第34章 ピエロ
一筋の血色光環がヴェラの体内から迸り、広場全体を覆った。これは彼女の最も強力な血の魔法で、自らの生命力を代償に、周囲の全てに特定の法則に従うことを強いる——この場合は、ライン瓶の無限循環の法則だった。
ライン瓶は空中で回転し、瓶口は最後の一弾で一時的にバランスを崩していた猟犬に向けられた。瓶身の符文が輝き、夜空に複雑な光の軌跡を残した。
猟犬は危険を察知したようで、もがきながら後退しようとしたが、ヴェラの血の障壁に阻まれてその場から動けなかった。怒りの咆哮を上げ、再び霧の状態に変わろうとしたが、すでに手遅れだった。
ルーエンは銅の指輪の力を借りて、初めて本当にライン瓶の本質を「見た」——それは単なる容器ではなく、多次元の矛盾体で、内部と外部が融合し合い、完璧な無限循環を形成していた。ティンダロスの猟犬のような幾何学的角度で移動する生物にとって、これは最も完璧な罠だった。
ライン瓶が地面に落ち、瓶口は上向きではなかったにもかかわらず、奇跡的に猟犬を「引き寄せる」ようだった。目に見えない力が猟犬の体を引っ張り始め、その形が歪み、伸び、まるで見えない渦に引き込まれるようだった。
「あっ！」
猟犬は最後の精神的な悲鳴を上げ、その声には想像を絶する恐怖が満ちていた。まるで自分がこれから何に直面するかを理解したかのようだった。その体は少しずつライン瓶に吸い込まれていった。単に縮小するのではなく、ある次元での折り畳み——その存在が再定義され、不可能な空間に圧縮されていった。
ホッ、ホッ、ホッ！
喘ぎ声はますます弱くなり、猟犬の抵抗も次第に力を失っていった。その体のほとんどがすでに瓶の中に消え、頭部だけが外に残り、青い炎の目でルーエンを直視し、不満と怒りに満ちていた。
最後に、ほとんど聞こえないほどの「パン」という音と共に、猟犬は完全にライン瓶の中に消えた。瓶身の符文が数回点滅した後、静かになり、まるさっきまで起きていたことが幻だったかのようだった。
ルーエンは地面に崩れ落ち、大きく息を吸い、肩と背中の傷が焼けるように痛んだ。ヴェラはその場に立ったまま、体を震わせていた。明らかに血の魔法の反動で極度に弱っていた。
「早く...封じて...」ヴェラは苦しそうに言った。
ルーエンは起き上がり、慎重にライン瓶を拾い上げた。瓶の壁を通して、内部に灰色の霧が絶えず流動し、様々な歪んだ形を作りながらも、決して出口を見つけることができないのが見えた——ティンダロスの猟犬は永遠に自らの幾何学的パラドックスの中に閉じ込められたのだ。
彼は銀の栓で瓶口を封じ、どんな漏れの可能性もないことを確認してから、深く息を吐いた。
「やったんだ」彼は信じられないという様子で言った。
「本当にやったんだ」
ヴェラはかろうじて微笑んだが、彼女の状態は明らかに酷かった。大量の失血は血族にとって致命的だ。彼女はすぐにエネルギーを補充する必要があった。
「安全な場所を...見つけないと...」彼女は弱々しく言った。
「これは...始まりに過ぎないわ...」
ルーエンは頷き、よろめくヴェラを支えた。彼は彼女の言うことが正しいことを知っていた——これは始まりに過ぎない。彼らはティンダロスの猟犬を一匹捕らえることに成功したが、彼を追う同じような生物がまだどれだけいるかわからなかった。
しかし今、彼らは少なくとも一息つく機会を得た。ルーエンは慎重にライン瓶をしまい、ヴェラを支えながら広場を後にした。彼らの後ろで、月明かりに照らされた騎士広場は静けさを取り戻し、まるで先ほどの出来事が何も起こらなかったかのようだった。
唯一の証拠は、地面に残された数滴の鮮血と、ルーエンの記憶の中にある怒りに満ちた青い炎の目だけだった。
ルーエンはヴェラを支えて角の方へ連れて行った。
彼女は突然咳き込み始め、体が激しく震えた。ルーエンは彼女が回復するために血液を必要としていることに気づいたが、この見知らぬ都市でどこに助けを求めればいいのかわからなかった。
「ヴェラ、何が必要？何か手伝えることはある？」
ヴェラの目は複雑な表情を浮かべた。痛み、葛藤、そして少しの...渇望？
「血が...必要なの...」彼女は苦しそうに言った。「でも...今は...あなたは...ライン瓶を持って...私の別荘へ...彼らに言って...私がここにいると...」
ルーエンは躊躇った。このような弱った状態でヴェラを一人残したくなかった。しかし彼女の強い意志に、これが最善の選択かもしれないと理解した。
「すぐに戻るよ」彼は約束した。
「持ちこたえて」
ヴェラは頷き、目を閉じた。エネルギー消費を抑えるためのある種の静止状態に入ったようだった。
ルーエンはライン瓶が安全にしまわれていることを確認してから、立ち去ろうとした。
