わたしの永遠の故郷をさがして 《第三部》 第１章

わたしの永遠の故郷をさがして 第三部 第一章 第ニ十五回

　それから１時間くらいたったころ、あの恐怖の部屋から、クンダルとモラリーが転がり出てきた。

「くそ、もう少し丁寧に扱え！ケガまでさせやがって！傷害罪だ！」

　クンダルがわめいた。

「あんたを撃ったんは、あんたさんのお仲間です。勘違いはしないでほしいす。我は、その治療をしてあげたのだから、むしろ感謝してほしいす。なんせ人の住居に不法侵入して、強盗を働こうとしたんでありますぞよす。」

　右手に巨大な包丁、左手にはノコギリを抱えた大男が言った。

　盗賊たちの手に、銃はもはやなかった。

「くそ。よく言うぜ、じゃあ、あの人間はなんだよ。え？あの宝の山はなんだよ？あんたも、相当な「わる」じゃないか？どこから盗んだ？」

「ほほほほほ。ばかにしないでほしいよす。あれはね、実際よく出来てるだろうす？しかしあれは人間の複製なんだよす。心のない複写なんだもなす。それに、宝石が人の家の中にあったって、あんたたちの関知することじゃあないす。さあ、出て行くんだよす。あそこから。」

　先ほどと同じように、大きな出口が開いている。

「くそ。ばかやろう、俺の機械を返せ、ここまで苦労したんだ。少しは分け前を出せ！」

「ぶあっかやろうさんだす！あの、ちゃちなおもちゃは、他の三人が持ってったよす。さあ、早く出て行け、じゃないと、頭と胴体が分割になるよす！」

　二人は叩き出された。

　叩き出した本人は、椅子に腰かけて、あのステーキを試食し始めた。

「これは・・・ちょっと癖が強いねえす。このままではお出しできないすなす。」

　一方、叩き出された、その、二人の目の前に、一人の女性が現れていた。

　看護師さんの様な姿をしている。

「まあ、あなたがたどうしたのですか？　おけがをなさっていますね。」

　後ろを見れば、もう入口などなかった。

　延々と広がる広大な野原だけだ。

「いや、あの、大したことはない。」

　急に現れた女性に声を掛けられたせいで、クンダルも多少面食らっている。

「それは、あまり上等な手当てとは言えません。よく消毒して、もう一回やり直しましょう。どうぞ、こちらへ。」

「は？」

「診療所に参りましょう。」

「は、そんあものがあるのか？」

「なんでもございます。望む物はすべて。」

「ほう？」

　泥棒の習性が、頭をもたげた。

　ふたりは、その楚々とした動きの女性について行った。

　下心、満載だったが。

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　先に逃げ出した三人は、はてもない荒野を歩いていた。

「こりゃあ、もうお終いかな。」

　パフが言った。

「ばかもん。弱気が最大の敵だ。常に心を強く持て。」

　悪人にしては、まともなアドバイスをダニーがした。

「しかし、これでは、水も食糧も手に入りませんぜ。」

「じゃあ、言ってみよう。水をください！食料も下さい！」

　目の前にレストランが現れた。

「すばらしい！。なんという世界だ。」

「しかし、金ないっす。」

　レフが言った。

「ふんふん・・・・・」

　ダニーのポケットには、宝石が詰まっていたのである。

「ああ、ずるいであります。」

「ばーか。持ってない方がおかしい。」

　パフのポケットにも、ごろごろとした「もの」が入っている。

　実は、レフも隠してはいたのだが。

　レストランは、きわめてまともであった。

　いや、たぶん、まともであった。

「いらっしゃいませ。お三人様ですね、どうぞ。奥の席に。」

　先客が何人かいる。

「どうやら、無人の荒野と言うわけでもないんだ。」

　ダニーがつぶやいた。

　しかし、地球上には「ホテル」と「パレス」と「温泉地球」以外にはこうした施設はないということを、ダニーはすっかり失念していた。

　良いテーブルである。

　椅子も、なかなか高級感がある。

　ちょっと自分たちの格好が、いかにも強盗っぽい感じがするのだが。

「メニューでございます。どうぞ。お決まりになりましたら、この鈴でお呼びください。」

「ああ、わかった。」

　三人はメニューを眺めた。

「ここはいったいどこなんだろうな。」

　パフが言った。

「あの、怪人はなんだったんだろうな。」

　レフが言った。

「他のふたりは、ステーキになっちまったんだろうな。お前、喰いたかったんだろう？」

　パフがレフに尋ねた。

「いやあ・・・うん。」

「バカ野郎、罰当たりめ。ふん。このマークはなんだろうか？」

