第33章 血之律令：循環
無尽霧気が騎士広場に渦巻き、猟犬は彫像の台座から素早く復活した。その姿はまた曖昧になったが、今度は意識的な変化だった。体が無数の灰色霧に分解し、広場に巨大な霧の環を形成して、ルーエン（路恩）とヴェラ（維拉）を取り囲んだ。
広場の周囲は不気味に変容し始めた——石畳が呼吸しているようで、建物の輪郭が歪み、月明かりが地面に落とす影が実物と合わなくなっていた。
「これは周囲のルールを変えている」ヴェラは低い声で言い、右手の黒いレース手袋を素早く脱ぎ、雪のように白い指を露わにした。
「止めなければ」
彼女は長い右手の人差し指を伸ばし、爪で自分の手首を軽く切った。傷口から鮮血が溢れ出したが、地面には落ちなかった。その血は宙に浮かび、次第に複雑な赤い符文の配列を形成していった。
「血の律令：封鎖！」
低い詠唱と共に、広場の霧が突然静止した。まるで時間が凍結したかのようだ。ヴェラの表情は厳粛で集中し、赤い瞳が不自然な光を放ち、浮かぶ血の一滴一滴が微かな赤い光を発し、夜の中で不気味ながらも美しい光景を描いていた。
ルーエンはこの光景に驚いた。ヴェラが強力な吸血鬼だと知っていたが、本物の血族魔法を目の当たりにするのは初めてだった。浮かぶ血は単なる媒介ではなく、生き物のようで、ヴェラの意志によって空気中で舞い、複雑な魔法回路を構成していた。
「気を散らすな！」ヴェラが警告した。
「私は一時的にその動きを制限できるだけだ。すぐに適応してくる」
広場の霧が波打ち始め、猟犬の形が凝集し、以前より実体化していた。四肢と頭部が完全に形を成し、青い炎の目には理解不能な怒りが満ちていた。血の魔法の束縛から逃れようと、もがいていた。
ヴェラの指が優雅に宙を切り、さらに多くの血滴が傷口から溢れ出し、複雑な魔法陣に加わった。血の一滴一滴が精確に特定の位置に落ち、より大きな法陣を形成していった。
「血の律令：禁固！」
眩い赤光が法陣から放たれ、猟犬の体はさらに実体化を強いられ、もがきはより激しくなった。ルーエンは猟犬の四肢に無数の細い血色の糸が絡みつき、その場に固定しているのを見ることができた。
「これが血族の力だ」ヴェラは冷静に説明したが、声には明らかな緊張が滲んでいた。「血は最も古い媒介で、生と死の境界を繋ぐものだ。次元生物にとって、我々の血は彼らにこの世界のルールに従わせることができる」
ルーエンは頷き、ヴェラの計画を理解した：猟犬はライン瓶に捕らえられるためには十分に物質化しなければならず、血の魔法こそがそれを実体状態に保つ鍵だった。
彼は左轮を持ち上げ、束縛された猟犬に狙いを定め、力になれることを願った。しかしそのとき、猟犬は突然体に絡みついた血の糸を引っ張り、糸は一本ずつ切れ始め、鋭い音を立てた。
シュッ！シュッ！シュッ！
最後の血糸が切れると同時に、ヴェラは痛みの唸り声を上げた。彼女の傷口が突然広がり、さらに多くの血が流れ出した。ルーエンは、切れた血糸が彼女の生命力と直接繋がっていたことを悟った。
「ヴェラ！」ルーエンは心配そうに叫んだ。
「大丈夫よ」彼女は歯を食いしばった。
「私のことは気にしないで、集中して」
猟犬はついに束縛から逃れたが、その状態は以前よりも実体化していた。これはまさにヴェラが望んでいた効果だったが、代償は彼女の弱体化だった。血族の強さは彼女たちの血に由来しており、あまりに多くを失えば力が大幅に低下する。
猟犬は彼らに息をつく暇を与えなかった。一声鋭く叫んだ後、驚くべき速さでルーエンに飛びかかった。ルーエンは何とか体を横に動かして避けたが、猟犬の爪が彼の背中を引っかき、三本の深い傷跡を残した。
「あっ！」ルーエンは痛みに声を上げ、地面に倒れた。
猟犬は躊躇せず、再び彼に向かって飛びかかった。ルーエンは必死に起き上がり、銃を構えて撃った。四発目の弾丸が猟犬の顔面に命中し、聖光が爆発したが、もはや以前のように効果的にダメージを与えることはできなかった。
血！血！血！
