第30章 異常封印物
エドモントの夜は、淡い青い霧に覆われ、魔法灯台のプリズムを通した月光が、街の上空に七色の光輪を投じていた。古い石レンガの通りでは、時折、蒸気パトロール車の轟音が響き、巨大な真鍮の車輪が湿った路面を軋ませていた。
ルーンとヴェラは、カロッシア第一国立銀行の向かいの屋上に立ち、黒いマントで夜の闇に溶け込んでいた。この6階建ての新古典主義建築は、エドモントの金融街で最も目立つランドマークの一つだった。入口の両側には、青銅製の機械獬豸が蹲り、魔法によって発せられる低いうなり声がその喉から響いていた。銀行の外壁に刻まれた魔法ルーンは、夜になると微かな青い光を放ち、ほぼ完璧な防御網を形成していた。
「あれは何？」 ルーンは緊張しながら銀行の屋上に回転する小型の探知機を指さし、額にはすでに細かい汗が滲んでいた。これが彼にとって初めての危険な任務であり、ヴェラの眷属になってわずか2週間だった。
ヴェラの血のように赤い目は、夜の中で不自然な輝きを放ち、彼女は軽蔑するようにその装置を一瞥した。「暁の教会の『真実の視界』探知機だ。どんな魔法の偽装や幻術も感知できる。だが、我々には問題ない。」
ルーンはゴクリと唾を飲み、ヴェラが渡した小さな真鍮の望遠鏡を取り出し、彼女の冷静さを真似ようとしたが、声が震えるのを抑えきれなかった。「彼ら…屋上にあれを設置してる。何か罠みたいに見える…」
「魔法圧力板と束縛ルーンだ。」ヴェラは無造作に答え、完璧な黒髪を整えた。「銀行の標準的な防御手段だ。普通の盗賊には十分だ。」
「じゃあ、どうやって入るんだ？」 ルーンは、自分が本当に銀行を襲うなんて信じられなかった。
ヴェラの口元に危険な微笑みが浮かび、鋭い犬歯が覗いた。「我が愛しい眷属よ、だからこそお前を連れてきた。観察して、学べ。」
二人は音もなくロープを滑り降り、銀行の側面にある隠れた場所に着地した。ここは監視装置の死角で、ヴェラは銀行のあらゆる弱点を熟知しているようだった。
「お前…何を探してるか知ってるのか？」 ルーンは囁き、せめて任務の目的を知りたいと思った。
ヴェラの表情が真剣になり、ルーンに近づき、声を低くした。「ラインの瓶、EO-137号異常封印物だ。聖光封印教会が銀行に預けた最高レベルの保管品の一つだ。」
「異常封印物？」 ルーンは困惑しながらその言葉を繰り返した。
ヴェラの目に一瞬の我慢が光り、まるで子供に複雑な概念を説明するように言った。「教会が危険な魔法アイテムを呼ぶ公式名称だ。これは『フォン・ホルンドルフ』封印システムで、教会の主任封印者、アルベルト・フォン・ホルンドルフ大司教に由来する。カロッシア王国の主要都市にはすべてこのような封印庫があり、通常は大聖堂か指定された金融機関の地下にある。」
ルーンは情報を必死に消化した。「じゃあ、このラインの瓶…危険なのか？」
「異常封印物は5つの等級に分けられる。」ヴェラは周囲を警戒しながら説明を続けた。「EL級は『滅世級』、極めて危険で、教皇が直接管理し、聖輝都市の地下にある『永遠の封印庫』にのみ存在する。ED級は『天災級』で、広域災害を引き起こし、枢機卿のみが完全な情報を知る。EC級は『危機級』で、司教と銀行頭取だけが接触を許される。EB級は『危険級』で、教会員が特定の条件下で研究できる。EA級は『警戒級』で、厳重な監督下で限定的に使用が許可される。」
「ラインの瓶はEC-137、『危機級』の封印物だ。」ヴェラの声には興奮が混じっていた。「時間と空間を歪め、逆説を生み出し、接触者を複数の時間点に同時に存在させるという。噂では、最初にそれを発見した7人の研究者は、今なお無限ループの時間閉環に閉じ込められ、生でも死でもない状態だ。」
