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６１話：特別授業

異進種との戦闘、時女神との邂逅。

辛うじて”日常”を取り戻した彼方たちの元へ、新たな知らせが届く。

それは、本来の姿と異なる学校行事への参加だった────

薄明かりの灯った地下室。

そこに居たのは、互いに白衣に身を包んだ男女。

「……本当に……これを使うのかい？」

ふと、そのその一方の男が、傍らの女へ尋ねる。

「……当たり前じゃない。今回の件で、重傷者の存在を表沙汰にするわけにはいかないもの」

問われた女はそう言うと、手馴れた様子手元の器具を扱い、薬剤を調合していく。

「それは……そうかもしれないけれど……」

「それともなに？貴方がモルモットになる？」

「……それは遠慮しておくよ」

「あらそう」

どことなく残念そうな返答すると、女は目の前で横たわる二人へと繋がる点滴へ、薬剤を混ぜ合わせた液体を接続する。

「……私の仕事は、命を救うこと。……そうでしょ？」

「……ああ」

女は横たわる少女の隣へ。男は、もう一方の少年の傍らへと歩み寄る。

「なら、この選択は間違えていない。……この選択が、彼女たちを。……そして、彼女たちが誰かを救い、救われた誰かが、また誰かを救う」

女は俯きながらそう言うと、手元のコックをそっと捻り、薬剤を堰き止めていた弁を開く。

続けて、男も同じように手元を動かした。

「……始まるわ────世界を救う為の……新たな戦争が」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「……さて」

「……じゃないわよ！このバカ！」

今日も今日とて、女生徒の怒声が喧騒が渦巻いていた。

教師を叱りつける生徒、というなんとも不可思議な光景が広がる一室に、彼らはいた。

「なんなの！？このプログラムは！？丸っきり何も聞いてないんだけど！？」

「そう言われてもな。俺も聞かされたのは予定が組まれた後だったし……」

春。世の中の人々が新生活を迎える季節。

それは鳳凰学園の生徒たちも例外ではなく、高等部練の新たな校舎へと移動する必要がある”元”中等部三年生たちは、尚のこと忙しい時期でもあるわけだが。

「……エキシビジョンマッチ、なんて聞こえは良いですけど、この組み合わせには悪意しか感じませんね」

「ま、見ず知らずの相手よりかはやりやすいだろ。怪我しない程度に頑張ってこい」

「怪我で済めばむしろいいと思いますけどね……」

そんな中で、〆、とでも言うべきか。

この時期に毎年行われる恒例行事が、鳳凰学園には存在する。

それが、中等部としての最後の任務────”序列決定戦(オーダーセレクション)”である。

クラス分けされた各生徒たち全員参加のトーナメント。

定められたルールの中で、文字通り、純粋な力のぶつかり合いのみにより、優劣が決定付けるイベントだ。

高等部へ進級する新一年生の実力を見定め、着任する地域、任務の危険度に適当な振り分けを行うため、予め「順位」として力を見よう、というわけだ。

その中で、彼方、逢里、綾音の三人は例外として、本戦への参加が免除されている「グループS」の生徒へ指定されている──はず、だったのだが。

「不満は重々承知してる。だがな、この催しはお偉いさん方のご注文でね。是非、高等部選抜メンバーと、一年の上位三名との手合わせをってことで」

「で、なんで僕らなんですか？」

「そりゃまあ、上位三名に該当しちまったんだからしょうがないなろ」

「……それなんだけどさ、なんか、俺たちが上位ってそれはなんか違う気がするんだよな。二人はともかく、俺は勉強からっきしだし」

「強靭なメンタルとか？」

「そうだな！お前に鍛えられてるからな！」

ヤケクソ気味の彼方を始め、三人の疑念を裏返すかのように、含みのある声音で健慈が答える。

「ま、彼方の精神面はともかくとしてだな。……あくまで、お前たちの言う”上位”ってのは、中等部までの基準なんだよ」

「どういうことです？」

「……高等部は、学内のデータというより、実地での働きが重視される。……恐らく、先の一件で上のお前らへの評価が……見方が変わったんだろう」

「……でも、例の件はあの空間の事も含めて、表沙汰にはなっていなのよね？それを評価に入れて大丈夫なの？」

そんな綾音の問いに、健慈は欠伸をしながら答える。

「どうせその辺は上手く辻褄を合わせてるんだろ。お偉いさんのやるこたぁ分からん」

「少しは真面目に考えなさいよ……」

「そりゃあ俺のセリフだ。何のためにエキシビジョンに入れたか、お前らなら感づきそうだけどな」

すると、それを聞いた逢里が、なにかに気づいたかのように手をポンと叩く。

「……もしかして、僕らって正規のグループSじゃない……とか？」

「お、やっぱお前切れてるね〜。ある意味正解」

「やった〜」

「えぇ！？」

「ちょっ……！ちょっと待ってよ！それって一体どういうことなの！？」

取り残される彼方と綾音をよそに、健慈はニヤリと口元に笑みを浮かべて続ける。

「どういうことだ！？正規じゃ無いって……まさか！裏口入学！？」

「そんなんじゃないさ。……分かりやすく言うとだな、お前たちは厳密に言うと”生徒”では無くて、俺の部下扱いになってる」

「はぁ！？そんなの聞いてな──」

「知ってるよ。言ってねぇし。……だが、その方が色々とやりやすいんだよ。これからは」

驚き、呆れ、その他エトセトラ。

感情のメリーゴーランドに乗せられた3人から目を離すと、健慈は良しとばかりに立ち上がる。

「どこ行くんだよ？」

「決まってるだろ？お前たちは生(・)徒(・)なんだ」

そして、改めて3人へ向き直ると、言った。

「これから、中等部最後の特別授業を始める！」

to be continued……

お読み頂き、誠にありがとうございます。

第三章は、これまで登場していた沢山の「キーワード」に、ズブズブと足を踏み入れて行きます。

激動する世の中で生きる彼らの物語を、今後とも紡いで行けたらと思っておりますので、今後とも物語をよろしくお願い致します。