第31章 不祥の夜
カロシア市の時計塔が11時を打ったばかりで、晩冬の濃い霧が聖光区の石畳の道をゆっくりと流れ、幽霊のローブが地面を這うようだった。ヴィラ・フォン・夜の輝きは狭い路地の入り口に立ち、街灯の下でその青白い顔はほぼ透明に見えた。彼女の手には小さなガラス瓶——ラインボトル——があり、その表面には奇妙なルーンが刻まれ、夜の闇でかすかに光っていた。
「これを持て」と彼女は銀色に輝くリボルバーをルーンに渡した。「6発の魔法の弾丸、それぞれに聖光教会の祝福が込められている。撃たれて動き続けられるものはほとんどない。ただし、ティンダロスの猟犬には効かないかもしれないがね。」
ルーンは武器を受け取り、冷たい金属の感触にわずかな安心感を覚えた。彼は穿越者で、科学技術の世界から予期せず魔法と蒸気が共存するカロシア王国にやってきた。3か月間、彼はこの異世界に適応し、基礎的な魔法を学びながら、なぜここに送られたのかを探っていた。
「来ると思うか？」ルーンは緊張しながら周囲を見回し、無意識に左手の銅の指輪を撫でた——それは彼が元の世界から持ってきた唯一の物だった。
ヴィラはラインボトルを慎重にコートのポケットにしまい、赤い目で霧の中の通りを睨んだ。「来るよ」と彼女は冷酷なほど冷静な声で言った。「ティンダロスの猟犬は穿越者を決して逃さない。世界の狭間を歩くお前たちは、奴らにとって灯台のように目立つ存在だ。」
ルーンはリボルバーを強く握り、もう一方の手には小さな火球を凝縮し始めた——それが彼が現在唯一使える攻撃魔法だった。「じゃあ、計画は俺が囮になって奴を誘い出し、君がその瓶を使って……」
ヴィラは頷き、その動きは人間離れした優雅さだった。「ティンダロスの猟犬は鋭角からしか現れない。ラインボトルの幾何学的なパラドックスを使って奴を閉じ込める。」彼女は一瞬言葉を切り、「もし計画が失敗したら、まず自分を守れ。この生物は我々の世界よりも古い場所から来ている。その存在は我々の理解を超える。」
遠くで、教会の鐘が11時30分を告げた。霧が突然さらに濃くなり、街灯の光は飲み込まれ、ぼんやりとした光輪だけが残った。
「来た」とヴィラが囁いた。「準備しろ。」
ルーンは十字路の中央に立ち、完璧な標的のような気分だった。ヴィラは影に溶け込み、近くにいることは分かっていたが、吸血鬼の隠密能力で完全に夜に溶け込んでいた。今、彼はこれから来る恐怖と一人で対峙していた。
霧が彼の周りで渦を巻き、名状しがたいルーンのような奇妙な幾何学模様を形成した。ルーンは銅の指輪が突然熱くなるのを感じ、目に見えない何かに反応しているようだった。彼はリボルバーを構え、霧が最も濃い場所を狙った。
突然、街角の石壁が歪み始めた。壁自体が動いているのではなく、その一点で空間が何らかの力によって曲げられていた。細い亀裂が角に現れ、不気味な青い光を放った。亀裂は徐々に広がり、そこから流れ出たのは光や物質ではなく、もっと原始的な何か——純粋な幾何学の概念、現実の法則に濾過されていない原始的な形態だった。
「神よ」とルーンは囁き、手が思わず震えた。
亀裂から現れたのは灰色の霧でできた狼のような生物だったが、その存在は明らかに自然の法則に反していた。その爪は複数の位置に同時に存在しているように見え、頭部の角度は三次元空間のルールに合わず、眼窩で燃える青い炎は見る者の魂を焼き尽くすようだった。
ルーンは本能的に引き金を引いた。
魔法の弾丸が夜空を切り裂き、猟犬の頭部に命中した。弾丸は猟犬の体を突き抜けたが、目に見えるダメージを与えず、まるで霧を撃っただけのように見えた。さらに悪いことに、弾丸は生物を怒らせたようだった。
それが発した音は喉からではなく、ルーンの頭の中に直接響いた——人間の言語では形容できない鋭い叫び声、宇宙そのものの悲鳴を聞いたようだった。
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「ヴィラ！」ルーンは叫んだ。
同時に手の中の火球を放った。
火球は猟犬に命中したが、灰色の霧でできたその体には全く効果がなかった。
ルーンは振り返って走り出し、事前に計画したルートを進んだ。彼は猟犬を広場に誘い込む必要があった。そこにはヴィラが計画を実行するのに十分な空間があった。
酒場の主人マーカスは最後の客を見送り、店を閉めようとしていた。彼は疲れた目をこすり、今夜の売り上げで来月の家賃をなんとか払えると考えていた。その時、通りから奇妙な音が聞こえてきた——獣の遠吠えのようだが、完全にはそうではなかった。
好奇心が慎重さを上回り、マーカスはドアを開けて外を覗いた。そこには異様な霧と、20歳そこそこの若者がいた。顔は青白く、片手に輝くリボルバーを持ち、もう片方の手には小さな火球が燃えていた。
「中に入れ！早くドアを閉めろ！」若者は恐怖に満ちた声で叫んだ。
マーカスが何が起こっているのか尋ねようとした瞬間、若者の背後の霧の中から恐ろしい姿が現れた。狼のようで狼ではない何か——その体は完全にこの世界に存在しているようではなかった。さらに奇妙なことに、その生物を直視しようとすると、その姿が絶えず変化し、目が焦点を合わせられず、頭が激しく痛み始めた。
若者はさらに2発撃ち、弾丸は夜空に青い軌跡を残したが、その生物には効果がないようだった。そして彼は再び走り出した。その怪物——もしそれが怪物と呼べるなら——は後を追い、その動きは異様で、走っているのではなく、常に新しい位置に再出現しているようだった。
マーカスはめまいを感じ、店の中に戻り、錠をかけることさえ忘れてドアを強く閉めた。彼は地面に崩れ落ち、見たものを理解しようとした。
酒場の反対側の窓が突然砕け、女性の姿が稲妻のように飛び込んできた。その動きは人間の能力を超える速さだった。
マーカスは彼女が古く神秘的な吸血鬼貴族だと気づいた。彼女は奇妙なガラス瓶を持ち、そのルーンは暗闇で光っていた。
「声を出すな」と彼女はマーカスに言い、血族特有の魅惑的な声で続けた。「今夜、君は何も見なかった。」
そして、彼女は幽霊のよう夜に消えた。
マーカスは呆然と座り込み、自分の目を信じるべきか分からなかった。
聖光教会は市民に夜間、特に霧の濃い夜の外出を避けるよう警告していた。今、彼はその理由を理解した。
