早く出たいって言ってんだな。なら、行こうぜ！」

　望む一枚を引き抜き、伶也は自らのターンを開始させた。

「俺はマナカードとして《精霊燐の花火》を場に出す！　そのあと、コンストラクトカード《蜜酒の杯》をセット！」

　自分だって、漫然と一週間を過ごしてきたわけでは無い。手持ちのいらないカードを売り、新しいパックを買い揃え、自分なりにデッキを調整してきたんだ。

　だから、

「見て驚けよ」

　それぞれの効果と手札を確認し、行動を続ける。

「《精霊燐の花火》をゲームから取り除き、ルベドをニ、《蜜酒の杯》を生贄に奉げて好きな色のマナを一点出す。これで合計三マナ！」

　必要なコストがそろい、手札の一枚が輝きだす。抜き放ち、虚空に放ると、その名を高らかに宣言した。

「炎と大地に育まれし、飛翔する魂よ、赤き力に導びかれ、ここに新生せよ！　舞い上がれ《熱砂のフェニックス》！」

　コボルトが驚きに目を見開き、振り返る。ゆっくりと首を振る女神に、相手は落ち着きを取り戻して事態を見守った。

「対応なしか。それならいくぜ！　フェニックスで攻撃！」

　真紅の帯を引きながら鳥が虚空を舞い、コボルトに襲い掛かる。その一撃が相手のライフをわずかに削り取り、観衆がどっと沸き立った。

　気が付けば見物人が集まり、食物の屋台や勝負の行方を賭ける者でごった返している。

「いつのまに……」

「レイヤ、あそこ、見てください」

　ヴィースに言われた方を見ると、例の青い仔竜と太ったおっさんが、金と引き換えに木札の様なものを手渡していた。胴元をやって一稼ぎ、というつもりなのだろうか。

「マ、マジかよ。自分の仲間のピンチなんだぞ？」

「"斯界の彷徨者"ああいう方ですね。"愛乱の君"、負けないほど、享楽好きです。あと、あの方ドラゴンですね。お金儲け、好きです」

　コボルトたちの方も酷く渋い顔で、仲間の行動を眺めている。おそらく向こうも、このことは聞かされていなかったに違いない。

「……なあ、お前」

　伶也は思わず同情を口にしていた。

「色々、大変だな」

「気にするな。お前、終わりか？」

　気を殺がれるような状況にも関わらず、コボルトは続きを促す。こちらのマナは全て無くなり、手札も消費した。だが、こういうときは恐れずに攻めるのが常道だ。

「まだだ！　俺はヴィースガーレのアルコン能力"狩りする鷹の目（バードビュー）"を発動！」

　宣言に従い、自分のデッキの一番上がレイヤに示される。そのカードの内容を確認すると、そのままデッキに戻した。

「ヴィースの一つ目の能力だ。カードを引くことは出来ないけど、次のドローをチェックできる」

「そうか……ありがとな」

「いいって。説明もなしに使って、インチキ効果だ、なんていわれたらたまんないしな」

　ここまでの流れで、コボルトは特に取り乱した様子は無かった。一応、ゲームの流れは飲み込んできたらしい。後は、どこまでこのゲームを理解したかだ。

「俺はこれでターン終了。そっちの番だぜ」

「そうか、俺の"朝"だな」

　不思議な響きを持つ言葉を口にすると、コボルトは手札を確認し、宣言した。

「次、俺の番だ！」

　女神の視線を背中に感じつつ、シェートは呪文の様な言葉を口にした。

「"朝、皆起きる"」

　別にそれで何が変わるわけではない。それでも、落ち着いて続ける。

