かみがみ〜最も弱き反逆者〜

かみがみ～archenemy編～

９、機知の戦い

　姿を消したこちらを見て、魔物の集団が一斉にどよめきをあげる。それでも、魔王の声は冷静に指示を飛ばした。

「仔竜はお前達の中にまぎれ、脱出するつもりだ！　"魔法の目"による探査を行え！　敵の背は小さい、足元を抜けられぬよう、互いに密集しろ！」

　あっという間に魔物たちの足が閉じられ、お互いの距離を詰めて隙間を生める。本棚の間を肉の壁が埋めて、通路が塞がれてしまう。

『"光韻の理法により、開け正眼。我が双瞳は茂み穿つ狼の如く、其の一瞥は無窮の空往く鷹の目の如く"』

　一斉に唱えられる詠唱に、大気が火花のように沸き立つ。物理的な感触さえ伴うような視覚の探査が、フィーの皮膚をなぶった。

「そこだ！　中央から右二列目の通路！」

　誰かの叫びがこちらの居場所を指摘し、足音が地鳴りとなって押し寄せてくる。

　背後には魔王、目の前には魔物の群れ。

　フィーは歯を食いしばり、手近な棚に掛けられたはしごに飛びついた。

「逃がすな！　はしごごと棚から引き摺り下ろ――」

「棚を壊すのは許さん！　本もだ！　一冊たりとも損壊するな！」

　追跡者達がぎょっとしたように動きを止め、その間にフィーは手の届かない高みまで一気に駆け上った。

「この場にある資料は、俺の財貨そのもの。それを損なう者は、その命を以ってあがないとさせるぞ！」

　棚の上に姿を現したフィーを眺め、魔王は笑っていた。

　酔狂。

　その言葉の意味を、仔竜は初めて理解した気がした。この男は、面白いと思えば効率など平然と切って捨てみせるのだ。

「ルールは制定された。あとはそれに則り、楽しく遊ぼうではないか」

「余裕ぶっこきやがって！　油断してると足元すくわれるぜ！」

「油断？」

　魔王は肩をすくめ、出口へ向かって歩き出す。その側に付き従う女と、そいつに拘束されたベーデの姿。

「これは現状に対する、正当な評価だ。お前を捕縛するのに、器物の損壊を伴うのでは対価が釣り合わんからな」

「俺の価値は本以下ってことかよ！」

「そういうことだ。後は貴様らに任せる、吉報を期待しているぞ」

「ま、待ちやがれ！」

　魔王がガラス戸の向こうへ去り、女に拘束されたベーデが、憎しみと悲哀の入り混じった視線を残して引っ立てられていく。

　シェートのために、もう少し足止めがしたかったが、今の自分ではこれが限界だ。

　神器の効果が消えて、姿が見えるようになったこちらを目指し、ゴブリンたちがはしごを上り始める。

　棚自体の幅は狭く、一度に通れるゴブリンの数は一人ぐらいだ。両脇の棚に飛び移るのは可能だが、縦方向に飛ぶには間が開きすぎている。

「こんなとき、空でも飛べたら楽なんだけどなぁ」

　最初の一人が棚の上によじ登り、じりじりと距離を詰めてきた。猫のように身をかがめて、両腕を差し伸べる魔物。

　飛び降りるには高すぎる、残る逃げ場は、一つ。

　フィーは天板をつかみ、一段下の棚に飛び込んだ。上の方には書籍の数が少ない。十分自分なら通路代わりに利用できる。

「ま、待てっ！」

　あわてたゴブリンが次々と手を突っ込んでくるが、棚の背板に体を押し付けるように必死にかわす。

「おい！　はしごもってこい！　そこらにあるの全部！」

　下で群がっていた連中が、一斉にはしごを取りに走る。このままでは、すぐに追い詰められて捕まってしまう。

「何かないのか、何かっ」

　上ずった叫びをもらして、フィーは必死にあたりを見回した。

　姿消しをしたところで、敵の目をごまかすぐらいしか使えない。この場にあるものといえば、立派な装丁を施された数冊の本だけ。

「――そう、か！」

　しつこく突っ込まれるゴブリンの手をよけると、一冊の本に飛びついた。

「動くな！　動くとこの本、ばらばらに食いちぎるぞ！」

　恫喝が、騒がしい資料室に響き渡る。

　それまで必死にうごめいていた魔物たちが、息を詰めてその場に硬直した。

「魔王が言ってたろ！　ここの本も、棚も、ぶっ壊したら殺すって！　それって、俺がやったことも、お前らの責任ってことだからな！」

「ふ……ふざけるな！　破ったのお前なら、お前が悪いだけだ！」

　ごもっとも。だけどそんな話、あの魔王に通じるわけがない。

「お前らに任せたって言ってたろ！　要するに、お前らなら、何も傷つけずに俺を捕まえられるって、そんなの当たり前だって言ったんだよ！」

　はったり同然の言葉。だが、あいつなら確実にそう考えているだろう。そして、こいつらだって、それを分かっているはずだ。

「一冊ごとに、誰かが必ずぶっ殺されるぞ。くじ引きとか、ルーレットとか……誰かの推薦で、死ぬ奴を決めるとかな！」

　見る見るうちに、ゴブリンたちの顔が青ざめていく。その様子に、フィーは少しだけ連中を気の毒に思った。たぶん、同じようなことが何度かあったんだろう。

「死にたくなかったら道空けろ！　でないと」

　大きく本を開き、ぐっと力を込める。途端に、無数の手が戸棚から引っ込み、はしごを上りかけた奴が、その場で硬直する。

「早くどけ！　俺が降りるまで誰も近づくな！　早くしないと……」

「わ、分かったっ！」

　安全を確保すると、フィーは小脇に小さめの本を抱えなおし、はしごに片手と片足をかけた。そのまま手足を離し、一段ずつ飛び跳ねるように降りていく。

　ここまではいい。それでも床に下りたら、魔物たちは一斉に飛び掛って、こっちを取り押さえにかかるだろう。

　逃げ道は一つ、透明なガラス壁に設けられたドアだけだ。厚手のガラスは、こんな小さな体が突進したところで砕けない。ここから出るには、あいつらが思いもよらない方法を使うしかない。

