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優しい召喚獣

　一応、煽りVTRも流れる。

　フリオ少年は探偵になりたかったが、両親から反対されていた。お金にならないからと。

　あるとき、探偵が手を焼いていた飼い猫のケットシーが逃げだす。野生で育ったケットシーは地上の生活に慣れず、故郷の幻獣世界へ帰りたかったらしい。

　凶悪なモンスターに襲われていたケットシーを、フリオの家族が助けた。ケガをしたケットシーに、フリオは治癒の魔法を施す。だが、フリオの両親はモンスターの攻撃で致命傷を負い、死んでしまう。

　責任を感じたケットシーは、召喚の契約を打ち切るように探偵に申し出る。もう二度と、この世界に姿を現さないと。

　探偵も承諾し、ケットシーは永遠の別れを想像していたらしい。

　フリオは「だったら自分が彼女の友だちになる」と宣言した。

　天涯孤独になったフリオ少年を、探偵はニールセン家の養子にする。

　ケットシーはフリオと再契約となり、二人して探偵の助手に。

「いい話」

　テルルは、鼻をすすっていた。

　シチサブローも、真面目に見つめている。

「まったくだ、つっても……」

　しかし、誰も見ていなかった。

　会場全体が、フリオを舐め腐っている。さっき最強のモンスターが負けたばかりだ。欲望にめっぽう弱い猫族召喚獣が、食欲に勝てるわけがないと。

　召喚士協会長でさえ、頭を抱えていた。これは全滅もあり得ると考えていることだろう。

　彼らの実力を肌で感じているのは、今やシチサブローとテルルの二人だけ。

『さてさて、ゴングが鳴りました！　あーっとぉ！』

　ケットシーが、一目散に肉の載った皿に飛びつく。舞台に、ケットシーのヨダレが飛び散った。

『やはりFランクの召喚獣では、欲望に敵わないかーっ』

　召喚士席から、「やっぱりな」という声が聞こえてくる。

『今、ケットシーが皿を手にして……あっと!?』

　あろうことか、ケットシーは自分では食べなかった。

「お腹空いたでしょ？　食べな！」

　召喚士の少年に、焼けた肉を差し出したのである。

「え、くれるの？」

　フリオ少年は、戸惑っていた。

　自分だって、ヨダレをタラッタラ流している。にもかかわらず、ケットシーはご主人に与えようとしていた。

　初めて見る光景である。召喚獣が、召喚士にエサを分けるなんて。

　シチサブローさえ、何が起きたか一瞬判断が追いつかなかった。

「ごめんね。まだもらえないよ」

「どうして？　ご主人、出会ったときからずっと、お腹空いていたよね？　お金を稼いでお世話になった所長に恩返しをするために、召喚士を目指しているんだよね？　自分はガマンしてさ！」

「そうだけど」

「ご主人なら、試験とか関係なしに食べてもいいんでしょ？　ねえ料理人さん？」

　その発想はなかった。

　シチサブローは、協会長に意見を求める。

　協会長は、首を振った。

「いや。ダメらしい」

　召喚獣は、召喚士と感覚を共有している。主が空腹を満たせば、召喚獣も満腹を得てしまう。

「だから、まだ食ってはダメだ」

「そんなぁ」

　ケットシーの、ピンと伸びていたシッポがしおれる。

「けどよぉ、認定試験が終わったら、食っていい」

　シチサブローが言うと、フリオはケットシーに「待て」を行う。

「じゃあさ、試験が終わったら食べようね」

　フリオ少年が言うと、またケットシーのシッポがピンと跳ねた。

「ありがとうね。キミは、ちゃんと『待て』できる？」

「うん！　がんばる！」

　ケットシーは、お皿をシチサブローの席まで戻す。目が血走っていながらも、見るだけの姿勢に。理想的な『待て』である。

『なんという師弟愛！　なんという友情！　召喚獣が、召喚士を気遣う場面を、我々は見つめています！　これほどまでに感動的なシーンが見られるなどと、誰が予想したでありましょうか!?』

　アナウンサーの情熱が籠もった演説に、会場から拍手がわき上がった。

「いいよな、こいつらなら？」

　シチサブローは、黙々と肉を焼き始める。

「負けて悔いなし」

　テルルも、手を出さない。

　試合終了のブザーが鳴った。

『時間経過ーっ！　今回の召喚士試験の合格者は、たった一人！　平民出身のフリオ・ニールセン選手だあああああああああああっ！』

　うおおおおおおおおおおおおおおおおお！　と、会場もスタンディングオベーションで、二人の健闘をたたえ合う。

　試合開始時とは反対に、召喚士のガキたちは苦々しい顔をしていた。

　いい気味である。調子に乗っていた彼らには、いい薬だろう。

『とんだ下克上！　とんだ師弟愛！　とんだ結末が、我々を感動の渦に巻き込んでくれましたああああああああっ！　ありがとうフリオ選手！　ありがとうケットシー選手！　勝利の美酒は、未成年だって飲んでもいいですよ！　おじさんが許しますよおおおおおおおおおっ！』

　これ以上なく、アナウンサーは興奮している。メガネを外し、袖で溢れ出る涙を拭く。

　無理もない。こんなしょうもないテストから、素晴らしいドラマが生まれたのだから。

　いつからか、召喚士は貴族だけが慣れるモノに成り下がった。金に物を言わせて召喚獣を手に入れ、金に物を言わせて育成するゲームに。

　しかし、まだこんなヤツらがいたのだ。無欲で、自分を高めることに貪欲なヤツらが。