スチームパンク世界への穿越：現代知識でスチーム技術と魔法を攻略

石鹼屋

第51章：酸素？

　アルフォンスが教室の後ろで静かに立つその時、ルーエンの視線はふと、窓辺の光に滲んだ教室の板壁へと向けられた。

　──そもそも、この孤児院で教えること自体、最初から計画していたわけじゃない。

　彼は思い出す。数週間前、自分が疲れ切った手で最後の石鹸を箱に詰めながら、ふと感じたあの焦燥。

　「この世界の“物理”は、あの世界と本当に同じなのか？」

　穿越してきてからというもの、彼は“救世”なんてことより、まずは“この世界の自然法則”を確かめたかった。火は燃えるのか、水は蒸発するのか、酸は金属を溶かすのか──。

　最も効率的な方法。それは、教えることだった。

　孤児院にある物資は限られていたが、かえってそれが都合良かった。簡単な薬草、食塩、炭、鍋、ガラス瓶──原始的な素材で実験を組み立てれば、応用やごまかしの余地がない。

　「学校なら、もっと正式な資格とか教案が必要だったろうけど……聖光孤児院には、そんな余裕はない。」

　ルーエンは、最初にテレサに申し出た時のことを思い出した。

　「君、授業……？　本気で言ってるの？」

　「自然のことを、少しだけ。でも真剣に。」

　「……せっけんの作り方？」

　「違う。“世界の仕組み”だ。」

　彼はそう言って、ノートを開いた。燃焼図、重力の落下図、酸と塩基の試験紙反応。

　──この世界の子どもたちは、教えれば驚き、考え、試す。それでいい。

　彼は黒板の横に立ち、ふたたび子どもたちに向き直った。

　「ねえ、みんな。大事なのはね、“真実は何か”じゃなくて、“まず、見てみること”なんだ。」

その日の授業は、教室の隅に置かれた小さな実験台から始まった。

　机の上には三つのガラス瓶、塩、酢、乾燥した油脂、そして昨日失敗した石鹸の断片。

　ルーエンはその中の一つを手に取り、瓶に入れた液体を子どもたちに見せた。

　「これ、昨日の“二釜目”の油脂だ。見ての通り、分離が不十分で、白く濁ってる。」

　「……これって、失敗なの？」

　「うん、そう。でも“なぜ失敗したか”がわかれば、それは“知識”に変わる。」

　彼は透明な瓶を逆さにして、中身の動きと温度変化の関係を説明していった。

「火が消えるとき、何が起こっていると思う？」

　壁際に置いた小さな実験器具──水を張った皿の上に立てた蝋燭。それに火を灯し、ガラス瓶を逆さにかぶせると、数十秒のうちに炎が消え、水が瓶の中へと吸い上げられた。

　「わあっ……！」

　子どもたちの歓声が上がる。

　ルーエンは笑いながら、その横に立った。

　「火は“空気”の中の何かを使って燃えている。そして、それが尽きると、火は消える。瓶の中が部分的に空になるから、水が引き込まれる、というわけだ。」

　一人の少年が手を挙げた。

　「でも、先生。火が消えたのに、なんで中の空気が“軽く”なるの？」

　ルーエンはその問いにしばらく沈黙した。

　……そうだ。この問いに、あの世界では「酸素」という答えがあった。

　だが、この世界にはまだその概念がない。

　（燃素論、空気の質……でも、問題はそこじゃない）

　蝋燭、酸化、反応速度、熱の伝導、気体の体積変化──

　思考の断片が、頭の中で静かに並び直されていく。

　俺はずっと、“釜”のことばかり考えていた。温度制御、材料、構造。

　でも、本当に扱うべきなのは──“反応”そのものじゃないか？

　蝋燭の火が、瓶の中で揺れて消えたその瞬間。

　火が消えるのは、“燃料”が尽きたからではない。

　“酸素”が足りなくなったからだ。

　“炎”が教えてくれた。

　この世界の物質反応も、俺の記憶と一致している。ならば──

　「……つまり、火が燃えるってことは、“燃える側”と“燃えさせる側”があるってことだ。」

　ルーエンは黒板に○を二つ描いた。

　「ひとつは“油”や“木”──燃えるもの。そしてもうひとつは“空気”──燃えさせるもの。この二つが組み合わさることで、初めて“燃焼”が成立する。」

　子どもたちはぽかんとしていたが、彼の頭の中には一気に図式が組み上がっていく感覚があった。

　（そうだ……“反応の分離”だ。温度を変えることで、各反応のタイミングをずらせば……）

　熱分解 → 溶解 → 沈降 → 気化 → 酸化 → 冷却。

　彼は思わず口にした。

　「三段階だ。釜は三つ必要だ……！」

　「せんせい？」

　「いや、なんでもない。ごめん。続けよう。」

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　同じ頃、聖光孤児院の会客室には、銀の縁がついた杖を持つ年配の紳士が来ていた。

　「今日も冷えるね……エドモントの冬は、何度来ても慣れないな。」

　アルフォンス・ド・レモン博士。王立自然哲学協会の助成担当であり、教育支援にも熱心な人物である。

　向かいに座るのは、孤児院の管理を担う老修道女マグレーヌ。白髪をきっちりとまとめ、湯気の立つ紅茶を注ぎながら言った。

　「またご寄付の件で？」

　「いや、今日は少し趣向を変えて。“科学の芽”を、子供たちに見せてみようと思ってね。」

　アルフォンスは小さなトランクを膝の上に載せ、中から簡単な実験道具を取り出した。

　「空気と火について、わかりやすく教えるつもりだ。古典的な“燃素論”に基づく演示だよ。」

　マグレーヌは微笑みつつも、少し首をかしげた。

　「……でも、博士。教室は今、別の方が使っておられるようですよ。」

　「ん？　別の方？」

　「ええ、最近、新しい“教師”が来たんです。名前は……ルーエンさん。元は石鹸を作るお方でして、今は子どもたちに“自然の理”を教えてくださってます。」

　その名に、アルフォンスの指がぴたりと止まった。

　「……ルーエン？　石鹸の職人？　彼が授業を？」

　「はい。とても熱心で、子どもたちも興味津々なんですよ。昨日も瓶の中で火を消す……なんでしたっけ、“酸素”？……そんな話をしていたような。」

　アルフォンスの眉がぴくりと動いた。

「“サンソ”…？」