「"飯時、餌やり、ねぼすけ、起こす"」

　腰に下げたカードの束に手をあて、軽く叩いた。

「"皆集まる、仕事、相談する"」

　手にした一枚を確認すると、シェートは自分の手番を移行させ、手の中の白いマナを放った。

「俺の"昼間"、なる。"作付け、一日一度"」

　それから、手札の狼に目をやり、女神に問いかけた。

「なぁ、サリア」

「どうした？　何か気になることでもあるのか？」

「魔物出す時、あいつ、変なこと、言った」

　あんなのは打ち合わせには無かった。もしかすると、あれもやっておくべき作法なのだろうか。こちらの不安に気がついたのか、サリアは笑って否定した。

「勇者殿のこだわり、という奴だ。不正が無ければ、そのまま使ってよい」

「良かった。俺、"仲間、呼ぶ"！」

　驚くほどすんなりと、狼が目の前に降り立つ。それを見た敵の目が、少し強まった。

　これでこちらに出来ることは終わった。

「"片付け、後始末"、"帰って寝る"、自分の番、終わり。次、お前の"朝"だ！」

「……なんだか良くわかんねーけど、俺のターンでいいんだな！」

　敵の勇者はそれまで以上の喜色を浮かべて、自分の手番を開始する。以前も感じたが、勇者の中にはああいう手合いが時々出てくるらしい。

「どうやら、問題ないようだな」

　カードを繰る手際を見たサリアは、安堵と共にこちらの態度を評価する。これまで二人で練習することはあったが、こうして対手を交えたやり取りは初めてだったから、シェート自身も不安があった。

「サリア、俺、わかるようした。そのおかげ」

「"概念の置き換え"、こんな簡単なことで、と言ってしまえばそれまでだが、ウィズのルールの複雑さが、うまく働いてくれたというところだろう」

　与えられた猶予期間の間、二人がやったことは、ウィズというゲームをコボルトの実感できる事柄に置き換えることだった。

　ターンやフェイズといった『意味の分からない言葉』をそぎ落とし、自分の手番を集落での一日に置き換えた時、習得は加速した。

「俺は手札から、《かがり火担ぎのゴブリン》を召喚！　二体でアタック！」

　新たに呼び出された敵の魔物は、どちらも呼ばれてすぐに行動できるもので構成されているらしい。

「シェート、我がガナリよ」

　襲い掛かる二体を睨み、サリアは厳しい声音で告げた。

「お前の腰に下がっているものは、そなたの"群れ"だ。その生き死にを決めるのも、そなたなのだ」

　群れ、という言葉が、すとんと胸の奥に落ちた。

　今まで霧の中に漂うようだった目前の光景が、鮮やかに色づいていくのを感じる。

「全て、そなたに任せるぞ」

「分かった」

　迷いは無く、恐れも無い。

　シェートは目の前の狼を見つめ、宣言した。

「守れ！　狼！」

　ゴブリンの手にした刃がひらめくより早く、狼の牙がその喉を噛み裂く。その身に備わった"先攻"の能力により、傷一つ無い姿が残った。

　同時に、狼の頭上を抜けた火の鳥が、シェートの体を焼いた。

「っぐ！」

「気を散じるな！　それはあくまで見せ掛けの傷痕に過ぎん！」

「分かってる！」

　とはいえ、実物と変わらない迫力で襲い掛かってくるものに、恐れないわけにも行かない。下腹に力を入れて、ぐっと身構える。その間にも敵はカードの一番上を確認し、手番をこちらによこした。

