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３話後編：始まりの鐘

逢里が顔色を変え、穴が開くほど視線を送っていた資料。

それには＿＿＿

　逢里が手に取り、差し出してくる紙面。そこには、

　「なんか分厚い……？」

　「残念だけどツッコミどころはそこじゃない。……これ、２人のにもある？」

　太字へ変換され、かつ青く染色された、なにか違和感を感じさせる、

　【特殊指令書】

　この文字を指差し、逢里が言う。

　かく言う逢里は、文武ともに優秀であり、クラス委員等々、多々推薦されることがある。……まあ、面倒臭いからと言って毎回断わっている訳ではあるが。

　それらと同じく、特別なものであろうこれに、選ばれた可能性がある。

　しかし……それは綾音にも同じことが言える。クラスの一二を争うのはいつもこの２人である。逢里だけがそうだ、と決めることは出来ない。

　 ……ここでは敢えて、彼方の成績については……触れないでおく。

　「えーと……あ！俺のにも…ある！」

　「……うん。私のにも……」

　逢里の質問に、２人が答える。

　その結論は、３人にそれぞれ【特殊指令書】たるものが行き渡っている。

　ここで、この件に対して１つ___彼方が気付く。

　それは……

　「うーん。取り敢えず、問題児が選ばれた訳では無い……と」

　「問題児って……彼方の事でしょ？」

　「おぉう……自覚症状無しと来たか……よし、訂正しよう。問題児、達（・）！」

　と……ごく自然な流れで脇道へと逸れた話を、正規の道へと手繰り寄せる。

　「で……問題児彼方くん、これ」

　彼方と綾音がアイス裁判の協議中であった頃、ひとり黙々と太字に目を通していた逢里が、話を切り出す。

　「ここなんだけどさ。朝会が終わった後もう１度集合って書いてあるんだよね」

　「逆にそれしか書いてねぇけどな……」

　「個別に追加封入するぐらいだからね……よっぽど重要な事なんじゃない？」

　「あぁ……明らか浮いてる感が否めない……」

　配られた紙の束。その小雑誌の、最終ページ。そこに印字されているのは先の青文字と、逢里の言う再集結の通知のみ。

　詳しくは後ほど……などと言う宣伝文句の、タチの悪いやつよりさらに下。

　通常のミッションプランが解説されている他のページよりも、圧倒的に情報量が少ないそれを見て、彼方が悪態をつく。

　「説明聞かないと、内容とか分かったもんじゃないな……。面倒臭いことしやがって……」

　「まあまあ……冒険だと思えば。ほら、既存任務の発展系なのかな～とか、それとも、まったく違う任務……新種的な奴なのかな～とか。う～む……。実に、面白い」

　悩める考古学者の様なポーズを取りながら、どこかの推理小説に出てきそうな、こんなセリフを吐く逢里。

　それに彼方がうっすらと笑みを浮かべ、めでたく話がそこで終息した。……と思われたが、誰のものかと一瞬思う程、細く、小さな声で不意にそれが紡がれる。

　「もし……」

　呟く声は、なにかに怯えているかのように、震えている。

　「もし私たちが選ばれた理由が……あの事……だったら……」

　声の主は、先程から口を閉ざしていた、綾音だ。

　彼女が動揺する……理由（わけ）。

　それは……彼方たち３人の「過去」。

　黒く塗り潰され、闇の中へと葬られたかのように見えたそこに、深く____刻まれている。

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　国立・鳳凰（ほうおう）学園。

　その壮大な名は___遥か太古（むかし）、世界を創ったと言い伝えられる「創造種」___ 鳳凰（ホウオウ）から取られた、と言われている。

　世界の構想において、正義と悪。その対照的な存在は、時にぶつかり合い、やがて……勝者と敗者が生まれる。

　その繰り返しから創られたのが、この世界___地球である。

　だが……愚かな争いの結果、地球の人口は最盛期の10分の１にまで減少。

　環境・地形。そして人々の心、生活のあり方にも、様々な変化をもたらす事となった。

　そんな世界を不条理にも作り上げた、私欲に取り憑かれ腐りきった存在__曰く人間を粛清し、平和と調和に溢れた新時代をもたらす。

　そんな理想を掲げ、実現するべく立ち上げられたのが、現在日本という国家を統制する___組織・Skuld（スクルド）である。

　その直属の教育機関である、この場所。鳳凰学園。

　そこに、佐倉彼方・幸坂逢里・湖富綾音の３人は、籍を置くこととなった。

　前記の如く、ある理由から。

　過去に犯した罪を、その記憶を。

　少しでも、ほんの少しでも償い、浄化するため。