ヴェラは滑らかな黒檀の魔法の杖を取り出し、杖の先には血のように赤い宝石が嵌められていた。彼女は優雅に杖を振り、低い声で古の呪文を唱えた。
「二環魔法静音術だ。」彼女はルーンに説明した。「これで我々の周囲10メートルの音は外に漏れない。」
次に、彼女は杖の先を銀行の外壁に向け、再び呪文を唱えた。今度は声がより深く、背筋が凍るような力強さがあった。杖の先から深い青い光が放たれ、螺旋状のエネルギー波紋を形成し、壁に当たった。
「四環掘削術、改良版だ。」ヴェラはまるで簡単な手品のように軽く言った。「この壁を貫通するのに十分だが、構造的損傷や警報を起こさない。」
壁が液体のように波打ち、まるで目に見えない手でつかまれたように内側に凹み、ついには一人分の直径の完璧な円形の通路が形成された。ルーンは信じられない思いで目を大きく見開いた。
「ついてこい。」ヴェラが命じた。「通路は3分しか持たない。」
ルーンは緊張しながらヴェラの後ろに続き、信じられない通路を慎重に通り抜けた。魔法のエネルギーが皮膚の表面をチクチクと刺し、この高度な魔法の力は彼の理解をはるかに超えていた。
彼らは銀行の内部に侵入した。広々としたホールには、大理石の柱と金メッキの装飾が月光にきらめいていた。通路は彼らの背後で静かに閉じ、まるで最初から存在しなかったかのようだった。
「金庫は地下3階だ。」ヴェラは囁き、ルーンに付いてくるよう手で示した。「職員通路を使い、メイン・ホールの魔法感知陣を避けろ。」
「どうやって銀行の内部構造をそんなに知ってるんだ？」 ルーンは小さな声で尋ね、急な呼吸を抑えようと努力した。
ヴェラの口元に神秘的な微笑みが浮かんだ。「かつて…ここを訪れたことがある。50年前のことだ。」
彼らは影のように廊下を進み、巡回する機械衛兵を避けた。これらの銅製の人形自動機械は、頭部に熱源を検知する赤外線結晶を備えていたが、体温の低い吸血鬼にはほとんど効果がなかった。
ルーンはヴェラにぴったりと続き、彼女の無音の移動を必死に真似た。
地下金庫へのエレベーターに着くと、ヴェラはポケットから濃い赤い液体の入った小瓶を取り出した。「警報システムは血魔法で動いている。」彼女は説明した。「銀行の役員の血が必要だ。」
「どこで手に入れたんだ？」 ルーンは眉を上げて尋ねた。
ヴェラはかすかに微笑んだ。「銀行副頭取が今朝、非常に楽しいデートをしたとしよう。簡単に手に入った。」
彼女はエレベーターの操作パネルのルーン錠に血を滴らし、機械の歯車が動き始め、エレベーターのドアがゆっくり開いた。二人は素早く乗り込み、地下3階へ降りた。
金庫エリアはルーンの想像以上に厳重だった。廊下の両側には全身銀の鎧をまとった魔法傀儡が立ち、目窩には魔法の炎がちらつき、長剣を手に侵入者を攻撃する準備ができていた。
「なんてこった。」ルーンは息をのんだ。「これ…生きてるのか？」
「贅沢だな。」ヴェラは静かにコメントし、優雅に黒髪を整えた。「この傀儡は一つで小さな邸宅の価値がある。私が人間だった頃、貴族の家でも一生こんな富を見ることはなかっただろう。君の質問だが—no、生きてはいないが、ほとんどの生き物より危険だ。」
ヴェラは袖から小さな水晶玉を取り出し、天井に軽く投げた。玉が天井に触れた瞬間、淡い紫の霧が放たれ、急速に広がった。霧が魔法傀儡に触れると、炎の目は鈍い青に変わり、動きが遅くぎこちなくなった。