その時、彼は近くの影の中から、彼らを見つめる一対の目に気づいた——青い炎ではなく、もっと人間らしい視線だった。
「誰だ？」彼は警戒して尋ねた。手には弾丸が残っていないにもかかわらず。
影から低い笑い声が聞こえ、続いて若い男性の声が：「おめでとう、ルーエン・ヴィンステル、あるいは...クロダ・ヨウスケと言うべきか。君は最初のテストに合格した」
ルーエンは驚いて、影から歩み出てきた背の高い男を見た。彼は上品な燕尾服を着て、シルクハットをかぶり、まるで貴族のパーティーから出てきたばかりのようだった。しかし最も目を引いたのは彼の顔——赤、黄、白の三色の油絵の具で塗られ、不気味なピエロの笑顔を描いていた。
「あなたは誰だ？」ルーエンは警戒して尋ね、本能的に弱ったヴェラの前に立ちはだかった。
「観察者さ」ピエロは軽快に答えた。「導き手とでも呼びたければ、そう呼んでもいい」
彼は右手を上げ、鋭く指を鳴らした。
パン！
指を鳴らす音は銃声と変わらなかったが、何も起きなかった。ただの偽りの音だけだった。
「面白いだろう？」ピエロはニヤリと笑った。「真実と嘘、実在と虚構...君が持っているライン瓶のように、容器でありながら容器でないもの。あの猟犬のように、猟人でありながら獲物でもあるものだ」
ルーエンはライン瓶をしっかりと握り、この奇妙なピエロを信じるべきか、すぐに逃げるべきか迷った。しかしある直感が、相手が彼らを傷つけたいなら、とっくに行動していただろうと告げていた。
「何が欲しいんだ？」
「何も欲しくはないさ」ピエロは首を振った。「ただメッセージを伝えに来ただけだ：ゲームはまだ始まったばかりだ、ルーエン。真の猟犬はまだ来ていない。そして君は...自分がどんな役割を演じているのか、まだ知らないんだ」
ピエロが一歩前に踏み出すと、月明かりが彼の顔を照らし、ルーエンは驚いた。油絵の具の下のその顔には、どこか見覚えがあったのだ。まるで彼がどこかで見たことのある人物のようだった。
「覚えておけ、銅の指輪は鍵だ。単に異なる世界への鍵というだけでなく、真実への鍵でもある。そして、ライン瓶...これは始まりに過ぎない」
ピエロはもう一度指を鳴らした。今度は音はなかったが、彼の体はぼやけ始め、まるで風に吹かれて散る霧のようだった。
「また会おう、ルーエン...その時までに、真実に向き合う準備ができていることを願うよ」
言い終えると、ピエロの姿は完全に消え、ルーエンだけがその場に立ち、手にライン瓶をしっかりと握り、心は疑問と不安で一杯だった。
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聖光孤児院の大広間では、暖炉の炎が温もりをあらゆる隅々まで広げていた。外では雨音が窓を叩き、冬の足音が近づいていることを思い出させるようだった。今夜のエドモントは特別に静かで、まるで戦争の影もこの秋の長雨で一時的に洗い流されたかのようだった。
テレサ修道女はいつもの揺り椅子に座り、青い短髪は暖炉の明かりの下で特に柔らかく見えた。十数人の子供たちが彼女を囲んで座り、5歳のルーシーから13歳のトーマスまで、一人一人の顔に期待の表情が浮かんでいた。
ルーエンは戸口に寄りかかり、腕を組んでこの光景を静かに見守っていた。彼はもうここの子供ではなかったが、木曜の夜の物語の時間は彼の週に欠かせない習慣だった。特に今、王国全体が七年戦争の緊張した雰囲気に包まれている中、こうした静かな瞬間はますます貴重になっていた。
「今日は」テレサは口を開いた。声は優しくも毅然としていた。「この戦争について話したいと思います」
子供たちの表情が真剣になった。戦争はすでに三年続いており、孤児院の保護下にあっても、その変化を感じることができた——食べ物はより貴重になり、町の若者はますます少なくなり、親を失って孤児院にやって来る子供たちが増えていた。
「どうして戦争があるの？」七歳のエマが恐る恐る尋ねた。彼女は三ヶ月前に孤児院に来たばかりで、父親は前線で戦死し、母親は病気で亡くなったのだった。
テレサの眼差しは優しくなった。「それは複雑な問題よ、エマ。戦争に単純な理由はめったにないわ。でも子供たちにわかる方法で説明すると、二つの強い国——私たちのカロシア王国と北のミストシー連邦——がどちらも大洋の向こうの新大陸を支配したいと思っているの。そこには豊かな資源と広大な土地があって、そこを支配する者はより強くなるわ」
「ミストシー連邦は欲深い侵略者だ！」10歳のジェームズが口を挟んだ。
テレサは軽く首を振った。「戦争の中では、人々はしばしば敵の悪行だけを見て、自分たちも同じように間違いを犯しているかもしれないことを見過ごしてしまうの。ミストシー連邦もカロシアと同じように、普通の人々が暮らし、親が子供たちを心配し、兵士たちが家族を離れて戦場に行かなければならないのよ」
