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プロローグ：劇的な入場

　毎週金曜日、駅前通りにあるファーストフードに寄るのが、海道俊之（かいどうとしゆき）の日課になっていた。

　安いハンバーガーとドリンクのＳを買い、店内を見回す。窓際にあるカウンター席は全て埋まり、いくつかの狭いテーブル席がところどころ空いている。

　トレーを手にめぼしい場所に歩き出すと、ブレザーを着た二人組の高校生が、何事か話し合っているのが聞こえた。

「そういや、お前も来いよ。うちの部活」

「け、剣道かぁ……なんか、きつそうだね」

「大丈夫だって。先輩もみんな面白いし、部活の間にあっちの話とかできるじゃん」

　運動部、聞いただけでうんざりする言葉だ。体育の授業だってかったるいし、夏のプールも、子供のころよりは楽しいとは思えなくなっている。

　あまり耳に入れたくない話題から素早く遠ざかると、壁際の角にある席に座り、さっさとハンバーガーを食べきってしまう。

　トレーをどかし、空いたスペースに小さなプラスチックのケースを置いた。

　ぱちりとボタンを外し、中から取り出したのは、手に収まるほどのカードだ。

　背は茶色に染められ、三角と巴紋を組み合わせたような記号が中心に描かれている。その表には、色とりどりのイラストと、細かな文章が載っていた。

「ちゃんと調整したのになぁ……」

　なんとなくカードの種類と効果を区別し、小さな山として振り分けていく。すでに手癖になった作業だが、今はどこかむなしかった。

「あそこで、あんなの引くか普通……いくらなんでも、できすぎだろ」

　最後の勝負を思い出し、気持ちが暗くなる。満を持して繰り出したカードは、あっけなく敵の切り札に打ち砕かれた。

　その結果、総合ポイントで三位に落ち、優勝は自分に勝った少年のものになった。

「やっぱり、運命力って、あるもんなのかなぁ」

　弱音と一緒にため息を漏らすと、ジュースをすする。エアコンが効いているとはいえ、夏の気温で少し汗をかいた蝋引きの紙カップから、水滴がこぼれた。

「あ、やばっ」

　あわててナプキンで湿気を取り、カードからカップを遠ざける。いくらスリーブで保護しているとはいえ、隙間から入り込むことがあるから――。

「わんばんこ」

　いつのまにか、テーブルの近くに女の子がいた。

　むしろ幼女、と言っていいだろう。　

　大きなくりっとした目と、ふわふわとウエーブが掛かった、ボリュームのあるプラチナブロンド。肌は浅黒く、笑っている口元からは、少し長めの八重歯が見えている。

　馴れ馴れしくテーブルに載せた両腕には、夏だと言うのにふわふわした毛皮の様なもので覆っている。ただ、見える限りでは上着らしいものは着ていない。

「どうかいたしたですか？　間抜け面であたしを見やがりましょう」

「えっと」

　口の減らないガキ、そんな言葉が真っ先に思い浮かんだ。顔立ちはかわいらしいが、言葉遣いも態度もめちゃくちゃだ。

「……君、お母さんとかお父さんは？」

　とはいえ子供を相手に怒っても仕方ない、ここはなるべく穏便に済ませよう。

　だが、こちらの思惑を裏切り、少女は呆れたように鼻を鳴らした。

「お前も、見た目で判断するバカしょう。"神去（かみさり）"の人間、鈍感で恐れ知らないでした」

「……あのねぇ、どこのアニメで覚えたかしら無いけど、君はただのにんげ――」

　俊之の否定は、それ以上続けられなかった。

　辺りは一瞬で真っ白な空間になり、安っぽいファーストフードの机と椅子と、少女と自分だけが残された。

「な……なんだこれ！？」

　驚くこちらに満足すると、少女はテーブルの陰から出て、その全身をあらわにした。

