14話︰意思無き侵略者
彼方が「光」に呑まれる……その時。
もう１つの世界でも、時は刻まれていた。
時刻は、午前４時少し回った頃。
居住区第52地区、その街の外周近くに存在する宿屋「緑禅」には、１室だけ明かりの灯る部屋があった。
楓と名付けられたその部屋からは、カチカチという断続的な音と、稀に呟かれる言葉だけが聞こえてくる。
「…おい、お前なぁ」
「何か？」
寿健慈の声に、キーボードを叩く断続的な音を鳴らす逢里が画面に目を向けたまま応える。
「そろそろ寝ろよ…。この時間まで起きてんのはオジサンだけで十分なの。わかる？」
「はは。結局自分がおじさんって認めてるじゃないですか」
「ぐっ…。 これは言葉のあやってやつでだなぁ…」
「分かってますよ。 …それに、これが最後のページですから。これで終わりにします」
「……」
計画、Evolution。
それはSkuldという組織の掲げる、人類を文字通り進化させる、壮大なプロジェクトであった。
争いの”種”となる身分や貧富、肌色や思想の違い。そして、その争いの道具となる兵器の撤廃。戦争という人間の同志討ちを根絶する。
そんな、言葉にすれば容易く、いざ行動で示すとなると手を焼く目標のため。
その為の「手段」を記したデータベースを……手段を講じる為の、「力」である２人へ向け、全てを託した。
※
本来は……この２人に加え。もう１人居たわけだが。
（しかしなぁ……）
「大量」という言葉では、到底著しきれない___そんな資料の山を渡したハズ……だった。
「……まあ、体を壊さん程度に頼むぞ。お前だって、この計画に必要な人員なんだからな？」
そう……心配と、感嘆の混じった言葉をかける事しかできなかった。
（俺でも目を通すのに、数日掛かったってのにな……）
そう思わせる要因___なぜなら、彼__幸坂逢里は、あの膨大な情報を、「既に７割ほど読み切っている」から。
彼の「能力」は、既に熟知している___と言っても、若干の差異はあろうが成り立つであろう。
と、
「ここまでの計画を練り込むのに……どれだけの時間が？そう簡単に出来るとは考えられないんですけど」
資料を読みふけっていたはずの逢里が、突如として口を開く。
「……そりゃあなぁ。お前がガキンチョの時から、議論はされてたからな。……あ、今もガキンチョか」
「あなたにだけは、言われたくないですけどね」
ハハハ。と、生意気な逢里へ不自然な笑みを返し。
そして……この場にいる、もう１人のメンバーへと目を向ける。
（もうぐっすりか。らしいと言えば、らしいが……）
湖富綾音____彼女は、話を聞くや否や、「明日に備える」と言い、即座に床へついてしまった。
始めこそ動揺していたが、事態を飲み込んでからというのものはこれまで同様、冷静沈着な綾音へと戻ったようだった。
……彼女と同じく、彼方の身を案じていた逢里共々、今自分に出来ることは何か……と考えた末、このような行動を取っているわけで___
１人は、知識を付ける事を選び。もう１人は非常事態に対応できるよう、睡眠を取っている。
もう１人のメンバー____彼方が、
「必ず生きている」
__と。
そう信じて。
この任務の目的であり、討伐目的である……居住区付近に姿を見せた大型異進種___ 固体識別式「ダウニーベアー」。
その姿を見た、偵察隊の一員は……こう、言った。
恐怖の体現、そのものだ。___と。
そんな化け物を「視認」し、生息座標を特定する。
表向きは、そんな文字列だった。
……しかし、実際の趣旨はそんなものではなく。
「狭間」という未知の環境に適応できる、新人類の「開発・発見」が目的である……という事を、健慈は知っていた。
というか、……知ってしまった。
……Skuld上層部は、既に情報を手にしている。
佐倉彼方、幸坂逢里、湖富綾音の３人が、あの事件の生存者であり、裏の主役であったことを。そして同時に、ある「力」を、手にしていることも。
（五感発達……思考直結……記憶超管理……）
各々に備わった、「異常」な力。それを本人達がどう使うは勝手だ……。
しかし……だからこそ。その一生を、無にすることは許されない。
（人の命を……それも教え子の命を、「開発材料」なんて言われたら……そりゃあ……な？）
寿健慈は自由人である___と、そう社会に認識されていようとも、決して……譲れないものがあった。
（……久し振りに、お前を使う事になるかもだな。……そうなったら、頼むぜ？）
壁に立て掛けた__自らの大剣に、そう思念を飛ばす。
あの日も、背中に吊るし。同じ時を歩み。そして、彼らと出会った。