「一般的な反魔法媒介だ。」ヴェラは説明した。「だが効果は短い。急がないと。いつか立派な眷属になれたら、これらの使い方を教えてやる。」
ルーンは傷つきつつも決意を新たにし、黙ってヴェラの後を追った。
彼らは廊下を抜け、主金庫の前にたどり着いた。それは巨大な金属の扉で、複雑な魔法錠とルーン配列で覆われていた。扉の中央には古のシンボル—七芒星に開いた目が嵌め込まれ、聖光封印教会の紋章だった。
「こんな扉…見たことない。」ルーンは囁き、ルーンに触れようとしたが、ヴェラに素早く引き戻された。
「知らない魔法ルーンには絶対に触れるな。」彼女は厳しく言った。「特に教会の封印ルーンだ。少しのミスで魂が引き裂かれるぞ。」
ヴェラは金庫の扉をじっくり観察し、説明した。「この扉は7つの鍵を同時に差し込む必要がある。それぞれ別の銀行役員が保管している。標準のセキュリティ手順だが、我々には問題ない。」
「『異常事件』を知ってるか？」 ヴェラは突然尋ね、扉のシンボルをじっと見つめた。「35年前、ED-19『赤鴉の羽ペン』が首都の大聖堂から盗まれ、以来行方不明だ。そのペンはインクなしで書け、書かれた予言は必ず実現する—代償は持ち主の命だ。それを持っていたカルヴィン大司教は、失踪前に最後の予言を書いた—『7つの封印が同時に開かれたとき、世界は二度目の大崩壊を迎える』。」
「どうやってそんなことを知ってるんだ？」 ルーンは驚いて尋ねた。
ヴェラは神秘的に微笑んだ。「長く生きる利点の一つだ。あの大司教には、彼が若い修道士だった頃、直接会ったことがある。」
ヴェラは胸元から血晶プリズムを取り出した—彼女自身の血と錬金ガラスで鍛造された異常アイテムで、何世紀にもわたり彼女の宝物だった。
ヴェラは牙を舐め、プリズムを空中に投げた。プリズムは金庫の扉の前で浮かび、ゆっくり回転し、放つ光は普通の虹色ではなく、超次元の分割だった。光が金庫の金属表面をなぞり、厚い鋼の扉が…平坦化し始めた。
ルーンは恐怖に目を見張った。頑丈な三次元の金属扉が、目の前で二次元の平面絵に変わっていく。物理法則をすべて無視する光景に、彼はめまいを感じた。
「美しい。」ヴェラは自分の傑作に満足そうに言った。
「これ…どんな魔法だ？」 ルーンは衝撃を受け、声はほとんど吐息だった。
「完全に魔法ではない。」ヴェラは答えた。「次元操作に近い。血晶プリズムは物体の次元状態を一時的に変えられる。」
「喜ぶのは早い。」ヴェラは警告し、完璧な白い顔に集中の表情が浮かんだ。「二次元化は3分しか持たない。その後—」
「その後…どうなる？」 ルーンが尋ねた。
「バネのようにはね返り、近くにあるものは原子の薄片に切り裂かれる。」
「つまり、3分以内に終わらせないと。」
ヴェラの肌にピクセル化された亀裂が現れ、吸血鬼の肉体が一時的に質量を失い、半透明になった。プリズム使用の副作用だった。
「おい、大丈夫か？ ヴェラ、これは副作用か？」 ルーンは心配そうに尋ねた。
「血晶プリズムを使う小さな代償だ。」ヴェラは手を振って言った。「さあ、ついてこい。」
彼らは平坦化した扉を急いで通り抜け、金庫内部に入った。ルーンは目の前の光景に震撼した。数百のさまざまな大きさの金庫が整然と並び、それぞれ異なる色の魔法防護光で輝いていた。金庫の中央、独立した台の上に、漆黒の立方体—ブラックボックスがそびえていた。
「あれは何だ？」 ルーンは黒い立方体を指した。
「教会のEC級封印容器—ブラックボックスだ。」
