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姫騎士の敗因

『あーっと秒殺ーっ！　まさかまさか！　大本命と思われた召喚獣ユニコーンが、まさかの秒殺ぅ！　草食であるはずの名馬が、肉をむさぼり喰らっているぞ！』

　会場も、信じられないというざわめきに包まれた。

「シルバーお待ちなさい！　お待ち！」

　手綱を引き、姫はユニコーンの食事を邪魔する。

　だが、ユニコーンは食べるのを辞めない止まらない。

「作戦、成功だ！」

「どうして、どうして草食の馬が、肉を口に!?」

「マナだよ」

　いつもシチサブローは、「調理済みの肉」を皿に載せている。しかし、ユニコーンを相手にすると聞き、作戦を変えた。

「ドラゴンってのは、幻獣だ」

「しまった。つまりマナの塊！」

「そうだ。幻獣であるドラゴンの肉は、草食も肉食も関係ないんだよ！」

　ユニコーンでさえ、耐えられない。

　それだけ、ドラゴンの肉はうまいのだ。

　草食と言えど、マナは食う。

　身体全体がマナであるテルルを食べない道理はない。

「だが、不安もあった。食いつかない可能性もある」

「だから焼いたと？　焼いている状態で出すことで、マナに香り付けをしてを直接シルバーに嗅がせたのね!?」

「その通りだ」

　馬の嗅覚は、人間のおよそ一〇〇〇倍の感度を持つとされている。

　それだけ敏感な鼻が、もしドラゴン肉のような芳香を嗅げばどうなるか。

「……負けたわ」

　姫が敗北を宣言したので、ゴングが鳴る。

『試合終了！　まさか、大本命の一角が最終試練で姿を消しました！　これで、誰が試験に合格するのか、わからなくなりました！』

　しかし、姫から物言いがつく。

「うちの父なら、騎士団長である父なら勝てるかもしれませんわ！」

　娘フローレンシアに呼ばれ、父親である騎士団長が姿を現す。

『あーっとここで、エキシビションマッチの申請だ！　我が国のエリート、アンドロメダ騎士団長が登場した！　だが、ここで父が負けた場合、娘に顔向けができないぞ！』

　アナウンサーがエキシビションを受けるのかどうか、シチサブローに尋ねてきた。

「もちろん、受けて立つぜ！」

　相手が勝っても、フローレンシア姫がS級に上がるワケではない。ペナルティといっても、騎士団長のメンツを潰されるだけ。

『あっと、シチサブロー審査員が承諾！　これにより、予定外のエキシビションマッチが開幕しました！』

　別に相手が誰だろうと構わない。「今は」……。

　ここでようやく、ユニコーンが我に返った。

「おお、姫様、申し訳ありません」

　詫びてはいるが、肉は飲み込む。

「いいのよ。欲望には勝てないわ。あなたを引き留められなかったわたくしがいけませんのよ。でも、父の言うことは守ってね」

「仰せのままに！」

　父に手綱を渡したところで、ゴングが鳴る。

「お父様、がんばって」

「任せておきなさい。シルバー、私の目を見るんだ」

　騎士団長の言葉に、ユニコーンは誠実に従う。

『ではエキシビションマッチ開幕です！　試合開始！』

　娘と違い、騎士団長は馬に目を離さない。

「ステイ。そうステイだ。いい子だね」

　純血の乙女にしか懐かないと言われているユニコーン相手に、ここまで丁寧に応対するとは。

『危なげない。何も危なげがないぞ』

　そりゃあそうだ。なんといっても、今のユニコーンは。

　ユニコーンをなだめるように、騎士団長は愛馬のたてがみを撫でる。

「よし、そのままステイを続け……!?」

　さすがプロだ。ようやく、ユニコーンの状態に気がついたらしい。

「シチサブロー？」

「ククク、勝ちはくれてやろうぜ」

　さして気にすることもなく、シチサブローは早くも諦めモードに突入した。

　試合終了のブザーと同時に、ファンファーレが鳴り響く。

『あっとここで、三分があっという間に経過ぁ！　試合終了。やはり、現役のS級召喚士は強かったか！』

　会場からは、割れんばかりの拍手が。

　他の貴族からも、ささやかな拍手が送られる。

『アンドロメダ騎士団長、お見事でした。勝因はなんだと思いますか？』

「……運がよかっただけだ」

　言葉少なに、騎士団長は締めくくった。

「だよなあ？　『賢者タイム』のユニコーンをなだめるだけの簡単なお仕事だしよぉ！」

　口元をつり上げながら、シチサブローが騎士団長へイヤミを放つ。

「なんだ貴様は！　英雄に向かって無礼であるぞ！」

　他の貴族たちが立ち上がり、シチサブローを指さす。

「はーあ？　弱い外野は黙ってろよ。これはオレとこのオッサンとの勝負なんだぜ。ひっこんでな」

　またしても貴族が暴れそうなところを、騎士団長が制止した。

「シチサブロー殿、言葉の意味を教えてもらう」

「言ったまんまの意味だぜ。なあ？」

　協会長に、シチサブローは同意を求める。

『おっと、外部からの物言いに対し、シチサブロー審査員が意味深な発言！　どうやら、協会長なら勝因がわかるとも取れる言葉を漏らした。これはいったいどういうことなのか？』

　協会長が、マイクを引き継ぐ。

「そのユニコーンは、満腹状態じゃ。そんな状態で待てを指示しても、従うに決まっておる。手を出さぬのじゃから」

　会場が、しんと静まりかえる。

『そうでした。たしかにユニコーン選手は、試合終了後も肉をずっと食べていましたからね。お腹も膨れていたことでしょう』

　そんな状態でうまい肉を出されても、ガマンできるに決まっていた。

「騎士団長も、気がついていたんだよな？」

「ああ。だから、これは勝ちとは言えない」

「さてな。オレとしては、満腹でもたらふく食わせてやる自信があったのによぉ」

「すごい執念だな。見事だった。だが、次は私の娘が勝つ。次回の試験でね」

「楽しみにしているぜ！」

　清々しい退場に、会場もまた拍手で賑わう。

「シア、どうして自分が負けたのか、原因をよく考えるんだ。シルバーのせいにしてはいけないよ」

「はい。お父様の戦い振りを見て、反省致しました」

　会話している二人からは、潔さが感じられた。