　うまそうな料理の写真が並んでいるが・・・

　各商品の価格欄に、宝石のようなマークがある。

　ひとつのものも、ふたつのものもある。

　注釈を見れば『＊宝石でのお支払い承ります。厳密に鑑定し、計算いたします。ただし、盗品かどうかの鑑定も併せて行います。ご了承ください。』

「バカ野郎さんだ。帰ろう。」

　三人は、何も言わずにさっさと店を出た。

　特にクレームはなかったので、まあ良かったのだろう。

　しかし、困ったことに、店はすぐに消えてしまい、果てしない荒野だけが残った。

「幻覚かなあ。」

　レフが言った。

「いやあ、ほら。」

　パフの手には、メニューが握られていた。

「君、それは泥棒だよ。」

　レフがあっさりと言った。

「じゃあ返すさ。ほら返すよ！」

　パフが、空中にメニューを放り投げた。

　メニューは消えた。

「気味が悪いぜ。」

　ダニーがそう言ったが、ようやく気が付いて叫んだ。

「俺たちは、元の世界に帰りたいんだ！」

　しかし、それには反応がなかったのだ。

「くそ。バカにしやがって。」

「しかし、腹はすくし、喉も乾いてきた。何だかやけに熱い。」

　パフとレフが言い合った。

「ああ、気温が高くなってきてるんだ。」

「見ろよ！」

「・・・砂漠だ。」

　周囲は、草原から灼熱の砂漠に変わってしまっていた。

　恐ろしく暑い。

　なにやら、竜巻のようなものが、向こうから迫って来る。

「うわあ・・・なんという熱風だ。中心が来たら、体が焼けるぞ。」

「ひえー、シェルター出してくれー！」

　なんとなく危なっかしい感じの、それでもコンクリート製の丸い建物が地下からせりあがってきた。

　ドアはない。一か所通路が開いている。内部は地下に向かって少し下がっているようだ。

　三人は飛び込んだ。

　砂漠の竜巻は、もう、すぐそこまで来ていた。

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「どうぞ、中に。」

　クンダルとモラリーは、真っ白な、華奢ではあるが二階建ての建物に案内されていた。

『病　院』

　と書かれた看板が張り付いているが、名前がない。

「おい、ここは、大丈夫か？」

　モラリーが言った。

「いやあ。しかし、なあ、足がやたら痛いんだ。」

　クンダルが顔をしかめている。

「この際、診てもらおうぜ。」

　たしかに、彼の包帯を巻かれた、仲間に銃撃された足が、はでに腫れ上がっていたのだ。

「そりゃあ、まずいな。」

　二人は、病院の内に入った。

　連れてきた女性の姿は、もう、見えなくなっていたが。

　『受付』があった。

「どうぞ、どうなさいましたか？」

　受付の眼鏡をかけた女性が言った。

「あしが・・・・」

　彼女は、デスク越しにクンダルの足を覗き込んだ。

「おおお。それはまた、痛そうですね。わかりました。このペーパーにご記入ください。なにか保険関係の証書とかお持ちですか？」

「いや、ない。」

「わかりました。請求は現金もしくは『金目のもの』となりますが。」

「宝石なら、ある。」

「わかりました。結構です。では、待合でしばらくお待ちください。で、あなたは、診察のご希望はないですか？この先、当分病院はないですが？最近、『宇宙脳炎』が蔓延しております。予防注射もここなら可能ですよ。」

「危ないのか？」

「まあ、ここに半年もいれば、９０％の方が感染します。仲介する「虫」も多いですから。死亡率は、約９５％です。予防注射をしていれば、もし発症しても、死亡することはまずありません。」

「そりやあ・・・頼むよ。二人とも。で、いいかな？」

　モラリーが確認した。

「ああ・・」

「わかりました。正しいご判断ですわ。」

「しあし、痛みがひどくなってきたんだ・・・」

「大変。そこの大型ソファーで横になっていてくださって結構です。ちょっと重症の方が先に来ていまして、少しお待ちください。」

　看護師さんが二人、待合を高速で走り去った。

　さっきの人もいたようだ。

　周囲には、他の患者は見えないが・・・

　やがて、ストレッチャーに乗った人物が運ばれてきた。呼吸装置やら、多数の点滴やらが、一杯ぶら下がっている。

　体中が、赤や黒に焼けただれている。

「おい、ありゃあ、ダニーじゃないか？」

「らしき・・・」

　それが走り去る後ろ姿を見ながら、モラリーがつぶやいた。

「クンダルさん。どうぞ。ああ、車いす出しますね。」

　クンダルは、診察室に運ばれて行った。

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