　視線が見える範囲の全てをそうざらえする。

　ここは自分の世界の図書館に似ていた。本棚と高い書棚から物を取るはしご、脚立に、壁際に置かれた椅子、係員が返却された本を載せて運ぶための台車が置かれている。

　緊張で乾いた、ひり付く喉を潤すために、唾を飲み込んだ。

　台車は人垣の向こう、壁際によけられたままだ。

　やるなら今しかない。

「おい！　お前ら！」

　はしごの中途で動きを止めると、フィーは群集に絶叫した。

「しっかり、受け止めろよ！」

　片手に持った本を宙を投げる。同時に、仔竜の青い体が群集に向かって飛んだ。

「"透解"！」

　決して壊してはいけない本と、空中で姿を消した仔竜。魔物たちの視線が、驚愕と戸惑いであさっての方向に散乱する。

「ぬあああああっ！」

　フィーの手が、真向かいの本棚の横板をつかみ、一気に体を引き寄せてしがみつく。そこから更に、棚を蹴って大きくジャンプした。

（頼むっ、ちょっとでも助けになってくれぇっ！）

　滞空時間が延びるよう、翼を広げまっしぐらに台車へ飛翔する。小さな体が群集の上を飛び越え、騒音と共に台車の上に墜落した。

「ぐはっ！　くっ……そおおおおおっ！」

　台車にしがみつき、近くの壁を大きく蹴る。仔竜を乗せた台車は、意外な軽やかさで本棚の間を走り出した。

「どっ、どけええええっ！」

　必死に本棚や壁を蹴り、台車のスピードを上げていく。ようやく事態に気づいた連中が後を追ってくるが、フィーの蹴りで揺らいだ本棚から、無数の本が床に降り注いだ。

「早く止めろ！　本が、本棚が壊される！」

　散乱した本を拾うものと、こちらを追いかけるものとで数が分散し、辺りが一気に騒がしくなる。しかも、こちらの透明化を受けた台車は、魔法の目でなくては確認できない。

「このまま……一気にっ」

　あっという間に台車が入り口方面のガラス壁に近づく。疾走する台車に併せるように、ゴブリンたちが終点へ先回りしていく。

　これではまだ足りない。台車で素早く移動できても、集団で押しつぶされれば苦もなく止められてしまう。それでも、連中の視線が逸れている今、脱出の機はこのタイミング以外ありえない。

