開けないで――からっぽのプレゼント――

作者：ナカノフミト

　誕生日の朝、彼は恋人からプレゼントをもらった。

　綺麗に包装された小さな箱だった。淡いブルーの包装紙に白いリボン。

　受け取って、彼はすぐに開こうとしたものの、恋人から制止された。

「ちょっと待って。それ、夜が来るまで絶対に開かないで欲しいの。わたしからのお願い」

「どうして？」

「秘密。夜、また会いましょう」

　いたずらっぽい笑顔を見せながら、恋人は彼の部屋から出て仕事に向かった。

　彼にも出勤の時間が近づいていた。箱をベッドのそばのテーブルに置き、仕事着に着替えはじめた。

　仕事をしている間はよかった。だが、その日は午後から休みだった。

　恋人は通常通り、夜まで仕事をしているはずだった。

　自分の部屋で、たった一人でいると、好奇心が次第に頭をもたげてくる。

　このプレゼントの箱には、なにが入っているのだろう？

　最近、欲しいものは確かにあった。シルバーのアクセサリー。

　彼女にも、雑誌を見せてこれが欲しいんだといったことがある。別段、誕生日にもらうつもりではなかったが。

　でも、大きさからするとそんな感じだ。

　包み紙は案外、頑丈そうな素材だ。リボンも結びなおせる。それにどうせ、開く時は派手にびりびりと破ってしまえばいい。

　彼は気になる心を抑えきれなかった。

　丁寧に、その小さな箱の包装を開いた。

　そうして箱を開けた。

　中には、何も入っていなかった。

　彼は困惑した。やがて、夜が来た。

　恋人がやってきた。入ってくるなり、彼女は小さな箱に目を向けた。

　それはきちんと元の姿になっており、見た目の上ではあけたかどうかわからない。

「開かなかったよ」と彼は言った。

「本当に？」

　彼女は笑顔を向けた。彼はうなずき、そうして考えた。

　あのプレゼントはどういう意図によるものなんだろうか。

「これ、冷蔵庫に入れてきてくれない？　いまから料理を作るから」

　恋人はワインや食材を買って来ていた。ささやかなパーティーを開くつもりのようだ。

　いわれたとおり、彼は冷蔵庫に買い物袋を持っていった。

　恋人は台所へ行き、手料理をはじめた。

　楽しい時間がすぎ、あらかた食事が終わった後のことだ。

　少し酔った恋人が席を立ち、テーブルの上の小さな箱を手にとった。

「じゃあ、これ、開けていいわよ」

「ああ」と彼は言いながら、どんな反応をしたものか、考えていた。

　わからない。

　空の箱はどういう意味だろう。

　彼女はこんな難解なメッセージを送る人だっただろうか。

　実際、開けてみると、反応には困らなかった。

　つい、声が出た。

「えっ」

　箱の中には、彼が欲しいといっていた、シルバーのアクセサリーが入っていた。

　だが、喜びの言葉はすぐには出なかった。

　なんとか笑顔を見せて、感謝の言葉を言ったが、戸惑いの色は隠せなかった。

　最初は気がつかなかった恋人も、やがていぶかしげな顔をみせていった。

「……中身、見てたでしょ。開けないで、っていったのに」

　彼は素直にうなずいた。

　あれだけ不自然なリアクションだと、隠しようがない。

「ごめん。でも、これ……空だったのに」

「別に謝らなくていいけど」そう言いながらも、彼女の声は少し怒っていた。「すりかえたのよ」

「どうして？　ぼくが嘘をつくかどうか試すため……？」

　だとすると、自分は失格だった。

　信用に値する男かどうか、テストされていたのかもしれない。

　だが、まじめなその声を聞いて、彼女はふっと笑顔をみせた。

　やがて、声をあげて笑い出した。

「そんなんじゃないの。……実は、そのプレゼントの中身、家に忘れてたの。朝、このプレゼントをあなたに渡す直前にそれに気がついた。だから、あんなこと言ったの」

　なるほど。

　彼はうなずきながら聞いていたが、そこでふと気がついた。

「ちょっといいかな。……普通、包装って店でしてくれるじゃないか。どうして、中身だけ君の家に忘れてたの？　つまり、それって……」

「……その、中身が気になって。店で見てたけど、実際に触ってみたくって」

　わかってみると、簡単なことだった。

　彼と恋人は目を見合わせて、なんだかやっぱりおかしくて、お互いに笑いあった。

　空っぽのプレゼントの答えは単純だ。

「なんだ、ぼくらはやっぱり似たもの同士なんだ」

　彼女の方が先に、この箱を開けていたのだ。