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２０、奈落の王

　魔王城十五階、大広間。

　かつて、壮麗な迷宮と異世界の知識を収蔵していたその場所は、見渡す限り闇の泥濘（でいねい）に沈んでいた。

　もやのように立ち込めていた瘴気は消え去っていたが、地面を這い進む悪意はその濃度を増し、触れるもの全てを食い荒らす。

　その中心、汚染の源である魔王の体は、溶け崩れた人型として、よろめきながら立ち尽くしている。

『"屈従態"』

　身に掛けた守りの力で、コモスの周囲にはわずかに自由な空間が広がっていた。それでも闇は押し寄せ、明滅する障壁が蚕食されていく。

『怨讐の力を広げ、全てをひれ伏させるための姿だ』

　シェートの周囲で、守りの力に競り負けた穢れが爆ぜる。少しでも加護を緩めてしまえば、一瞬で全身が貪り食われるだろう。

　壁の四方で待機する兵士の一団は、自分たちを守る結界を必死で維持している。魔王の瘴気に食われたものも数多く、相当の被害が出ていた。

「"屈従態"は、敵対した相手に実力者が存在する際、自己防衛として発動する形態です。無差別な侵食が止まったのは喜ばしいことですが」

　厳しい目を魔王に向けながら、参謀が両手の剣を打ち振るう。青い長剣が漆黒を飲み込み、赤い剣が光芒を吐き出し、周囲を祓い散らした。

「"瘴霊態"が盲目的に破壊をもたらす力なら、"屈従態"は意思を持つ狂気」

　魔王の力に没しかけた空間で、彼女のいる場所だけは、切り抜かれたように正常を保ち続けている。それでも、その顔にはかすかな焦りが浮かんでいた。

「広範に力を広げ、私たちの動きを封じるつもりでしょう」

『四方から結界の壁で瘴気を押し込め、参謀殿の"咆顎（ほうがく）"と"餓顎（ががく）"にて怨念を殺いでもらうつもりだったが』

　すでに泥のような闇は、シェートの膝に届きそうなぐらいに増えている。攻撃と防御の力を込めてさえ、まともに足を動かすのも難しくなっていた。

「それで！　これ、止める、どうやる！？」

『無論』

　灰色のローブが、風を巻いた。

　黒い海を真っ二つに裂く突進、拳が白熱し、光の軌跡が闇を斬る。

『こうするのだ！』

　叩きつけられた一撃が爆発する。闇が飛び散り、壁の向こうに立つ魔王の口が、笑いの形に引き伸ばされる。

『攻撃を続け、ひたすら削り続ける！』

　コモスの背丈をはるかに越える壁。力強い拳が唸りを上げ、叩き付けられる連打。

　弾け、砕け、その壁が形を失い、破裂した。

『まだ動けるなら、お前も手を貸せ！』

　参謀は無言で闇を掻き分けて走り、立ちはだかる壁を砕きながらコモスが進む。

　自分の神器は二人の物よりも威力は低い。常に全力で行かなければ、闇に抗えない。

　弓を引き絞り、全ての力を矢に纏わせる。

「う、ぐっ！」

　出力の弱まった守りに、下半身が痛みに侵食されていく。

　それでも、込めた力は緩めたりはしない。

　狙いは一つ、目の前にそそり立つ闇の柱。

「しいっ！」

　金と銀の閃きが奔る。

　魔法の威力が闇を削り、魔王めがけて光が突き進む。

　そそり立つ壁、その圧倒的質量が、苦も無く力を飲み込んだ瞬間、

「ぬああっ！」

　わずかに見えた一筋の地面を、シェートは駆けた。

　押し寄せる泥を蹴立て、一歩ごとに加護と闇の威力がせめぎ爆ぜる。波頭の向こうから無数の手が伸びる。

【あらがうな】

　黒い腕が鎖と化し、手指が枷に、首輪に変わる。コボルトの五体を縛めようと、厭（いと）わしい拘束の意思となって飛来する。

　その一切を打ち砕くのは、魔狼双牙（フェンライトゥース）。