　腰周りや足にも、腕と同じ毛皮がついている。背後からちらちらと覗くのは、ふさふさとした尻尾。よく見れば、耳も人間のそれではなく、長く尖った動物の様なデザインだ。

　まるで、何かのゲームに出てくるケモノ娘。そういえば、虹彩の形も、今は針のように細まっている。

「耳の裏じっくりほじって聞くですか人間！　我は"八瀬（やつせ）の踊鹿（ようか）"クーリ・スミシェ！」

　軽く胸をそらし、指を突きつけると、少女は八重歯ではなく、ささやかな牙をむき出しにして宣言した。

「"神去"の地が愚民、カイドートシユキ！　我に従い、我が勇者となるがいいですか！」

　少女の宣言を聞き、最初に俊之がやったのは、深呼吸をすることだった。

　それと同時に相手の異様な風体と、この異様な空間と、異様な提案とが、脳の中で急速にブレンドされていく。

　飲み物をすすり、今までの人生で得た様々な情報を参照して、答えを口にした。

「絶対に、嫌だ」

「うむ。いい返事でしょう。"神去"の子供はバカで考えなしだと聞いたでしょう。おっとりだったなで首を縦に……」

　そこまで言って、ようやくこちらの解答を理解したらしい。

　クーリと名乗る異形の存在は、その顔を真っ赤にして絶叫した。

「なんで断るですかぁあああああっ！」

「それじゃあ聞くけど、なんで断られないと思ったわけ」

「だって、勇者ですか！　なりたくないでしょう！」

「うん」

「あ……いやっ、そうじゃないですか！」

　涙目になりながら、ケモノ娘は首をぶんぶん振った。どうにも感情と行動が常に一致してしまうタイプらしい。

「勇者、それは人類に残された、最後のアフリカでした、違うですか！」

「どっから突っ込んでいいか分からないけど、確実に違うよ」

「ああもう！　人間の言葉！　神去の言葉！　難しい！　わたし、ちゃんと言えない！」

　見た目は人間ぽい姿をしているが、中身は本当にケモノか何からしい。これはいよいよ子供に接するようにしないとダメかもしれない。

「確実に、分かる言葉で言ってよ。片言でもいいから」

「……わたし、神様。勇者呼ぶ、魔王倒させる、世界平和にするですか」

「うん。まあ、そんなところだろうね。予想はしてた」

　こんな異界に人を放り込んで、勇者になれとか言うのは、基本神様か、神様の皮をかぶった悪魔と相場が決まっている。どちらにしたって大した違いは無いだろうが。

「で、君はたくさんいる神様のうちの一人なわけか」

「何でワカルですか！？　さてはお前、ジャスパーでしょう！」

「誰だよジャスパーって。別に、エスパーでなくても、そのぐらいわかるから」

　これ以上、こいつに喋らせていると余計な時間が増えるばかりだ。俊之は自分の想像を交えつつ、状況を整理した。

「どう見ても君、弱い神様っぽいし、他にも神様がいないと、魔王に負けっぱなしだろうからね。あと、最近の流行は複数の神様が、それぞれ勇者を召喚するって聞いた」

「……神去の子供、若年寄聞いたですか。悔しいけど……全部あってるでした」

「じゃあ、なおさら嫌だよ。弱い神様について、現代知識で無双する話もあるみたいだけど、俺、勉強も苦手だし、得意なものなんて」

「あるでした！　わたし、それを煮込んで、トシユキを勇者にするでしょう！」

　クーリの言葉に俊之は当惑し、それからテーブルの上に視線をずらした。

　ファーストフードの店内で、自分がいじっていたものへと。

「見込んだって……まさか」

　女神を自称するケモノ少女は、ひょいっとテーブルに飛び乗り、再び宣言した。

「トシユキ、そのカードで、私の勇者（デュエリスト）になるですか！」

再始動となりました、かみがみ六章、デュエル編です。

前回書けなかったエンディングまで、今回は一気に走り抜けます。

内容的には前回と変わらないと思いますが、それでもよろしければ

お付き合いください。