妖狐仙人の好物
確かに、空腹を満たす行為は、妖狐には無効かもしれなかった。ならば……。
「テルル、ちょっと趣向を変える」
「うん」
「よし。さてと、こいつはオレがいただくかな？」
シチサブローは、ドラゴン肉を自分で食べてしまう。
『あっと！ せっかくおいしく焼いていたドラゴンの肉を、シチサブロー監督官自らが食べていまいました！ これは試合終了か？』
召喚士が、シチサブローの食事をうらやましそうに眺めていた。
「うん、我ながら見事な焼き具合だ。これを食わせられないのは惜しいな」
一方、食事を済ませたシチサブローは、自分の料理を自画自賛する。
「フォフォフォ、勝てぬと判断してヤケ食いとは。審査員殿もたいしたことないのう」
「やっぱり西洋人は無能ネ」
勝ち誇ったように、妖狐と東洋娘がフンと鼻を鳴らす。
「とんでもない。これから始まるんだよ。大逆転劇がよぉ！」
額に汗を浮かべながら、シチサブローが吠えた。
「言いよるわ。ならば試すがよい。その逆転劇とやらを」
「おいテルル、頼む」
「OK」
テルルはシチサブローに背を向けた。
「ちょい、くすぐったいぞ」
「平気。脱皮も近いから、少しくらい深く削っても大丈夫」
シチサブローは、テルルのシッポに少しだけ刃を入れる。シッポの皮を、薄く剥いていく。削ぎ落としたシッポ皮を、炭火の中へ。
『あーっと！ シチサブロー監督官、ドラゴンの皮を炙る！ 監督官は、ドラゴンの皮だけで再勝負するつもりです！』
付け合わせのマイタケや香り付け用の干物クラーケンなど、炙り出す。
「どれも酒に合いそうじゃ。考えたのう。じゃが、所詮は若造の浅知恵。徳を得た妖狐のノドを震わせるには至らん」
妖狐は、負けていった者たちに視線を向ける。
「見よ。お主が倒していった敗北者たちを。彼らは来期もこの勝負に挑むつもりじゃ。どれだけの者が力を付けて、再チャレンジするかのう？ それとも、心が折れてしまうか？」
「ヤツらが弱いってのか？」
「左様。彼らは所詮、金だけで入学した体たらく。ロクな修行も積んでおらんじゃろう。何度挑んでも、結果は同じことじゃ。おおかた、称号も金を積んで手に入れたモノじゃて」
会場の誰も、言い返さない。
たしかに。彼らは召喚獣の強さを、自らの実力と勘違いしていた。召喚獣と信頼関係を結ぶのは、己の慢心にも打ち勝つ必要がある。
「召喚獣とサモナーの間に必要なのは、絆である。それを学んでない者に、この難関は突破できるとはとても」
情けないモノを見るような表情で、妖狐は『あるもの』に手を付けた。
「いいたいことはそれだけか、少年ジジイ？」
さっきから、シチサブローはおかしくてたまらない。
「何が言いたいのじゃ？」
話の腰を折られたからか、妖狐が不満を漏らす。
「その手に持っているのはなんだよ？」
「なんと……むく！」
妖狐は、無意識のうちに酒を開け、ドラゴンの皮にしゃぶりついていた。
「待てっ！ 待つでござるよぉ！」
召喚士少女の顔が、蒼白になる。
『あーっと、妖狐選手、炙ったドラゴンの皮を肴に酒を飲んでいる。これはアウトです！』
無情にも、ゴングが鳴った。試合は終わりである。
「やっぱりだ！ 酒好きにコイツは利くんだよ！」
秘策はこれだ。おそらく妖狐はジジイすぎて、こってりした肉に興味が持てないだけ。ならば、酒のつまみとして上等な皮料理を振る舞うのみ。
先ほどからの態度から、妖狐は酒飲みとシチサブローは考えた。そこで作戦を変え、『酒のツマミとなりそうな』ドラゴンの皮を炙ったのである。
「炭火で炙ったドラゴンの皮は、シャケ皮をも凌駕する！」
「ぬう、こやつ、やりおる！」
今度は、シチサブローが狐を嘲る番だった。
「オレがやりおるんじゃねえよ。テメエの心が弱いだけだ」
他の召喚士を煽るような大口を叩いておきながら、実際はこの体たらくである。
「召喚獣の性格付けには、召喚士の性格が反映してしまう」
「そういうこった」
テルルの意見に、シチサブローも同意した。
「つまり、召喚士が相手を舐め腐っていたら、召喚獣にもその性質が伝染しちまう。そのガキがあんたを扱うには、まだ早すぎたようだな！」
自分を律するべきは、思い上がった召喚士の方である。召喚獣の方は徳を積んでいたのに、まなじ後継者がいないばかりに功を焦ったらしい。
「召喚士が腹の中で増長すれば、必ず召喚獣にも性格が出てしまう。お前さんがベテランとつるんでいたら、あんな説教はせんかっただろうぜ」
「ぬう。見事なり！」
床に杯を置いて、妖狐は炙った皮をテルルに返す。
「幼き龍よ、これはワシには早すぎたわい。修行をやり直した後、いただくとしよう」
「今食べる」
テルルは、仙人からの調理品を突き返した。
「なんと、施しを受けよというか。豪胆な」
「違う。冷めないうちに食べて欲しい」
妖狐仙人は笑う。いつもの不敵な笑みではなく、口を大きく開けて。
「お主には、敵わぬ。まことの悟りを開いているのは、お主のようじゃのう」
ガハハ……と笑いながら、妖狐は召喚士と並んで、会場を去った。