　月日の光をその身に喰らい、輝く者を天よりを堕とす、異界の魔狼の牙を握り締め、小さな体が大きく飛翔する。

「断る！」

　二つの剣が弧を描き、魔王の体に深い楔を刻み込んだ。

　闇の衣が裂け、一瞬でほころびが消え去る。

「誰が！　言いなり、なるか！」

　シェートの追撃に底なしの防御がわずかに揺らぐ。

【おまえに、みらいはない】

　下半身を貪る泥濘の痛みに歯を食いしばり、魔王の胸板を十字に切り裂く。

【どれほど、つよくあろうとも、しょせんはまもの】

　闇夜のようなのっぺりした体に、無数の顔が浮かぶ。

　その唇に、舌の無い口腔に絶望をはらみ、目の前の弱者を嘲弄した。

【みかたもなく、つかれはて、やみにのまれよ】

　わだかまった黒い意思が、悪意と共に体を這い登る。

　その全てに、シェートは叫んだ。

「い、や、だ！」

　全力の加護を両腕に宿し、力いっぱい地面に叩きつけた。

　魔法が弾け、加護の威力に闇が押し返される。

　貪られかけた血まみれの足。砕ける覚悟でばねを溜め、両手を背中に振りかぶる。

「スコル！　ハティ！」

　金銀の魔弾が魔王の体に叩きつけられ、わずかに体がかしぐ。

　シェートの体が大きく前に跳んだ。

　踏みしめる右足、加護を宿す右剣が魔王の胴を薙ぐ。

「ぬがあああっ！」

　背中をぶつける様に脇をすり抜け、回転した勢いで左剣が魔王の背を薙ぐ。

「あああああああああっ！」

　駆け抜ける一撃、右腕が再度魔王の胴を薙ぎ、切り裂く。

　闇が大きくよろめき、砕け散る金銀の華が、暗黒に咲き誇る。

『良くやった』

　羽ばたく鳥の様に、灰色の影が乱れた魔王の前に割り込んだ。

　落とした腰、脇にひきつけた拳、狙いをつけるように突き出した手刀。

『魔王様、ご無礼仕る！』

　大気そのものをえぐる様な、右手突き。

　輝きが炸裂し、闇が押し開らかれる。拳大の打撃痕が中心となり、波動は腹をよじりつつ、胴体の守りを引き裂いていく。

　大地に根ざした大木のように、不抜だった体が、コモスの一撃に宙へ舞う。

「魔王様！」

　その委細を請けるように、しなやかな肢体が刹の動きで肉薄した。

「私の一撃で、目をお覚ましください！」

　参謀の手の中で、真紅と紺碧の刃が一つとなり、残った闇を残らず食い尽くす。

　露になる、一糸纏わぬ青年の体。

　その胸で黒く脈打つ異物を、紫に彩られた長剣が、撃ち貫いた。

「な『る【ほ】ど』な」

　はずだった。

　ほんのわずかに残った、黒い闇の塊が切っ先を喰らっている。

「そん、な」

「だ『が【ま】だ』だ」

　闇の触手が参謀の剣を這い登り、その刀身をへし折り砕いた。

「ああっ！」

　周囲にたまっていた闇が、一瞬のうちに魔王を飲み込み、再び防御を編み上げる。

　その姿は、先ほどよりも輪郭がはっきりしていた。

　衣ではない。

　攻撃を防ぎ、見るものに畏怖を与える鎧。

「そう『かんたんに【ふうじ】られる』ものか」

　胴鎧に張り付いた顔たちが、一斉に叫ぶ。

「われらの『いし【じゃま】するもの』ころす」

　すでに、部屋中の闇は消え去っている。

　床は食い荒らされ、天井にも無数のひびが入っている。照明は弱弱しく、四方にいた兵士たちは、ほとんどが食い荒らされていた。

『参謀殿、一旦下がれ！』

　コモスの叫びに、砕けた剣を収めた女がわずかに後ずさる。

　その足元から、闇が勢い良く吹き上がった。

「うあああああああっ！」

　背中が切り裂かれ、血を流しながら女の体が地面を転がる。巨大な槍のようになった暗黒は、出てきた唐突さで姿を消す。

『奴らは姿を消したわけではない！　己の存在を希薄にし、周囲に隠れ』