猟犬の精神的な咆哮がルーエンの脳内に響き渡り、彼は頭が割れそうな痛みを感じた。銃を握る手は絶えず震え、標的を定めるのが極めて困難になった。
「ルーエン！銅の指輪を！」ヴェラが遠くから叫び、同時に再び血の魔法を試みたが、明らかに動きが鈍くなっていた。「指輪を使ってその精神攻撃に対抗して！」
ルーエンは反射的に左手を上げ、銅の指輪を見つめた。指輪の符文は月明かりの下で奇妙な光を放ち、彼の視線に応えているようだった。
考える時間はなかった。猟犬が再び突進してきて、ルーエンは引き金を引いた——五発目の弾丸！
パン！
弾丸は猟犬の体をかすめたが、ほとんどダメージを与えられなかった。ルーエンは後退を続け、背中が広場中央の彫像の台座に当たるのを感じた——もう逃げ場はなかった！
「ヴェラ！」彼は絶望的に叫び、同時に左轮を構え、最後の弾丸の準備をした。
猟犬は突然立ち止まり、青い炎の目でルーエンを直視した。まるで獲物の死の恐怖を味わっているかのようだった。その体は完全に実体化し、灰色の霧から成る皮膚の下には、歪んだ骨格と脈打つ内臓が見えた——すべて生物学の基本法則に反していた。
ホッ、ホッ、ホッ！
恐ろしい喘ぎ声が猟犬の体内から発せられた。空気を通してではなく、直接ルーエンの脳内に響いた。その声は低く湿っていて、まるで深海からの呼びかけのようで、邪悪な意味に満ちていた。
ドン！ドン！ドン！
喘ぎと共に、ルーエンは地面が揺れるのを感じた。最初は錯覚かと思ったが、すぐに広場の石畳が確かに何かのリズムで律動していることに気づいた。まるで巨大な生き物の鼓動のようだった。
大きな喘ぎと激しい震動は最初は交互に、そして重なり合い、ルーエンの精神は瞬時に極限まで緊張した。宇宙の奥深くにある名状しがたい存在の囁きを聞いたような感覚だった。
猟犬の一瞬の停止を利用して、ヴェラは再び血の魔法を試みた。彼女は自分の手首を切ったが、流れ出る血は明らかに以前より少なく、彼女の力は弱まっていた。
「血の律令：枷鎖！」
数滴の血が猟犬に飛び、細い鎖となってその四肢に絡みついた。しかし、今回の束縛効果はごくわずかで、猟犬は軽く身をよじっただけで血の鎖は切れてしまった。
ヴェラはよろめき、蒼白な顔がさらに青ざめた。彼女の血の魔法はすでに限界に達していた。このままでは、失血によって彼女は完全に弱ってしまうかもしれなかった。
「最後の一撃よ、ルーエン！」ヴェラは必死に叫び、同時に懐からライン瓶を取り出した。「彫像の台座の前に誘導して！」
ルーエンは彼女の計画を理解したが、今や猟犬は彼の目の前にいて、彼はすでに彫像の台座に追い詰められ、逃げ場がなかった。自分でチャンスを作るしかなかった。
一滴の冷や汗がルーエンの額から流れ落ちた。彼は手の中の左轮をしっかりと握り締めた。最後の弾丸は最も重要な瞬間に使わなければならない。彼の視線はヴェラの手の中のライン瓶を走り、そして目の前の恐ろしい猟犬に戻り、一つの計画が彼の脳内に形成された。
猟犬は危険を感じ取ったようで、低く唸り、姿勢はより警戒的になった。ルーエンは、いつでも致命的な一撃が来るかもしれないことを知っていた。
この電光石火の瞬間、ルーエンは予想外の行動に出た——彼は左手で自分の傷口を強く叩いた。激痛に彼は息を飲んだが、同時に鮮血が噴き出し、猟犬の目に飛び散った。
猟犬はこの突然の行動に明らかに驚き、一瞬注意が鮮血に引きつけられた。どんな捕食者と同じように、血に対する本能的な反応を示したのだ。
猟犬が気を取られた瞬間を利用して、ルーエンは身を投げ出し、横に転がり、同時に猟犬の頭部に最後の一発を撃った。
パン！
六発目の弾丸が命中し、聖光が猟犬の頭部で炸裂した。猟犬は痛みに精神的な悲鳴を上げ、体は激しく震えた。ルーエンはこの機会を利用して広場の中央に退き、ヴェラと再会した。
「今だ！」彼はヴェラに叫んだ。
ヴェラはすでに準備を整えていた。彼女はライン瓶を猟犬の方向に投げ、瓶は空中で美しい弧を描いた。同時に、彼女は最後の力を振り絞り、血色の障壁を放って猟犬の逃走路を塞いだ。
「血の律令：循環！」
