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６話︰アイスクリームとトラウマ

体感的に数時間……実際は２時間と少しか。それだけの時間を過ごした講堂を背にしながら……幸坂逢里は、自慢げに話を始める。

「彼方が喜びそうな事……じゃあ、ここからだね」

「この任務がまるっきし無かったことになれば最高なんだけどな」

「１つ目。よく聞いてください？彼方くん」

「華麗なるスルー……」

その落胆を隠せない言葉にすら耳を貸さず。逢里が言葉を続ける。

「任期の話……なんだけどね？……本来２ヶ月で交代のところ、今ならなんと！」

「な……なんと？」

どこかの通販番組のような謳い文句だが、それを誰も気にすることもなく……会話は続く。

「早ければ、１週間チョイで終了です！」

「何ですと！？」

彼方が奇声を発する。

その原因は、もし……逢里の言う日数が本当であるのならば、

起きる➡アイスを捕食➡トレーニング➡アイスを捕食➡寝る

___という、夢のような日々を過ごせることになる___まあ……その前に財布が冷凍庫になるだろうが。

そんな妄想をよそに、また逢里教官代理の説明が始まる。

「余韻に浸る間もなく２つ目、行きます！」

「おうよ！いらっしゃいませ！」

謎のテンションに陥る男性陣を見て、どこかの御令嬢がため息を漏らした気がした……が、そんな事をお気楽道化師の２人が気にするわけもなく___

「それでは２つ目！ド直球（ストレート）に___進級おめでとう、彼方君！」

「…………は？」

は？進級？

思考が停止する彼方に、嘲笑が解けたらしい綾音が一言。

「彼方ったら……。親御さんにいくら払って貰ったの？」

「……きったねぇ金の話はいいんだよ！スネ齧ってねぇし！」

露骨な、学校への課金（ワイロ）疑惑発言____は、この際問題ない。……いや、問題大有りだが、

「進級って……どゆこと？」

そんな事より、進級（この）事への驚きの方が大きい。

……が、その動揺を嘲笑うかのように、逢里の悪ノリが一興。

「お、綾音。奇遇だね。僕もこれ聞いた時そう思った。学校ソシャゲ疑惑」

「そろそろ自分に自信が持てなくなるぞ！？俺……」

「うそ！？持ってたの？」

「そこすらも否定！？」

　ずしりと心にのし掛かる重みを、振りきるかのように突っ込みを入れる。本気で言っているのか、最早判別不能である。

「まぁ……理由としては、高等部に必要な人員だと判断された……らしい。成績的には30年ぐらい留年した方がいいと思うけど」

「オッサンになってるんですが……」

精神をズタボロにされる彼方を、完全に放置しながら___話は再び本題へ。

「そしてここから、悪い方なんだけど……」

　溜めが入り、事態の方向性を物語る。

「任務の難易度（リスク）が高い。去年の夏並み……いや、それ以上かもね」

「……それやだな。部屋に篭ってアイスと戯れてるよ俺」

「その意見は私も彼方に同意」

分かりやすく嫌悪が表情に滲み出る、彼方と綾音。

その理由（わけ）は、話に出た……去年の夏の事。

今回と同じく、異進種関係の派遣任務を受け__現地に足を踏み入れた所から、悪夢は始まった。

「いやぁ……そんな顔されてもね……。ほら、喉元過ぎれば熱さを忘れるっていうでしょ？その通りにスッキリ無かったことに……」

「出来るかぁ！一生消えない傷だわあれ！」

「うぅぅ……虫無理……嫌い……ダメ絶対……」

騒ぐ男２人の隣では、綾音が腕を体の前で組み、顔を青ざめさせている。

去年の夏____討伐対象が森林の中に生息するため、やむ無く突入した先____

その悲劇が、幕を開けた。

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居住区から、さほど遠くない森林地帯。