　覚悟を決めると、フィーは台車の上から近くに本棚に飛び移った。

　コントロールする者のいなくなった質量が、ガラス壁にぶつかって激しく横転する。

「今だ！　取り押さえろ！」

　どっと集まるゴブリンたちを尻目に、必死に本棚をよじ登る。その視界の端で、激突によって薄くひびの入ったガラスが見えた。

　あの強度なら、それなりの勢いで硬いものをぶつければ、壊せるかもしれない。

　台車はもう使えない、本を投げつけたぐらいでは力が足りない。

　フィーは入り口近くの本棚、その端に掛けられたはしごに近づいた。横にスライドするタイプで、金属のフックで軽く引っかかっているだけだ。

「……やるしか、ないか」

　もう、後には引けない。

　フックを外し、自分の背丈と同じぐらいの大判書籍を半開きにすると、はしごの一番上の部分に設置する。

　はしごの片足を動かし、正面の扉に向けると、フィーは盾代わりに構えた書籍に、思い切り体当たりした。

「どけええええええええええええええっ！」

　はしごが前のめりになって倒れ、ガラス壁へ落下して行く。

　急激な加速に、仔竜の全神経が悲鳴を上げる。

　ゴブリンたちが絶叫して逃げ散り――。

「うがああああああああっ！」

　ガラスが粉々に砕け、フィーの体が地面に叩きつけられた。衝撃で視界が歪み、細かな光が水滴のように流れ去る。

「ぐはっ！」

　そのまま横転、近くの壁にぶち当たって、さらに意識が遠のく。

「と、"透解"っ！」

　必死に姿を消し、同時によろめきながら立ち上がる。ひどい痛みと吐き気で、まともに立てているのかさえ分からない。

　それでも、資料室は何とか脱出できた。

「き、緊急警報！　直ちに研究所、食堂、喫茶室の通路側出口を施錠！　全職員は逃げた仔竜の捜索に当たれ！」

　希望を打ち砕く叫びに、フィーは顔をしかめた。本のおかげで致命的な傷はないが、頭痛と打撲でまともに動くのも難しい。

　それでも今逃げないと、姿の消えているうちに。

　走り回る職員の避けながら、フィーは必死に考えた。

　正門の出入り口は、最初から通れないと分かっていた。ついさっきの命令で、食堂と喫茶室から外に出ることもできなくなった。

　姿消しはあと数分しか持たない。

　どこかのブースに隠れるか？　時間が経てば敵の統制が取れて、しらみつぶしに探されたら終わりだ。

　機材を壊して騒ぎを大きくする？　一人でできる混乱程度じゃ意味はない。

　混乱する頭と裏腹に、視界がだんだん戻ってくる。

　今、自分がいるのは、資料室と研究所の中間、無数のソファーが置かれた休憩所のような場所だ。ガラス壁で仕切られた先には、喫茶室と食堂が見える。

　どちらの部屋も人は少なく、一気に駆け込めば妨害なく侵入できるだろう。

　逃げ込むとすればどっちだ。食堂か、喫茶室か。

「"魔法の目"が使えるものはすぐに使え！　絶対に逃がすな！」

　痛む体に鞭打つと、フィーは走り出した。

　次第に仕切り壁が視界に広がり、二つの入り口が見えてくる。

　右の喫茶室か、左の食堂か。

　その時、フィーの視線が最後の希望に吸い寄せられた。後は、あれがうまく機能することを祈るだけだ。

「あそこだ！　喫茶室の方に向かってるぞ！」

　ゴブリンの叫びと同時に、透明化が切れて、自分の姿があらわになる。

「逃がすな！　全員で囲め！」

　勝負は一瞬、そのままフィーは喫茶室に駆け込むと、

