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13話：自覚の無い ”能力”

１人と１神が対話を成す時。

どんな物語が、紡がれるのか。

____長き旅路の幕が、開こうとしていた。

世界を、救え。

タイムマシンのパーツである、「時の歯車」。それと共に、世界の何処かへと散った魔神たちを保護せよ。

「…………」

そんな話が、脳内でグルグルと回転する。

（ぅぅぅぅぅ……）

そんな少年の思考を悟るわけもなく。

『頼みは、受けてくれるか？』

対面する神が、話を切り出す。

「…………」

人間の中でも、特異な体質を持つ者。

___ 選別者（ゲスト）、と呼ばれる存在。佐倉彼方。

その異質の存在へと語り掛けるのは、長い白髪を肩まで垂らし、眼前に広がる壮大な空と同じ色の瞳を持つ___時の女神、ウルド。

……それが、ゆっくりと話し出す。

『思い悩むのも分かるが……。お前以外に、頼む宛がないのじゃ』

「……ゲスト、って奴だから？俺が」

それに、間入れず首を縦に振るウルド。

『そうじゃ』

「…………」

選ばれた___というなら……仕方が無いのか。

その理由となる、「選別者（ゲスト）」たる体質。

しかし、それを持っている……という自覚は、微塵たりとも無い。ゼロ。皆無。

「俺の他に……誰かいないの？ゲスト……」

居るのならば、挙手を求む。

……そう、救いようのない冗句を並び立てる。が、

『今のところ、お前以外に確認出来ていないな。……何せ先も言ったように、魔神無き今そちらの世界に介入する力が妾にはない』

それを聞き、はぁ……と肩を垂れる彼方。

「それもさっき聞いたよ……。その為にも、魔神を探し当てなきゃいけないんだろ？てか、それが目的なら、なんか目印になるような物とかって付いてないの？魔神に」

『む……？目印か……そうじゃな……』

「散らばった」と言えど……それが、地球上のどの場所に行ってしまったかは、定かでない。

捜索範囲を狭めない事には、探し当てるには困難を極めることとなる。

……その、手段がないものか。彼方は少しばかり熱の冷めた脳で考えていた。

それに、同じく冷静な返答がもたらされる。

『……あるには、ある』

マジか……！というふうに顔を上げる彼方。しかし、コンマ数秒後、その表情が曇る。

「それ……俺でも分かる？……神基準の目印とかさっぱりなんだけど……」

『まぁ……お前ならば気付くであろう。問題ない』

「悪い予感しかしねぇ……」

問題ない……大丈夫……と言われても……

狭間（このせかい）に入場した際___高所からの落下により……それなりの恐怖は刻み込まれたわけであり。

（実に不安だ……）

それに加え。唯でさえ頭が弱い彼方に次々と突き立てられる進出単語の嵐。

『まあ聞くがよい。魔神が、その力を行使する為に必要なもの。器と呼ばれるそれを用意し。それによって魔神たちの……おい、これまでの話は理解したであろうな？』

「……生憎、記憶力に自信はございません」

『はぁ……本当にお前で正解だったのだろうか……。いくら時空書（じくうしょ）の導きとはいえ……少しばかり不安だな』

（また……新しい言葉がおいでなさった……）

途切れることなく、次々出てくる新出単語（ニューワード）に、彼方の頭はパンク間近まで追い込まれる。

「ため息疲れてもな……。でも、その器ってのはちゃんと理解したぜ？……５０%位」

『半数程ではないか……。まあよい。話を続けるぞ。その器の存在を囮に、魔神たちを呼び寄せる。その容量が大きければ大きい程、それを求め向こうからやって来る』

「色々わからんがついて行ってるぜ……」

『顔が引き攣っておるぞ』

「う……」

その心配には、素直に甘えておく。

全体としてスペックの足りない脳をフル稼働させ、整理整頓を図る。

その中で生まれた、なかなか重要であろうこんな質問。

「……肝心の「器」って、誰？」

その問に、「無」とも言える表情で答える「神」。

『……お前じゃ』

それを聞き。一拍置いて、素っ頓狂な声がなだらかな丘陵に木霊（こだま）する。

「……はぁぁぁぁあ！？」