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　「綾音……」

　「…………」

　過去の記憶は、いまだに鮮明に蘇る。

　あの日犯した『殺人』という罪が紡ぐ、赤黒く染まるあの日が。

　「……あの時の事、忘れろとは言えないけど……気にしない方が、気が楽だよ？ほら、彼方みたいに」

　「俺そんな単脳に見えてんの……？」

　『殺人』と言う、その文字の通り。

　俺達は、人を殺した。

　しかし、私欲の限りを尽くすため、衝動で、理由無く殺した訳ではない。

　正当防衛、と言った方が正しいのか。

　それに、あの時の記憶は「事後」からしか無く。

　つまり、その時の記憶自体は、３人の中には存在しない。

　「あなた達は……ホントに変わらないわね。あの時から」

　少しばかり明るさを取り戻した綾音に、逢里が反応する。

　「変わらないって言うか……成長が無いんだよ。特に彼方、主に彼方、そう彼方が」

　「俺のこと大好きかお前……俺しか出て来ねぇじゃねぇか！」

　相変わらず下衆な扱いをされる彼方だが、今のは綾音を笑わせる為の……逢里の優しさである。

　それを分かっていてノリツッコミする彼方も、実は空気が読めたり、読めなかったり。

　「ふふっ……」

　悪童たちのやり取りに、少女が笑顔を覗かせる。

　「ありがと、二人とも。私の考えすぎね」

　笑顔を振りまくその整った顔には、少しぎこちなさが残るが、心配しすぎても本人には逆効果だ。

　こんな時だけ役に立つ、逢里の能天気極まりない発言。

　「ねえ彼方ってさ……」

　ほら……また来た……。

　それに、「なんじゃあ？」と、口には出さず顔を向ける彼方。

　「女子からモテないでしょ？」

　「……突然何を言い出すかね」

　確かに……綾音の気を逸らすには向いているが……。

　いかんせんピンポイント過ぎる、というか……なんと言うか。　

　「ぷっ……」

　答えに困る彼方に……堪えきれない、といったように小さく吹き出す綾音。

　「彼方くん、どう？どう？是非答えを聞きたいんだけど」

　「あーえぇっとー……」

　困る……本当に困る。というか……完全に嵌はめようとしている。

　 ……だからそれに、先程のノリで……こう言ってやる。

　「……はい。逢里さんの言う通り……はっきり言ってモテません。……皆さん、まだ私わたくしめの魅力に……気付いていないみたいですねー（棒）」

　これをテンション最高潮で言っていたら……何処かのネット掲示板にアンチスレットが立てられそうな、そんな勢いである。

　それが故、無論棒読みでの回答であったそれだったが、

　しかし。

　「負け惜しみですね～！鏡見てから出直して下さい！アディオス！」

　「テメェ……」

　ハメに来ている逢里から彼方へと帰ってくるのは、擁護派司会者のように柔な返答ではなく。毒舌評論家の如く……鬼のようなバッシング。

　「そこはノリってものを考えてだな……逢里くん？」

　「あれ？まだ居たんですか彼方選手。さっさと退場しないと……」

　「……もう黙ってろお前」

　罵倒が止まらない逢里だが、そう罵られる彼方に、思わぬところから援護射撃が飛んでくる。

　「いくら彼方でも……悪い事だらけって……訳じゃないと思うけど……」

　「……へ？」

　珍しく擁護する発言に、驚きを隠せない彼方だが、逢里がそれに質問を重ねる。

　「それでは綾音さん、彼方の良いところ。それは、ズバリ！？」

　それに今度は綾音が、声を苦言で濁らせる。

　「え？う～ん……えぇっと……」

　ゴクリ。という擬音が出たかどうかは定かでないが、なぜこんなにも張り詰めた空気が漂っているのか……。

　理解に苦しむ。

　やがて、綾音が口を開く。

　「えーと…………ごめん。やっぱりないかも」

　「おぉい！」

　彼方にとっては大いなる悲報。逢里にとっては、メシウマ。

　「結論！彼方選手は、モテない！」

　「ヤバイ……案外傷付く……これ……」

　そんな彼方の悲痛極まる叫びは、２人の……控えめな笑い声に、かき消されていった。

　こんな日常を、いつまでも……いつまでも繰り返し、生きていたい。

　馬鹿馬鹿しい会話が、日々が。いつまでも続けられるように。

　※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※

　しかし____

　そんな願いは、流れる時の奔流に呑まれ。

　いつしか、遠いものなる事を____

　この時まだ、少年・少女達（・）は、

　 ____知らない。

　 Coming 　soon……

お読み頂き、ありがとうございました。