　天井の割れ目から音も無く染み出た影が、コモスの姿を一瞬で飲み込む。

　残っていた兵士たちが、同時に四肢をねじ切られ、血袋になって地面に転がった。

「よ『う【や】っ』と」

　ずしり、と一歩を踏み出し、魔王は喉を鳴らした。

「おまえ『と【はなし】がで』きる」

　顔たちが、一斉に嗤った。

「コボル『と【シェー】と』おまえ」

　腐った沼の香りを漂わせ、言葉が紡がれる。

「われに『わたしに【おれに】わたくしに』じぶんに」

　先を争い、意識を混濁させながら、怨讐の影たちは、一斉に強請（ねだ）った

「おまえ『の【いのち】を』よこせ」

「い……いや、だ！」

　振りかぶった右腕が、ぎりと締め付けられる。

　巻きついた触手の力で骨がきしみ、間接が嫌な音を立てて捻じ曲げられた。

「うがあああああああああっ！」

「われら『ふくしゅう【しめい】ひがん』ねがい」

　左腕が強引に引っ張られ、両腕から神器がもぎ取られた。

「うあああっ！　あぐぅあああっ！」

「めがみ『の【まえに】きさまの』むくろを」

　両足が縛り上げられ、身動きできないまま、宙に吊り上げられる。

　痛みと苦しみで世界が熱く、遠くなり、絶叫がほとばしった。

「それこそ『わがいちぞくを【なぐさめる】よろこびの』うたげとなる」

「ど、どうして！　おまえっ、サ、サリア、をっ」

　苦悶の問いかけが、闇の面に吸い込まれる。

　その面当てがおもむろに開き、魔王その人の顔が現れた。

「それはな、シェート。あの女神が、こいつらの一族を滅ぼしたからだ」

　答えが耳に注がれた瞬間。

　右足の骨がへし折れる音が、シェートの脳を焼いた。

「うああああああああああああああっ！」

「こいつらはな、シェート」

　左足があらぬほうに曲がり、激痛と吐き気が全身に悪寒を走らせる。

「ぐうっ、ぐえええええっ！」

「ただそれだけを考えて、今日まで存続し続けたのだ！」

　二本の触手が、シェートの体から腕をもぎ取ろうと力を込めた。

「うあっ、うっ、あああああああああああああっ！」

「こいつらも欲しているのだ。お前の存在を」

　魔王の両手が、ゆっくりと喉に掛かる。

　いとおしむように撫でさすると、細い指におぞましいほどの力が掛かった。

「悪いが、今の俺はこいつらの言いなりだ」

　囁きかける瞳は無邪気な喜びに輝き、睦言でも述べるかのように、陶然としていた。

「だから、シェートよ」

　喉に爪が食い込み、気管が押しつぶされる。

　声さえ上げられない絶息の中、シェートは魔王の宣言を聞いた。

「俺の手に掛かって、死ね」

　四肢の感覚が消えうせ、気が遠くなる。

　死が間近に迫り、どうすることもできない。

　――こんな、ところで。

「死にたく、ない」

　視界の周囲から闇が押し寄せ、笑みを貼り付けた魔王の顔が。

　赤く染まった。

「え」

　全身が激しくゆすぶられ、遠くへ投げ出される。地面を転がり、四肢から伝わる激痛が薄れた意識を無理やり引き戻した。

「ウオオオ『オオアアアア【アアアアアアウオア】アアアアア』アアアアアアッ！」

　漆黒の兜が赤く燃えている。

　顔を押さえ、のた打ち回り、悲鳴を上げて魔王がのけぞっている。

　苦しみもがく怪異のはるか後ろ、無人となったはずの石畳の上に、彼らはいた。

　白い毛並みも鮮やかに、静かにたたずむ一頭の狼。

　その上に立ち上がり、両手の先で炎を弄ぶ、青き仔竜。

「待たせたな、シェート」

　知らずのうちに、涙がこぼれた。

　痛みからではない、懐かしさと安堵によって。

「こっからは俺たちが相手だ。覚悟しろよ、オタ魔王が！」

　シェートの耳に、フィーの声が頼もしく響いた。