３人を、救うと決めたから。
生かしてやると、自らが言ったから。
（…………）
あの日……あの時の、少年たちの瞳を思い出す。
恐怖と、罪悪と、悔恨と、悲観と、憎悪と。様々な色に染まったその瞳を。
いまだ、画面を見つめる続ける逢里と……。最奥の部屋で、１人眠りにつく綾音。
その、姿を見て。
Skuldの掲げた、計画とは異なる……独自の計画を行動に移さんと___
そう……寿健慈は、決意を固めた。
佐倉彼方が姿を消し、はや２時間弱。
やがて紡がれる物語に足を踏み入れる人々は___
着実に、その数を増やしていた。
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日が昇る。
昨日も。今日も。明日も。
……その陽光に瞳を刺され、意識が鮮明に巡り始める。
「…………」
寝る前に設定した空調のタイマーにより___温められた空気が、頬を撫でる。
布団から片脚を引き抜き、そこで辺りを見渡す。……と、
「……？」
自分の寝ている部屋の隣___彼方の荷物が置かれたその部屋に、巨大な塊を見つける。
「教官……」
文字通り「大」の字をえがき。ゴオゴオといびきを立てる巨体。
間違いなく……自分たちの、担任教師である。
___と言っても、ほとんど副担に任せきりで担任らしい事はしていないが。
（本当に仕事で忙しいのかしら……。担任__誰かと変わってもらえばいいのに）
そんな、常日頃思っている疑問を噛み締め。
ふと……あることに気づく。
（あれ……目覚まし……鳴ったっけ……？）
隣室で男２人は爆睡中。そして……自分もたった今、目が覚めた所である。
という事は……まだアラームを設定した時間になっていないのか___
すると……
（……まさか！）
ヒヤリ……と、悪寒が背筋を撫でる。
恐る恐る、壁に掛けられたアナログ時計に目をやる。
そして____
その「まさか」が、的中する。
「ああぁぁぁぁぁぁぁあ！！！」
時計の針は___
11:56を、指していた。
……注釈。
任務のブリーフィングは、12時からである。
「２人とも！早く起きて！ 起きなさぁーーーーい！」
湖富綾音が、鬼の形相で２人を叩き起したその頃には……
既に規定時刻を、少しばかり超えていた。
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「……爆ぜよ」
その言葉が耳に入った瞬間……本能的に、防御姿勢をとる。
「くっ！」
目の前を覆う閃光に、思わず顔を背ける。
全身で感じる、圧倒的な質量を前に___
「…………」
瞳を開ける。
……腕は、付いている。その先につく手も。そして、顔のパーツも何一つ欠けずに形を成している。
（なんだったんだ……？）
まだ、閃光に焼かれた視覚は機能していないようで、視界は黒い。
……質量は、確かに感じたはずだ。
なら、先ほどの魔法攻撃は……一体……。
『……なんだ？擦りでもしたのか？』
もう何度目か、数えられない程の驚愕に囚われている彼方に、そんな声がかけられる。
「うぅ……？」
ようやく、視力が戻り始める。弱冠黒ずんではいるが、その顔が認識できるまでには回復したようだ。
「何だったんだ……今の……」
見据える女神は、鋭い眼光を宿していた。
それは、彼方____ではなく。その背後の空間へと向けられていた。
先ほどの物騒な言葉は、どうやら……自分に向けられたものでは無い___
そう少しばかり安堵したのか、神に振り回されっぱなしの彼方が、自身の背後に広がる光景を目にし。
こう____確信した。
（神様に……逆らうべきじゃない……。逆らったらダメ……絶対）
それも、そのはず。
広がる景色は___数秒前までなだらかな丘陵だったその場所は、根こそぎ___「無」へと、姿を変えていた。
宇宙空間のような……黒黒とした背景の中に、黒い輪廻の奔流が渦巻いている。
『また……来おったな……。こんな時に……』
歯噛みするウルドを他所に、うろたえる彼方が尋ねる。
「な……なにをしたんですか？ これ……」
タメ口から律儀な敬語へとシフトチェンジした質問に、冷えきった……そんな声が帰って来る。
『……簡潔に言うならば、「掃除」じゃ。……この世界を脅かす塵芥___悪しき人間により生み出された邪人形を、「分解」した』
「いや……やりすぎ感半端無いけど……」
そう茶化すしかない彼方だったが、魔法陣から何かが発射される前に、撃たれた存在を視認することは出来なかった。
つまり。
『奴らはいくらでも、どこでも「湧いて」くる。厄介極まりない……と。ほれ、また来おった』