「"透解"！」

　もう一度姿を消し、くるりと反転した。

　殺到する魔物たちを尻目に、そのまま食堂に入り込む。足音をしのばせ、机の下を通って、配膳用のカウンターへ近づく。

　調理室の中には誰の姿もなく、辺りにはうまそうな匂いが漂っている。そのいくつかは自分が良く知っているものだった。

「ま、まさか、ゴブリンがカレーとか食うのか？」

　大きな調理台、格子がはめられた排水溝、湿った水とわずかなかび臭さ、そんな厨房の奥へ抜けると、それはあった。

　できた食事を別の階に運ぶエレベーター。背伸びをして取っ手を押し上げたが、カーゴスペースが来ていないせいか、ロックが掛かっている。

　素早く辺りを見回し、適当な鍋をひっくり返してその上に立つと、インターフォンを押した。

「おい！　今すぐエレベーターを、こっちによこしてくれ！」

「……どうかなさったのですか？」

「捕虜が脱走して、調理場に火をつけたんだ！　大事なものを移動させたいから、すぐに頼む！」

　こんなずさんな嘘で上手く行くだろうか。いや、ダメなら本当に、ここを火事にしてでも脱出するしかない。

「消火活動はどうなっていますか？」

「今やってる！　それでも……レシピとか燃えたらダメだろ！」

　ダメなのか、やっぱりこんな発言じゃ信じてもらえないのか。

　だが、金属製の扉の向こうで、確かにモーターが動く音が聞こえた。

「扉を閉めたらすぐに動かしてくれ！」

「分かりました。そちらは大分、騒がしいようですね」

「そ、そうなんだよ！　だから早く！」

　食堂の入り口で、こちらを指差し叫ぶ魔物が見える。百名近い姿が、椅子やテーブルを蹴散らし、のんきに食事をしていた連中を跳ね飛ばして迫ってきた。

　チン、と、短い音と主にカーゴが到着した音。

「すぐに出してくれ！」

　中に滑り込むと、フィーは勢いよく扉を閉める。

「まちやがれぇっ！」

　わずかに遅れ、くぐもった怒声が迫ってくる。

　誰かの手が勢いよく取っ手を掴んだ瞬間。

　エレベーターは静かに、下に向かって移動を開始した。

「っはぁ……」

　急激に騒音が遠ざかり、フィーはどっとため息をついた。とにかく逃げられた、あそこからは。

　しかし、出口には別のゴブリンたちが待ち構えているだろう。いきなり姿を消して移動しても良いが、一瞬ぐらいは場の状況を確認しておきたい。

　相手から掴みかかられないよう、背中を奥の壁に押し付けると、フィーは到着するのを待った。

　わずかな振動と共にカーゴスペースが止まり、扉が開かれる。

「おや」

　その向こうで待っていた者は、フィーの想像を遥かに超えていた。

「困りますね。このエレベーターは、生き物を運ぶようには、できていないのですが」

　黒くもこもこした巻き毛と、伸びた鼻面、側頭部でぐるりと巻いた二本の角。

　身につけた燕尾服に黒い棒タイ、糊の利いた白いシャツをアクセントにしたそいつは、もごもごとマズルを動かした。

「なにやら事情がおありのようですね。とりあえず、出てきてくださいませんか」

　そこは、やはり調理場のようだった。ただし、上の食堂っぽいものではなく、どこかのお屋敷のような、レンガでできた一室。

「あんた……一体、なんなんだ？」

　二本の足で立った真っ黒な"羊"は、慇懃に会釈をしてみせた。

「私はこの城の"執事"でございます。以後お見知りおきを」