『じゃ〜か〜ら、お・ま・え・じゃ。聞こえんのか？』

「いや……そういう訳じゃ……」

当然のように指を刺され。さらに難聴まで疑われる彼方に、次なる言葉が告げられる。

『お前にその意思が無くとも。必然的にそうなるのじゃ。体に魔神を宿すという事は、この狭間に常に身を置いている状態と何ら変わり無い。常人には、到底務まらん事じゃ』

「…………」

しかし。彼方本人にその自覚はない。

自分が特別であるということや、この場所が危険であるという認識も。これっぽっちと存在しない。

「危険な場所に見えないけどな……ここ」

そう言い、空を見渡す。

その間、風が髪を揺らし、陽の光は瞳に差し込み、土のなんとも言えない香りが鼻腔を刺激する。

全くと言っていい程、恐怖を感じない世界。

「俺が……この世界で無事に生きてられるって、確信でもあったのか？」

『無かったな。「運」というやつじゃ』

「おいおいおい！？」

『お前は１度、この世界に足を踏み入れておるからの。その可能性に掛けてみた、とでも言っておこうか。人間的に言えば、「賭け」と言ったものじゃな』

運が良かったと言われればそれまでだが、一歩間違えていたら死んでいた。

そう考えると、ゾワゾワと寒気が立ち込めてきたので、考えるのをやめる。

しかし。

そんな彼方には１ミリの配慮もする気がないのか、またもや女神が話し出す。

『お前をこの世界に招いたのには、２つの理由があるのじゃ。１つは先刻まで話しておった頼みの話。そしてもう１つが、これじゃ』

これまでの体験から嫌な予感を感じ取った彼方は、猛ダッシュで逃げ出したい衝動に駆られる。

しかし、至って普通の……小冊子を懐から取り出す、という女神の一連の動作を見て、踏みとどまる。

「……ん？それって……」

『これを、お前に渡そうと思ってな』

それは、彼女の手から離れた瞬間。謎の力によって浮遊し、彼方の手の中へと落ちる。

「俺……今、初めて神様の力信じたかもしれねぇ」

『鈍感にも程があるぞ……』

「俺じゃ無くても普通そうだって……。常識の範疇超えてるからね？」

しかし、これで健慈の言う___お偉いさん方の怒り、とやらは回避できたであろう。

１度は失ったと思った小冊子。「生徒証」が、ご帰還なされたのだから。

「……にしても、どこにあったんだ？これ……」

『礼の一つもないのかお前は……』

どもども！と、表面だけの感謝に目を細める女神だったが、そこは心の広い神様である。

何とか自制したようで、それ以上は何も言わなかった。

彼方自身の予想では、線路近郊での戦闘中にポケットから吹き飛んでいった（ポケット入れていたのが間違い）……と結論付けた、この一件。しかし、

『お前と初めてあった時。時刻（とき）を鑑賞（み）ていた時だったか。どこから入り込んだか知らんが、入り込んだ小虫を、外に放り出したろうに。その時じゃ』

「小虫って……あぁ俺か」

どこまでも鈍感な彼方に興味を削がれなくなったのか。全く無関心な声で、こう続ける。

『そうじゃな。あの時、唯の人間なら一瞬で灰に成っていたのにも関わらず、お前は体の自由を失っただけで済んだ。そこを見込んだのは、間違いなかったようじゃな』

「運とか言ってたの何処のどいつだよ……」

「この妾じゃが？」

（言うてお前も鈍感なんじゃ……）

という思想はともかく。

「……で、俺が器になるってのは……何すればいいの？」

『簡単な事じゃ。彼等とコンタクトが取れ次第、その身体を提供しろ』

「んな……ビル建てるから立ち退けみたいな言い方……」

『資質が見込まれれば、強力な護神となろうな。裏を返せば、最凶の悪鬼でもあるわけだが……… ！』

理論も糞もない説明に凍りつく彼方だったが、その硬直を溶かす出来事が。

「え…？」

何かを感じ取ったかのように肩を震わせる女神。

『……時間が、無いようじゃな』

そう言うと、何やら巨大な魔法陣のようなものを描き出す女神。

「……おいおいおい！俺の物覚えが悪いからってそれは流石にやり過ぎ……」

わかり易く取り乱す彼方に、冷たく___一言。

『……爆（は）ぜよ』

____爆雷が、鳴り響いた。

coming soon……

お読み頂きありがとうございました。