獣人国のもふもふカット専門店～銅貨1枚、タヌキ見習いと始める獣人の毛並み美容～

変換箱

　ひなたは、店の中に置かれた木箱をじっと見つめていた。

　さっきまで確かに何もなかった場所だ。カウンターの近くで、掃除のときにも目に入る位置に、あんな箱は絶対になかった。それなのに今は、まるで最初からそこにあったみたいな顔で、見覚えのない木箱がひとつ置かれている。

「ひなた、どうしたの？」

　後ろからミルシアの声がする。ひなたは振り向かずに答えた。

「ねぇ、この箱って……ここにあった？」

「箱？」

　ミルシアはきょとんとして、それからひなたの横に並ぶように近づいてきた。箱を見つけると、丸い耳をぴくりと動かす。

「ほんとだ。さっきは無かったと思う」

「だよね……」

　ひなたはゆっくりしゃがみ込んだ。木箱は装飾のないごく単純な作りで、大きさは果物箱くらい。重厚な雰囲気もなければ、いかにも怪しい魔道具みたいな見た目でもない。むしろ拍子抜けするくらい普通だった。上に蓋がついていて、取っ手も鍵穴もない。

「開けてみる？？」

　ミルシアが興味津々で言う。

　ひなたは一度だけ唇を引き結んでから、小さくうなずいた。

「……こりゃ開けるしかないよね」

　恐る恐る蓋に手をかける。木の感触は冷たくも熱くもなく、本当にただの箱みたいだった。ぎし、と小さな音を立てて蓋が開く。

　しかし、中は空だった。

「えー、なにも入ってないの？」

　ミルシアが身を乗り出して言う。だが次の瞬間、ひなたは目の前にふっと浮かび上がった光の文字に息をのんだ。

「……なにこれ」

　空中に、淡い光で形づくられた文字が並んでいる。

　職業：トリマー

　設備：もふもふカット専門店

　固有スキル：変換箱

　ひなたはしばらくそれを見上げたまま固まった。日本語で読めて、意味も十二分にわかる。なのに意味がわからない。矛盾しているがこうとしか表現ができない。自分の頭がおかしくなったのかと思ったが、文字は消えず、確かにそこにあった。

「どうしたの？」

　ミルシアが不思議そうに顔をのぞき込んでくる。

「ミルシア、この文字見える……？」

「ん？文字って？」

「ほらほら、ここに浮いてるやつ」

「なんにもないよ？」

　その返事に、ひなたはますます混乱した。見えているのは自分だけらしい。

　光の文字はさらに続いた。

　変換箱：素材を投入すると等価の物資へ　変換する

　素材例：毛・皮・素材など

　変換結果：貨幣・道具・設備

　ひなたは一行ずつ目で追う。素材を投入すると、等価の物資へ変換。貨幣、道具、設備に。説明文としてはずいぶん親切だが、親切すぎて逆に怖い。

「変換って……なにをどう変換するの」

　つぶやいてから、ひなたは床に散らばった毛を見た。さっきミルシアをカットしたときの毛が、掃き集める前のまま少し残っている。もし説明どおりなら、これを入れれば何かが起こるのだろうか。

　ひなたはその一房を拾い上げた。

「……これ入れてみるね」

「それわたしの毛？」

「そうだけど……」

「ふーん、入れてみれば？」

　ミルシアが箱の縁に手をかけてのぞき込む。ひなたは少しためらってから、摘んだ毛を箱の中へ落とした。

　ぱさ、と軽い音がしたかと思うと、箱の内側がごく淡く光った。次いで、ころん、と小さな硬いものが転がる音がする。

　ひなたはそっと中をのぞき込んだ。

「え……」

　そこにあったのは、一枚の銅貨だった。

　見たことのない意匠だが、硬貨だとすぐにわかる。茶色がかった金属で、中央に樹のような模様が刻まれている。手に取ると、確かな重みがあった。

　隣でのぞき込んでいたミルシアも、それを見た瞬間に動きを止めた。

「え？」

　一拍おいて、尻尾の毛がぶわっと逆立つ。

「なんで銅貨一枚なのよぉ！！！！！！」

　ミルシアは頬をふくらませ、箱と銅貨を交互に指さした。

「なんでそんなに安いの！？　わたしの毛だよ！！？」

　丸かった尻尾は怒りでぷりぷり揺れ、先の方の毛まで逆立っている。耳までぴんと張っていて、怒っているのが全身からわかった。

「もっと価値あると思うの！！」

「まあまあ落ち着いて……」

「落ち着けないの！！　一枚ってなに！　一枚ってぇぇぇ！！！」

　ものすごく不満そうだ。ひなたは銅貨を持ったまま、暴れる尻尾を見て、笑うより先になだめる気持ちになった。

「まあまあ、ほら、まだ仕組みがよく分かってないから」

「でも一枚なの！」

「うん、それは分かったから。まず落ち着こう？」

　ひなたがそう言うと、ミルシアはむすっとした顔のまま、ようやく少しだけ口を閉じた。それでも尻尾は不満げにぱたぱたしている。

　ひなたは改めて箱を見る。毛を入れると、銅貨が出てきた。つまり、入れたものが何かしら別の物に変わる。それはわかった。だが、それ以上はまだ曖昧だ。

（入れたら何かしらの物に変換できる……）

（それはその毛と同等の価値の物か……？）

そして、ひなたはミルシアの方を見て思った。

　(銅貨は一番価値が低い、よね？……ミルシアってポンコツ？)

　(いや、今は関係ない……)

　説明文を思い返してみても、完全には腑に落ちない。仕組みを理解したようで、肝心の中身がつかめていない感じがする。ただひとつ言えるのは、この箱がただの箱ではないということだけだった。

　そのとき、ひなたの意識に外の街のことがよみがえった。見たことのない獣人の街にさっき聞いた巨大な樹。木造の建物がリアルにあり、あれが幻でないなら、自分は今知らない場所にいる。そして、ここで立ち止まっていても何も分からない。

　ひなたは、まだぷんすかしているミルシアに声をかけた。

「ねぇミルシア。この街ってどんなところなの？」

　ミルシアは頬をふくらませたまま答える。

「大きい街だよ。いろんな獣人が住んでるの」

「さっき言ってた村は、ここから遠いの？」

「うーん、歩くとちょっとある」

　答え方は素直だが、まだ機嫌は戻っていない。尻尾がぷり、と一度大きく揺れたあと、ミルシアはちらりとひなたを見た。

「……おやつくれたら案内してあげてもいいの」

　その言い方に、ひなたは少しだけ肩の力を抜いた。さっきの犬用おやつがよほど気に入ったらしい。怒っていてもそこは別なのか、と妙に感心する。

「ミルシア、案内してくれるの？」

「おやつくれたらね」

「交渉上手だね」

「そう？」

　ひなたは棚から、さっきと同じおやつを取り出した。少し迷ったが、ひとまず今はミルシアの機嫌が優先だ。一粒渡すと、ミルシアはすぐに表情をやわらげて、それを大事そうに口に入れた。

「おいしい！」

「それはよかった」

「じゃあ案内してあげようか？」

　さっきまでの不機嫌が嘘みたいに、ミルシアは明るい声でそう言った。尻尾の逆立ちも少しおさまっている。

　ひなたは店の外へ視線を向ける。見たことのない街が広がっている。何もわからないまま閉じこもっていても仕方がない。目の前には、この場所を知っている案内役までいる。

「……そうだね。街を見てみないと……」

　ひなたはゆっくり息を吐いた。

　店の外には、見たことのない獣人の街が広がっている。

　どうやら私は、本当に異世界というものに来てしまったらしい。