第35章 渇血症
「……戦争は今年で四年目に突入していてね。霧海連邦の軍は新大陸での抵抗に苦しんでいるの。」
そう言いながら、テレサは子供たちに囲まれて教室の前に座っていた。彼女の青いショートカットが話すたびにふわりと揺れる。柔らかな午後の陽射しが修道院の古びた木製の床に差し込み、まるで昔話の一場面のようだった。
「でも、どうしてその人たちは独立したいの？」
八歳くらいの女の子が手を挙げて尋ねる。その目は好奇心でいっぱいだった。
テレサはちょっと考えてから、ふわっと微笑んで言った。
「たとえば、遠くに住む誰かが、君たちが今日食べるごはんを決めたり、好きな服を選ぶ自由を奪ったり、おこづかいまで取り上げたら、どう思う？」
「それはやだ！」「不公平！」
子供たちは口々に叫んだ。
「そう。新大陸の人たちも、そう感じたのよ。だから――」
ギィ……。
教室のドアがゆっくりと開いた。その瞬間、教室の空気が変わる。全員の視線が扉の方へと向き、そこに現れたのは、色褪せた作業服を着た青年だった。
「ルーエン・ウィンスター……？」
テレサが驚きの声をあげる。青い目が一瞬、心配そうに揺れた。
ルーエンは肩で息をしながら、一歩教室に踏み込む。
「テレサ……ちょっと、話がある。二人きりで。」
その言い方があまりにも真剣だったから、テレサはすぐに子供たちを中庭へと送り出す。アンナという年長の少女が先導し、子供たちは名残惜しそうに教室を後にした。
最後の一人が出ていくと、テレサはドアを閉めてルーエンの方に向き直る。
「何があったの？そんなに焦って……」
ルーエンはしばらく迷った末に、口を開く。
「……特別な薬草が必要なんだ。聖光に反応しない、太陽草を含まないやつ。」
テレサの表情が凍りつく。
「どうして……そんな薬草を？」
「……友人が必要としているんだ。」
「友人？」
テレサは一歩ルーエンに近づき、その手首をそっと掴んだ。
「ルーエン……あなたの首の傷、あれは普通のものじゃないわ。」
ルーエンの手が反射的に首元に触れる。そこには、かすかに残る双子の噛み痕があった。
「どうして、それを……」
「私は修道女よ。応急処置くらいはできるし、そのくらい、見れば分かる。」
数秒の沈黙。
そして、テレサは薬棚に向かい、ひとつの布袋を取り出してきた。中には、小さく乾燥させた、どこか甘い香りのする葉が詰まっていた。
「ルーエン。私はあなたを信じてる。でも気をつけて。……あなたが手を差し伸べようとしているのは、人間のふりをした“何か”かもしれない。」
ルーエンは袋を受け取りながら、静かに答えた。
「……彼女は、俺の命を救った。」
「代わりに、何を差し出したの？」
「まだ分からない。でも……知る必要があるんだ。」
しばしの沈黙。
テレサはふっと息を吐き、静かにうなずいた。
「何があっても、あなたがあなたであることを、忘れないで。」
「……約束する。」
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テレサに別れを告げた後、ルーエンは「黒鳥亭」へと直行した。商業区と貴族区の境に位置するこの中級の宿は、値は張るが十分に人目につかない場所で、ヴィラのような目立たないようにしなければならない存在が一時的に身を寄せるのに適していた。
宿の受付係はルーエンを見るなり、質問もせずに部屋の鍵を渡した。前夜、モータリス家の者たちが明らかに十分な金貨を支払い、二階の端にある部屋の客に対して余計な好奇心を持たないよう取り計らっていたのだろう。
ルーエンは軽くドアをノックしたが、返事はなかった。慎重に鍵でドアを開けると、闇が一気に押し寄せてきた——部屋のカーテンはぴったりと閉められ、一筋の日光も入り込めないようになっていた。
「ヴィラ？」彼は小声で呼びかけ、同時にベッドサイドのオイルランプを探り当てて灯した。
淡い黄色の光が部屋の一角を照らしたが、ベッドは空だった。
ルーエンは困惑して眉をひそめ、周囲を見回した。部屋は整然としており、争いや侵入の形跡はなかった。
ヴィラは力を取り戻し、自分で立ち去ったのだろうか？
彼が振り返ろうとした瞬間、音もなく、何が起きたのか理解する間もなく、ルーエンは巨大な力で床に叩きつけられた。背中が木の床にぶつかり、痛みで息を呑んだ。
視界が定まると、ヴィラが彼の上に覆いかぶさり、その両手が鋼のように彼の肩をしっかりと押さえつけているのが見えた。
彼女は昨夜よりも悪い状態に見えた。元々青白かった肌は今やほとんど透明で、下の血管が見えるほどだったが、それらの血管にはほとんど血液が流れていないようだった。牙は完全に伸び、本物の吸血鬼の姿を露わにしていた。
「ヴィラ！」ルーエンは驚いて叫び、もがこうとしたが、彼女の力は驚くほど強く、この衰弱した状態でさえそうだった。
「すまん...」彼女の声はほとんど人間のものとは思えず、獣の低いうなり声に近かった。「もう...限界...なの...」