「"朝"、"飯時"、"相談"、"昼"っ！」

　白いマナを"作付け"し、準備を整える。考えてみれば、一匹のコボルトに耕せる畑などたかが知れている。マナもそれに倣うのは当然かもしれない。

「でも、仲間呼ぶ、手、借りる。畑、増やせる！」

　決められたルールを破って勝つのがこのゲームなら、自分だってそれをやって悪いわけが無い。シェートはそのカードを差し上げた。

「俺、これ使う！」

　腰のカードの束から新たなマナのカードが現れ、白い光となってまとわり付く。カードを使って、本来は一枚づつしか出せないマナを出す。

　その余剰を使って、新たな狼を呼び出し、もう一体に指示を出す。

「あいつ、攻撃しろ！」

　灰色の毛皮が地面を駆け、敵の体を噛み裂く。だが、その牙は最後まで通らず、敵の体から吹き飛ばされる形で、狼はこちらの陣地に戻ってきた。

「戦闘行為も問題は無い。さっきの《耕し》も、よく気がついたな」

「畑起こす、弓弦（ゆづる）作る、仕事、先考える。余裕作る、大事」

「……そうか」

「大丈夫だ、サリア」

　これまでと同じだ。自分達は相手のルールを見極め、それを利用しながら、最後には勝利してきた。

「お前、俺、教える。俺、考えて、狩る」

「そうだ。いつも通りの我らで、勝とう」

　一向に笑顔の絶えない勇者に向けて、シェートは口元を獰猛に歪めて笑った。

「次、お前の番だ！」

　輝く結界の向こうで繰り広げられるバトルに、フィーは興奮していた。

　シェートのカード運用も、以前とは比べ物にならないスムーズさ、正直別人とすら思えるほどだ。

「おい、見ろよおっさん！　あいつらすげーぞ！」

「やれやれ、ようやっとエンジンが掛かってきた、と言ったところか」

　掛札と金を集計しながら、竜神はつまらなそうな顔で、事態を評した。

「魔将も言っておったが、シェートというのは元々保守的で、争いを好まぬ性格だ。目の前の新たな事態に好奇心ではなく、不信と懐疑でもって接する。カードゲームなど、本来習得できるようなタイプではないのだ」

「……まあ、なんとなく分かるよ。でも、ああしてちゃんとやってるじゃんか」

「浅い」

　厳しい口調でこちらの判断を否定すると、大きな布に木炭で投票の結果を記していく。

「シェート二十三に対し、勇者殿百四、か。まあ、正当な評価だろう」

「へっ、うちの勇者様は大物食いが得意なんだ。あっちに賭けた奴、大損してしょっぱい顔しやがれ」

「そなたが言うと、大分説得力があるのう」

「……う、うっせぇよ」

　嫌な記憶をつつかれ、それでも視線は盤面に収束する。

　勇者は手にしたクリーチャーを次々に召喚し、数で圧倒しようとしている。シェートも同じ動きだが、熊やイノシシなどの大きな動物が目立ち始めた。

「勇者殿の『バーンアンドウィニー』に対し、シェートは『ビッグクリーチャー』か。儂のチューニングに少々手を入れたようだが」

「あれ、おっさんの奴をそのまま使ってんじゃないの？」

　敵のクリーチャーをダメージ呪文で『焼き』、小型軽量のクリーチャーで仕留める勇者に対し、シェートは攻撃力と耐久力の大きさに物を言わせて攻め切るデッキだ。

「シェートの理解が及ばぬだろうと、《耕し》の様なカードは抜いておいたのだ。どうやら、うまい具合に説明してのけたようだな」

「やるじゃん、サリアの奴」

「だがな、フィーよ」

　太った賭け屋の男に身をやつした竜神は、鋭い視線を決闘者たちに投げた。

「この程度の"概念の置き換え"など、儂が叱責する前にできていて当然なのだ」

「なんでそう言い切れるんだよ」

「あれは、そなたを破った時に行った思考の飛躍を翻案しただけのこと。あの二人は追い詰められてようやく、そこに立ち返ったにすぎん」

　言葉ににじむ竜神の苛立ちが、フィーの角にも染みこんでいた。

　漠然とした不安。うまく行っているはずなのに、危ういつり橋の上に立っているような気分が沸き起こる。

「これでもまだ足りないって言うのか？」

「使い古した必殺技は、破られるのがお約束であろうが。儂にとって、この盤面は期待外れもいいところだ」

　竜神の視線は、相変わらずこちらの理解の外を見つめているようだった。魔物たちがしのぎを削り、勇者達がせめぎあう決闘さえ通り越していた。

「例の件、そのまま推し進めるぞ。準備しておけ」

　甘さのひとかけらもない命令。

　いつからだろう、こちらに投げられる言葉から、容赦が綺麗さっぱり消えていた。

　思い出すのは、真っ白な空間で行われた神秘の教示。

　たぶんあの時から、自分は子ども扱いをされなくなったのだ。

「これからの試練、か」

　腰にくくりつけたデッキケースに触れると、フィーは移り変わる決闘に視線を戻した。