第32章 広場での初戦
霜月の風が騎士広場を吹き抜け、枯れ葉と薄い霧を巻き上げた。猟犬は彫像の台座のそばから素早く回復し、その姿は再びぼやけたが、今回は意図的な変化だった。その体は無数の灰色の霧に分解し始め、広場に巨大な霧の輪を形成し、ルーンとヴィラをその中に閉じ込めた。
広場周辺の環境は不気味な変化を遂げ始めた。石畳の地面はまるで呼吸しているかのようで、建物の線は歪み、空の月は三つの重なり合った影像に分裂した。これは幻覚ではなく、ティンダロスの猟犬の存在が近くの現実の法則を歪めたのだ。
ルーンは額の冷や汗を拭い、肩の傷口が火のように痛んだが、今は一瞬の気も抜けない。彼は右手に銃を持ち、左輪の撃発位置を調整し、次の弾丸が正確に命中するよう確認した。銀製の銃身は月光の下で鋭い輝きを反射し、まるで小さな銀の剣のようだった。
彼は片手で銃を握り、前に伸ばし、霧の中から突然現れるかもしれない攻撃に警戒した。最初の交戦で彼とヴィラはなんとか猟犬を撃退したが、直感が告げていた。この戦いはまだ終わっていない。
同時に、彼は広場の反対側に立つヴィラを少し心配していた。この古の血族は先ほどの戦いで驚くべき力を発揮したが、彼女の儀式的な血の魔法には準備時間が必要なようで、猟犬は明らかにその隙を与えないだろう。
ルーンの考えが巡るその瞬間、ヴィラは優雅に黒いコートを脱ぎ、暗赤色の戦闘服を露わにした。
彼女は唇を軽く開き、古老で不気味な詩を詠み始めた。各音節はまるで実体を持つ重みがあり、空気中に波紋を残した：
「無形のものが隅で潜む」
「永遠の猟犬が鋭角を縫う」
「その目は宇宙の深淵の如く」
「凝視されたものは全て灰となる」
「血を筆に、時間を紙に……」
詠唱の声が広場に響き、ぞっとするのは、霧の中に無数の黒い影が詩に合わせて踊るのがかすかに見えたことだ。これは単なる詩ではなく、呪文であり、召喚だった。
ルーンは心臓が激しく鼓動するのを感じ、名状しがたい圧迫感で息がほとんどできなかった。ヴィラの詠唱は、何かさらに強大で原始的な力をこの広場に導いているようだった。彼は無意識に後退しようとしたが、銅の指輪が突然熱を発し、清醒な意識を保つ助けとなった。
「ヴィラ！」彼は焦って叫んだ。「本当にこれで安全なのか？」
ヴィラは答えず、詠唱はますます急を要し、彼女の周囲に暗赤色の魔法陣が浮かび、血族特有の魔法が彼女の周りに凝集した。
その時、霧の中から突然鋭い咆哮が響いた――空気を通じてではなく、彼らの脳内に直接炸裂した。直後、広場の中央の彫像の台座で、霧が激しく歪み、ティンダロスの猟犬の姿が再び実体化した。
今回はその姿がより明確で、ユークリッド幾何学に適合しない線や角度がより具体的になった。その「目」――二つの青い炎の塊は、ルーンをしっかりと捉え、一瞬にして原地から消え、雷のように彼に襲いかかった。
パン！
ルーンはほぼ本能的に発砲し、4発目の魔法弾が空中にいる猟犬に正確に命中した。聖光の祝福が接触点で炸裂し、眩しい白光を放った。猟犬の動きは衝撃で一瞬止まったが、今回はそのダメージに適応したようで、わずかな時間で行動能力を回復した。
「ルーン！伏せて！」ヴィラが突然叫んだ。
ルーンは条件反射的に身をかがめ、彼の頭上を灼熱の気流が掠めた――ヴィラが放った強力な血色のエネルギー波が猟犬に直撃した。この一撃の威力は驚異的で、猟犬の体は無数の霧に散ったが、ほぼ同時にその霧は再び集まり、さらに巨大な姿を形成した。
「我々の攻撃はそれをより早く実体化させるだけだ！」ルーンは驚愕しながら、猟犬の爪の攻撃を横に避けた。
「それこそ我々が望むことだ」とヴィラは冷静に応じ、素早く広場の反対側に移動し、三角形の陣形を構成した。「だが、早すぎては困る。計画通りに進めるんだ。」
広場の戦いは奇妙なリズムに入った。ルーンとヴィラは絶えず位置を変え、一定の距離を保ちつつ、交互に猟犬の注意を引きつけた。これは普通の戦闘戦略ではなく、複雑な儀式だった。彼らの移動軌跡は広場に目に見えない幾何学模様を徐々に形成していた。
ルーンはヴィラの計画を理解し始めた――彼らは猟犬を殺すつもりはない。それは不可能な任務かもしれない。彼らはそれを誘導し、精巧に設計された罠に引き込むのだ。
ヴィラの戦闘スタイルは驚嘆に値した。古の血族として、彼女はほぼ完璧な格闘技術を披露し、すべての動作が正確で優雅、まるで致命的な舞踏のようだった。彼女の速度は驚異的で、猟犬の攻撃の瞬間に消え、別の位置に現れて正確な反撃を加えた。
「彼女の血だ！」遠くで衛兵が叫び、明らかに戦闘の騒ぎに引き寄せられた。「あれは血族だ！」
「戻れ！広場を封鎖しろ！」別の声が叫んだ。
周囲には断続的な足音や叫び声が響き始めたが、ルーンはそれに構っていられなかった。彼は猟犬の攻撃に全神経を集中し、手の銅の指輪が熱を発し、何らかの保護や増幅を提供しているようだった。
パン！
5発目の弾丸が猟犬の頭部に命中したが、今回は弾丸がその体を貫通し、実質的なダメージを与えなかった。猟犬の姿はさらに虚ろになり、魔法弾のダメージを回避する方法を学んでいるようだった。
「最後の一発だ！」ルーンは叫びながら、左手で最後の魔力を凝集させ、小さな火球を形成した。
ヴィラは頷き、素早く両手で印を結び、血色の障壁を彼女の前に形成し、猟犬の突撃を防いだ。彼女の顔には一抹の疲労が浮かんだが、目は依然として確固としていた。
「中央に誘い込め！」ヴィラは命じ、懐から小さなラインボトルを取り出した。ボトルの表面のルーンが月光の下で輝いた。
ルーンはこれが最後の機会だと理解した。彼は左輪を構え、猟犬を狙ったが、すぐには撃たなかった。代わりに後退を始め、一歩ずつ猟犬を広場の中央の彫像の台座――彼らが慎重に選んだ封印の場所――に誘導した。
猟犬は何らかの脅威を察したようで、その動きはより慎重になり、霧の中を縫うように現れたり消えたり、捉えどころがなかった。
「食いついてこない！」ルーンは焦って言った。
「ならば、餌をやるまでだ」とヴィラは冷静に応じ、突然自分の手首を噛み切り、噴き出した血が空中に浮かび、血色の光幕を形成した。
