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シチサブロー容疑者による、食中毒事件

『では、次の挑戦者です！　おっと、早くも暴れているぞ！　大丈夫か？』

　次なる挑戦者も少女だ。相棒は、大型のアラクネである。

　ドラゴンテールではなく、直接テルルへと牙を剥く。

「待て！」

　少女の手から、魔法が放たれる。召喚獣を拘束する魔法だ。

『これは危険です。うまく制御できるのでしょうか？　クモと少女のにらみ合いが続く。目をそらすと、また暴れ出すでしょう！』

　指示を受け、蜘蛛は一時的におとなしくなった。ところが……。

『あーっと、アラクネ選手、拘束を解いて舞台に向かっていきました！』

　ゴングが鳴る前に蜘蛛はテルルへと飛び出していく。

「ダメよ！　戻ってきなさい！」

　少女が蜘蛛の首根っこを掴んで、止めようとした。しかし、蜘蛛は飼い主の手さえ振りほどく。

『あーっと、試合前にテルル選手を食べようとしてしまったーっ。これはいけません。失格です！　試合放棄と見なされアウトです！』

　蜘蛛の口が、テルルのノドへと迫る。

　協会長が、解説席から立ち上がった。

　だが、シチサブローは協会長を止める。この事態は想定内とばかりに。包丁の背で、蜘蛛に峰打ちを叩き込んだ。

　ゴロンと、大型の蜘蛛が仰向けになる。

「お前みたいなヤツに、ウチの肉は渡せない」

　テルルが耳元でささやくと、大蜘蛛は消滅していった。

『試合終了。試合前に攻撃を行ったため、選手は召喚士としての資格も剥奪となります』

　召喚士の少女は、ショックで立ち上がれない。

　それを、シチサブローは強引に立たせる。

「空腹に耐えきれなかったんだ。ありゃあ断食のさせすぎだな」

「なによ、料理人の分際で！」

　説教なんて聞きたくないとばかりに、召喚士はシチサブローの手を振りほどく。

「その料理人に負けたのはあなた。その召喚獣は、食材の分際に負けた」

　食材テルルが、召喚士の少女に辛らつな言葉を投げかける。

「く……！」

「エラそうなのは、どっち？」

「……ふん！」

　肩を怒らせて、少女は立ち去った。

「ちょっと言い過ぎじゃねえか？」

「召喚獣を大事にしない子に、召喚士を名乗る資格はない」

「それは言えてるな」

　シチサブローたちの会話が聞こえたのだろう。少女は肩を引きつらせて、足を止めた。

「なによ、不手際を起こして、勤め先を追い出されたくせに！」

　召喚士が、負け惜しみを吐く。

「そんな昔のことを、誰かから吹き込まれたのか」

「ええ。アンタたちは昔、ドラゴンステーキハウスで食中毒を起こした。それで、今の職に就いたって。みんなウワサしているわ！」

「へえ……」

　シチサブローは、不敵な笑みを浮かべた。

「へへへ」

「何がおかしいのよ？」

「そんな大昔の事件を掘り下げて、オレを追い詰めたつもりかよ？」

　シチサブローは、貴族席に目をやる。

　そこには、昨日の夜に交渉しに来た貴族がいた。どうやら、この蜘蛛召喚士の親らしい。

「確かに情報は古い。ですが、あなたを追い詰めるには十分すぎる材料だ。観客にどこまで信じれもらえますやら」

「さあ、どう言い訳をするのかしら？」

　勝ち誇ったように、召喚士は詰め寄る。

「そんなのデタラメです！」

「こいつの言っていることは、ウソにゃ！」

　挑戦者席の隅にいた少年とケットシーが、立ち上がった。あれは昨日、冒険者に絡まれていた召喚士コンビじゃないか。

『えーと、失礼ですが』

「ボクはフリオ・ニールセン。探偵です！」

　フリオと名乗る探偵は、召喚士協会に少年は資料を提出する。

「シチサブロー・イチボ審査員は昔、レストランスタッフの不手際を自分のせいにされて、追放されました。その事件に関する不利な記事は、すべてでっち上げであると調査していました！」

『なるほど。シチサブロー審査員、この内容は事実なのでしょうか？』

　調査資料をくまなく調べ、アナウンサーがシチサブローに尋ねた。　

「アレは、スパイスが古かったんだ。それを店長がわざと使用した」

　それも、シチサブローの成功を妬んでの行いだったと、彼を雇っていた店長も自供している。彼ばかりチヤホヤされるのが、面白くなかったと。

「もう不正は発覚して、とっくに解決した事件だろ？」

「情弱」

　捜査に協力してくれたのは、協会長だ。既に、賠償金も受け取っている。

　だから、彼は召喚士試験の試験官を引き受けたのだ。恩に報いるために。

「フン！」

　頭に血が上っている少女は、謝罪するでもなく立ち去った。

「待って」

　テトテトと追いかけて、テルルは少女に小瓶を渡す。

「何よ？」

「これは私の生き血。エリクサーに近い。これをさっきのアラクネに飲ませて」

「どうしてそんなこと？　あたしは、あなたの施しを受ける資格はないんでしょ？」

「お腹がすきすぎて、食べさせられないだけ」

　テルルに交代して、シチサブローが説明役を引き継ぐ。

「胃に何もない状態からいきなり固形物を食わせると、腹を下す。それは召喚獣も同じだ。だから、最初はこういった液状のもので胃をならしていけばいい。固形物へと移行してくれ」

　少女は何か言いたそうだったが、シチサブローたちには次の相手が待っている。