「伝説では、アルベルト・フォン・ホルンドルフ自身が設計した。1つ作るのに3人の司教が7日7晩呪文をかけ、素材には真夜中の鋼、月影の銀、泣血の黒曜石が使われる。彼が完成後に消えたと言われている—自分の創造物に閉じ込められたと言う者もいれば、気が狂ったと言う者もいる。」
彼らはブラックボックスに近づき、ヴェラは他の防御機構が起動していないか慎重に確認した。
「3重認証が必要だ。」彼女は説明した。「血液、声紋、精神パスワード。普通の侵入者には破れない。」
「じゃあ、どうやって—」 ルーンの質問が終わる前に、ヴェラが手をブラックボックスに突っ込んだ。
「ヴェラ様！」 ルーンは恐怖で叫び、彼女が傷つくのではないかと心配した。
「吸血鬼の精神は混沌だ。」ヴェラはニヤリと笑い、長い牙を見せた。「ブラックボックスの精神錠は人間向けだ—私の脳を解析できない。500年生きると、特権がいくつかある。」
ブラックボックスの外殻が突然割れ、内部にクラインの瓶構造のガラス容器—ラインの瓶が現れた。瓶はガラス製に見えたが、表面には奇妙な光沢が流れ、内部には深い青から血紅、純黒へと循環する液体が満たされていた。さらに不気味なことに、その形状は絶えず自己歪曲し、2つの開口があるように見えたり、完全に閉じた球体に見えたりした。
「ラインの瓶、EC-137だ。」
「伝説では、使用者を時間の川を渡らせ、過去と未来を見せるとされる。その創造者、フリードリヒ・ライン教授は、18世紀最高の時間魔法研究者だった。彼は死の間際にこの時間を超えるアイテムを作ったが、自身の作品に永遠の今に閉じ込められ、死ねず生きてもいないと言われている。」
ヴェラがラインの瓶に手を伸ばしたが、ルーンは突然抑えきれない衝動を感じ、彼女が瓶をつかむ前に、彼の指がその滑らかな表面に触れた。
瞬間、砕けた鏡のような一連の映像が彼の意識に殺到した—
金庫内のルーンが手を伸ばし、ラインの瓶の冷たく滑らかな表面に触れる。瓶の中の液体が瞬時に沸騰し、生き物のような深い青い触手を伸ばす。
場面が切り替わり、魔法のトンネル内のルーン、彼の影が引き伸ばされ変形し、数十の重なる黒いシルエットに分裂し、それぞれが異なる姿勢で歪み、時間が彼の上で分岐し、無数の並行バージョンの彼を生み出しているようだった。
さらに場面が転じ、別のルーンの体が透明になり、骨がはっきり見え、皮膚がガラスのように反射する。ラインの瓶の液体が彼を引き寄せ、その信じられない歪んだ空間に引き込もうとしているようだった。
この3つの時間が同時に存在し、混沌と無秩序に重なり、壊れた時計の歯車のように。ルーンは3つの場所に同時に存在していると感じたが、どこにも完全に属していない。
「ルーン！」 ヴェラが彼の襟をつかみ、現実に戻した。
彼女の超人的な力は彼を窒息させそうだったが、ラインの瓶の影響を断ち切った。
「この馬鹿！」 彼女は怒りを込めて叫び、目が赤く燃えた。「許可なく異常封印物に触れるな！ 時間裂隙に引き込まれるところだった！」
「ご…ごめん、」 ルーンは頭が激しく痛み、世界がまだかすかにちらつき歪んでいた。
ヴェラはため息をつき、ラインの瓶を特殊な黒いベルベット布で素早く包み、持参したバッグにしまった。
「次は覚えておけ。この仕事では、好奇心は猫を殺す—あるいは吸血鬼の眷属を。」
「手に入れた。」ヴェラは満足そうに言った。「さあ、急げ。扉が元に戻るまで1分もない。」
だが、彼らが去ろうと振り返った瞬間、金庫の隅が突然歪んだ。壁と床の接合部で、存在するはずのない鋭い角度が広がり始め、まるで飢えた口がゆっくり開くようだった。
骨のように白い爪がその角度から伸びてきた。