そこで、若い悲鳴が響き渡る。

「うおぉぉぉぉぉぉおおおおおお！」

「え？魚？どこどこ？」

「魚（うおぉぉお）じゃねえよ！うおおおおだよ……って！ふざけてる場合じゃないって！マジマジ！ヤバいって！ひゅうおっ！」

最後の奇声は、ある襲撃者の攻撃を紙一重で回避したときに発されたもの。

……いや、襲撃者はこちら側かもしれない。

「痛った！オイ！見てないで助けろって！」

「出来ればしてるんだけどさ……」

任務に取りかかり始め、ほんの数分が経った頃____「危険」と判断された、昆虫型異進種の駆除を始めようとした、その瞬間。

「あ…………」

誰であろうか。そんな声が聞こえ、数秒後。

「O型は刺されにくいんじゃなかったのかぁ〜！」

「誤情報乙。それ……蚊の話だよね？』

「……それも刺されやすくなるのよね……。しかも黒い髮に黒い服と……。はぁ……。御愁傷様……」

静かな住処に土足で踏み込まれ、更には自宅まで全壊に追い込まれた、とあれば、仏でも憤怒するであろう。

「謀ったなあぁぁぁぁぁぁ！」

そんな悪条件の応酬もあり、昆虫型異進種___「キラービー」。要するに「蜂」の巣を木からはたき落とした彼方が、絶叫する。

ブオンブオンと……恐怖の羽音を鳴らしながら、縦横無尽に戦場と化した森を駆け巡る、「蜂」の大軍。……というか一家。

「分かった！駅前徒歩３分の優良物件紹介するから許し……ぎゃあぁぁぁぁぁぁあ！」

挙げ句の果て……彼方は全身12箇所をブスリブスリと刺され退却……と、そう綺麗なものでもない。「逃走」を余儀なくされたのだ。

しかもその道中、綾音が踏み抜いた朽ちかけの倒木から何かの幼虫がゴロゴロ……という有様。

大の虫嫌いである彼女にとって、その巣窟に片足を突っ込んだというのは、トラウマに他ならない記憶であろう。

……そんなこんなあり___結果として、しっかり「標的」も見失っている訳であり……。

そんな過去を思い出し___

「…………」

「顔色悪いよ〜彼方」

「……はっ！」

　悪夢が覚め、文字通り息をつく。

「うん……忘れよう。あれは黒歴史だ」

「いい思い出だと思うけどなぁ……」

「忘れてくれ。そして消せるならその記憶抹消しろ、俺！」

頭を抱え悶絶する彼方の隣で、ほとほと疲れ果て……掠れきった声が絞り出される。

「早く……話進めて……」

「……だな」

空気が不穏になる前に、珍しく空気を読んだ男性陣を先頭に、歩みを進め始める。

目的地もちろん、健慈（ティーチャー）から資料が送られて来ているはずである、ＰＣのある部屋。曰く____

（あれ……今俺の部屋来られるの……マズくね？）

当事者___彼方に、ふと思う事があった。

「…………」

それにより、言葉が詰まる。

「どったの？お腹でも壊した？」

「そうなら確実に、アイスが原因よね」

逢里が茶化し、綾音がそれに突っ込む。

「アイスは……関係ない……」

アイスは、神である。

「何か忘れ物？しっかりしてよ……」

「いや……」

数秒のラグを経て出た答えが____

逢里と綾音の２人を、もう何度目か計測不能（わからない）呆れという湖へと突き落とすこととなる。

　「……俺の部屋、多分俺以外入れない……。この際……汚いという意味で……」

沈黙が流れる。

「あ、あの……？」

一拍置かれ。

嫌悪からではなく___呆れと怒りから生み出された禁句（タブー）が、彼方の心に突き刺さった。

「……アイス、禁止だね」

「待てぇぇぇえい！暫しお待ちをぉぉお！」

彼方（それ）が叫び走り出すまで、１秒とかからなかった。

……もちろん。アイスへの愛を全力で唱えながら。

coming soon……

お読み頂きありがとうございました。

※次話以降未改稿です。