無尽蔵に誕生する、無意思の侵略兵器___とでも言っておこうか。
彼女の言う通り、彼方から見て左手側。そこから、黒い頭巾を被った細身の人間___訂正し、人形が湧き出す。
「おいおいおい！数が洒落にならないんだが！？」
『……あの時と同じ___自らは決して表に出ず……駒のみを敵地へ送り込む。愚かな人間共め…… ！』
出逢ってから１時間にも満たないであろうが、眼前で臨戦体制をとるウルドの顔に、これまでで１番深いシワが刻まれる。
その幼い顔立ちに、全くもってそぐわない___獰猛な憎悪を浮かべ……再び、周囲に展開された魔法陣が、光を放つ。
「どうするんだ？ 戦うってんなら……手を貸すぜ？」
善意でそうは言ったものの、
（あ……俺丸腰じゃん ！ ）
そう手に汗握る思いで一歩下がらざるを得ない。
『案ずるな……妾を誰だと心得る？ 時の最高権限を有する、時女神じゃぞ？』
より一層、獰猛さを増す女神。……次の瞬間_____
先程の数倍は有ろうかという光の奔流が、辺りを呑み込み……やがて……
全てが__終わった。
「おぉぉぉぉぉ…………」
喉から漏れるのは、そんな微弱な歓声のみ。
しかし。
『まだ……来ておるな』
その声で、再び身構えざるを得なくなる。
「今何人……いや、何体 屠ったんだよ……てか！ まだ来んのか！？」
『人間に弄ばれるとは……神も、地に落ちたものじゃな』
「ボヤいてる場合じゃないでしょ！？」
そう突っ込むが、その間___間近まで接近した人形が、手に持つ棍棒を振り上げる。
「うおぉっ！危ねぇって！」
『そう思うなら退がっておれ！ お前に死なれては困る！』
間一髪でそれを避けると同時に、再び閃光が舞い戻る。
『チッ……埒があかんな……』
そう、尚も現れ続ける機巧人形を見て、ウルドが悪態をついた。
「やけに落ち着いてるけど！これ日常的あることなの！？」
『この世界の時間軸で、週１回はあるな。ここまで大掛かりなのは久しぶりじゃが』
その間にも、魔法陣から光が放出され。その１回で、湧き出す人形達を２桁づつ屠っていく。
『そうじゃな……。半日もあれば、粗方落ち着くじゃろう。それまで体力気力が持つか？』
「そう見えるなら……眼科行った方がいいと思うぜ……」
『全く失礼なやつじゃな』
怒りの形相から一変、手を休めること無く殲滅活動を続けるウルド。
……その影に隠れながら、もう１度。辺りを……この世界を見渡す。
既に、先程までいた丘陵は原型をとどめていない____言うまでもなく、女神の放つ光線によって崩壊するからである。
しかし、虚空に消えて行く世界の欠片は、爆散や溶解、蒸発などとは違い、その欠片は光となり、自らを粉砕せしめた女神の元へ集まっていく。
「……なあ」
『見ての通り、妾は忙しい。……よって、くだらない質問で無ければ聴いてやろう』
「自信が無いから黙っときます……はい……」
神様って、永久機関なの？
という質問は、愚問か。……恐らく、彼女にとってみればそうであろう。
人に、
お前は不死身か？
と聞くようなものだ。これを聞くのは、また今度の機会にしよう。
……次があるかは分からないが。
『……えぇい！鬱陶しい！』
彼方への苛つきも込めてか……一層覇気を滾らせた叫びが轟く。
次の瞬間。
視界が、白く染まる。
取り敢えず、見たままを表現するなら___
全方位への、制圧_____ 過剰殺戮。
その圧倒的な質量に叩かれ、四方に陰を成した人形達は、影すらも残さず消滅する。
『……これで少しは落ち着いて話せるか。うん？……生きておるか？』
無様に尻餅をつく少年に、怒気とは裏腹の柔声がかけられる。
「多分な……その心地しねぇけど」
『ならば……いいか？ ここからの一言一句、１つとして聞き逃すでないぞ？』
「お……おう！」
抜けかけた腰を立て直し、空元気に応える。
『事態は真に切迫しておる。見ての通り、愚かな人間がいつこの世界を陥れてもおかしくはない。その抑止力として、時呑歯車、そして魔神の力を取り戻すのじゃ。一刻も早く』
尚も、言葉は続く。
『お前の世界とこの世界は、時空鏡によって繋がっている。次からは、そこで会うことになるであろう……。事態が行き詰まった時、妾の名を呼ぶがいい_____』
そして、再び魔法陣を展開し始めるウルド。
その照準は、今度こそ___
俺____佐倉彼方へと、向けられていた。
『 行け 』
……これって、「逝け」……じゃないよな？
そんな思考と共に。佐倉彼方は___
光と共に世界から、退場した。
coming soon……
ここまでお読み頂きありがとうございます<(_ _*)>
